Capítulo Três: A Aldeia Fantasma

O caminho de Montanha Cinzenta até a Cidade de Qingzhou tinha várias opções, e o ancião da aldeia indicara a Zuo Chen a rota mais curta. Por não receber manutenção há anos, o percurso entre a aldeia e Qingzhou era um lamaçal, nada conveniente para mercadores itinerantes. Contudo, para Zuo Chen, esse trilho enlameado não representava obstáculo. O fluxo de energia do dantian transbordava, concentrando-se ao redor dos pés, e aquele caminho lamacento parecia-lhe tão plano quanto uma trilha pavimentada.

Para os olhos alheios, Zuo Chen mal dava dois ou três passos e já se encontrava cem metros adiante, caminhando com tranquilidade, como quem passeia por um jardim, mas cobrindo distâncias vastas.

“Essa técnica de encurtar distâncias, registrada no Cânone do Caminho, é realmente prática”, pensou Zuo Chen, recordando as palavras do ancião. Não havia covis de bandidos nem aldeias hostis pelo caminho. Mas isso não significava ausência de perigos.

Ao lado da trilha, encontrava-se uma aldeia morta, abandonada há muito tempo, sem vivos, apenas um campo de lápides. Segundo o velho ancião, certa vez uma moça vinda de fora casou-se ali, mas, por razões desconhecidas, teve um grave conflito com os locais. Numa ida à cidade, ao invés de comprar rouge, trouxe um saco de arsênico. Primeiro envenenou os cinco membros de sua família, depois lançou-se ao poço. Após morrer afogada, seu corpo não se decompôs, e à meia-noite emergiu do poço, transformando-se em um vento sombrio que assolou toda a aldeia.

Desde então, ninguém sobreviveu naquele lugar; todos pereceram injustamente, até mesmo o cão amarelo que vigiava a entrada não escapou, tornando-se carne seca pendurada numa árvore. Um dos principais motivos de poucos visitarem as encostas de Montanha Cinzenta era justamente essa aldeia morta.

A aldeia carregava mágoas intensas; passar por ela era perigoso. Dar a volta era trabalhoso, e como a cidade pouco precisava negociar com os aldeões, raramente alguém arriscava passar por ali.

Após ouvir o lamento do ancião, Zuo Chen guardou a história em mente, decidido a investigar o vilarejo fantasma ao passar. Se não fosse obra de um cultivador de espíritos malignos fabricando bandeiras de almas, ele interviria para solucionar o problema.

O uso da energia espiritual e a técnica de encurtar distâncias eram apenas aplicações básicas; sua verdadeira especialidade era a Lei do Trovão, documentada no Cânone do Caminho. Conhecia poucas técnicas: a Lei dos Cinco Trovões e o Raio na Palma, mas ambas eram poderosas. O raio solar, de natureza pura e vigorosa, era especialmente eficaz contra espectros. Um único golpe poderia afugentar até mesmo os cultivadores de espíritos malignos mais avançados, tornando sua visita ao vilarejo uma missão quase profissional.

Caminhou por mais uma hora, e Montanha Cinzenta já se desenhava no horizonte como ondulações distantes. A vegetação rareava, o solo tornava-se escuro e lamacento. Ao longe, Zuo Chen avistou algumas cercas de madeira deterioradas entre as árvores do barranco.

Chegou à aldeia morta.

Não entrou de imediato. Primeiro, empregou a técnica de visão espiritual registrada no Cânone para localizar o vilarejo. Aos olhos de Zuo Chen, pairavam acima da aldeia fios tênues de energia negra, nada volumosos. Comparados à energia de sua própria fundação, era como gotas frente a um lago, ou palha diante de um tronco robusto.

“A mágoa é tênue, ainda não se tornou ameaçadora. Não pode ser obra de um cultivador de espíritos. Eliminá-la será fácil e seguro”, concluiu, avançando para o interior da aldeia.

...

“A Aldeia do Açougueiro Morto foi obra do chefe da Irmandade do Perfume, Chu Xun, usando incenso de cadáver. Este lugar é terreno sinistro e perigoso. O Conselho do Senhor Bai convidou os senhores hoje, não para que pereçam aqui, portanto, mantenham-se atentos!”

Um homem de meia-idade, vestido com um grande casaco e chapéu redondo, observava os viajantes reunidos à sua frente, com as mãos atrás das costas. Com seu grito grave, aqueles que antes aparentavam indiferença tornaram-se alertas, prontos para o que viesse.

Eram todos figuras conhecidas do submundo, famosos nas redondezas, reunidos ali após receberem o convite do Conselho do Senhor Bai. Falar de vilarejo fantasma não os assustava; anos de experiência lhes haviam mostrado lugares assombrados. Sozinho talvez não resolvesse, mas juntos, mais de dez valentes, poderiam enfrentar qualquer espectro!

No entanto, ao mencionarem que a aldeia pertencia à Irmandade do Perfume, muitos se acanharam. Afinal, era a maior seita sinistra de Qingzhou, mestres em velas humanas, invocando almas, quase impossíveis de evitar. Circulava na cidade um ditado: “Incenso à meia-noite, encontro com o Juiz dos Mortos ao amanhecer.” Isso ilustrava o quão sombrio era o ritual de adoração da Irmandade.

“Senhor Han, não corremos risco de sermos perseguidos pela Irmandade do Perfume?” Um dos viajantes, robusto, perguntou. O responsável sorriu friamente:

“Perseguição? A Irmandade é poderosa, mas já foi expulsa de Qingzhou pelo Conselho do Senhor Bai. Se vierem, não encontrarão vocês, apenas arrumarão problemas conosco!”

As palavras tranquilizaram o grupo. Nesse instante, uma voz delicada surgiu:

“Senhor, há algum tesouro na aldeia?”

O responsável franziu o rosto. Antes mesmo de começar, já estavam pensando em riquezas. Ao olhar, notou uma jovem entre eles, de lábios rubros e dentes brancos, traços delicados e olhos vivos, claramente diferente dos demais, parecendo mais uma senhorita da cidade que uma aventureira.

Quis ignorar a pergunta, mas vendo o interesse de todos, suspirou:

“Ainda nem entramos, não sei que tesouro há, mas num local tão sinistro, certamente alguns itens valiosos podem surgir. Dependerá da habilidade de cada um.”

“Ótimo!” exclamou a moça, sorrindo com olhos de pétalas.

Após resolver esses assuntos, o responsável contou os presentes. Incluindo ele, eram onze.

Nada de preocupante!

O grupo adentrou a aldeia. No início, nada de estranho; olhando da entrada, viam apenas algumas tábuas velhas e uma pele de cão pendurada numa árvore. Mas ao avançar mais, sentiram de repente um vento frio, a areia levantada quase cegando-os, e ao abrir novamente os olhos, perceberam o céu escurecendo.

O cenário inquietou o grupo. Era meio-dia! O sol brilhava há pouco, como podia o céu tornar-se sombrio tão rápido?

O responsável manteve-se calmo, tirando de algum lugar uma lanterna de bambu, acendendo-a com fósforos. Uma luz esverdeada iluminou ao redor, afastando a escuridão.

Os viajantes ficaram mais à vontade.

“Juntem-se e avancem devagar. Chu Xun deixou um incenso na aldeia, feito de gordura de cadáver; enquanto arder, os espectros não se dissiparão. Quebrem o incenso e a aldeia ficará livre.” Após a explicação, todos assentiram.

“Onde está o velho Zhao?” alguém perguntou, alarmado. O responsável franziu o cenho e contou novamente.

Dez pessoas.

Faltava uma!

Um peso caiu sobre ele.

“Maldição, já perdemos um assim que entramos.”

“Não se preocupem, sigamos adiante.” Ao ouvir lamentos, virou-se e repreendeu: “Lamentar atrai espectros. Quem continuar assim, eu mesmo jogarei aos espíritos do vilarejo!”

O silêncio se instaurou.

Continuaram, lanternas acesas, sem mais incidentes. O responsável sentiu-se mais seguro. A tarefa era simples: usar o prestígio dos viajantes para remover o incenso da aldeia. Se conseguissem, seria grande mérito! Ao retornar à cidade, poderia passar de responsável a líder, com futuro promissor.

Riscos? Havia, mas não eram tão grandes. Se não pudesse lutar, ao menos poderia fugir, com tantos viajantes a proteger.

Enquanto caminhavam, a jovem exclamou:

“Não passamos por aqui antes?”

Ao ouvir, o responsável olhou ao redor. Logo percebeu uma árvore próxima, da qual pendia a pele de cão, tremendo ao vento.

Isso...

Um labirinto fantasmagórico!

Os viajantes já estavam assustados; até o responsável reprimiu sua inquietação.

“Não importa. Com uma fita vermelha, podemos sair daqui.”

Enquanto falava, tirou uma fita vermelha e dirigiu-se às tábuas velhas para amarrá-la. Mas ao se aproximar, percebeu uma sombra atrás das tábuas.

Baixou os olhos e, de súbito, uma camada de suor frio cobriu sua testa.

Era o viajante desaparecido, Zhao Decai.

Sentado de pernas cruzadas no chão.

Com a cabeça nos próprios braços.

E um sorriso no rosto.