Capítulo Quarenta e Quatro: Vila do Bosque de Pessegueiros

O carro puxado pelo burro avançava, e logo chegou perto da aldeia. Mas o burro, como se tivesse farejado algo estranho, empacou e se recusou a entrar.

Zuo Chen bateu levemente na cabeça do animal, e só então o burro, contrariado, resolveu seguir adiante.

Quando chegaram à entrada da vila, Zuo Chen pôde observar o que se passava lá dentro. As casas eram alinhadas com tábuas de madeira, as ruas eram retas e bem cuidadas, e ao redor se viam fileiras de pessegueiros. Cada residência estava iluminada, e o ambiente era de grande animação.

Ao lado das ruas, muitos moradores se reuniam, jovens e idosos, todos à vontade e felizes.

Ao verem o carro de burro se aproximando, os aldeões lançaram olhares curiosos; ao perceberem que havia gente a bordo, tornaram-se ainda mais calorosos.

Logo, um jovem de aparência simples, vestido como camponês, veio ao encontro deles. Aproximou-se do carro, viu Zuo Chen e Cai Yi, e sorriu, dizendo:

— De onde vêm o senhor e a jovem?

— Viemos de Qingzhou, rumo a Youzhou, passando por Xuzhou — respondeu Zuo Chen.

— Não é uma viagem curta, hein! — admirou-se o jovem, e continuou sorrindo: — O senhor deveria aproveitar e explorar mais Xuzhou. Aqui é um lugar excelente, com montanhas belas e águas límpidas, e as moças são encantadoras.

O rapaz olhou para Cai Yi, e seu rosto ruborizou de repente:

— Mas nenhuma é tão encantadora quanto a jovem que o acompanha.

Cai Yi ouviu o elogio, mas não sentiu nenhuma alegria.

Com Xuzhou tão devastada, o rapaz ainda sugeria passeios e louvava as paisagens. Os rios e montes quase já tinham sido consumidos, que beleza restava ali? Quem sabe o que ele realmente via.

— A vila está celebrando algum acontecimento especial? — perguntou Zuo Chen, apontando para o interior da aldeia. — Me parece que há uma mesa comprida posta ali.

No centro da vila havia, de fato, uma longa mesa cercada por muita gente, e era dali que vinha toda a animação. Apesar de ser alta noite, o movimento era curioso.

— Ora! Vocês chegaram no momento certo! — exclamou o jovem, sorrindo ainda mais ao ouvir a pergunta de Zuo Chen. — Este ano tivemos a visita de uma pessoa ilustre, que nos orientou a plantar pessegueiros. Tivemos uma colheita abundante! Agora estamos celebrando com um grande banquete comunitário. Se tiverem tempo, venham se juntar a nós, provar nossos pêssegos!

— Certamente — respondeu Zuo Chen.

Zuo Chen desceu do carro, amarrou o burro a um dos pessegueiros e, depois de lhe dar dois tapinhas na cabeça, viu o animal, antes inquieto e receoso, erguer a espinha e a cabeça, como se tivesse adquirido uma confiança repentina.

Cai Yi achou tudo aquilo curioso. Ao sentir a aura, percebeu que Zuo Chen havia impregnado o burro com um fio quase imperceptível de energia vital.

Ela ficou admirada; não imaginava que o animal pudesse ser tão esperto. Será que, andando com o mestre, o burro ficava mais inteligente? Será que ela também poderia tornar-se mais perspicaz?

Sem pensar muito, Cai Yi seguiu Zuo Chen, e logo chegaram ao centro da vila.

Ao chegarem, viram uma mesa comprida, com duas fileiras de pratos alinhados, cada um contendo um grande pêssego, reluzente e suculento.

A mesa estava rodeada por uma multidão barulhenta, de todas as idades e formas, conversando e rindo com alegria.

O jovem os conduziu ao final da mesa, e ali Zuo Chen notou quatro jovens diferentes dos demais.

Eles não vestiam como os aldeões, que usavam roupas simples de tecido grosseiro; eram forasteiros fugindo da fome, com roupas remendadas, rostos amarelados e magros, mas barrigas inchadas.

Três deles já devoravam vorazmente os pêssegos diante de si, com suco escorrendo dos lábios e brilho avermelhado nos olhos.

O jovem agricultor olhou para eles e sorriu:

— Os senhores já começaram a comer, não é? Comam à vontade! Aqui não falta pêssego.

Depois, voltou-se para Zuo Chen e Cai Yi:

— Por favor, sentem-se. Em breve o ilustre convidado ocupará a mesa principal e o banquete terá início.

Ao terminar de falar, ele se afastou, desaparecendo entre os aldeões, sem deixar rastro.

Zuo Chen aproximou-se dos três forasteiros que comiam, observou-os por um instante e depois balançou a cabeça.

— Mestre, eles não têm salvação? — Cai Yi percebeu o que Zuo Chen queria dizer, mas ficou intrigada.

Da outra vez, Zuo Chen salvou Wang Erniu mesmo com a cabeça virada ao avesso. Agora, aqueles três pareciam vivos, mas o mestre balançava a cabeça.

— Não há mais como salvá-los — disse Zuo Chen. — Embora pareçam vivos, já estão mortos há muito tempo. Seja Liu Lai ou Wang Erniu, ambos estavam apenas gravemente feridos ou recém-mortos, com suas almas ainda presentes. Eu pude remendar e reviver, infundindo-lhes energia vital.

— Mas esses três não. Suas almas e essências já foram completamente devoradas. Se eu tentar infundir energia, eles cairão mortos imediatamente.

O olhar de Zuo Chen pousou sobre o último jovem.

Este era também jovem, menos faminto que os outros. Seu corpo era magro, mas a barriga não estava inchada. Parecia entre o sono e a vigília, com os olhos perdidos fixos no grande pêssego diante de si, a saliva escorrendo.

Zuo Chen aproximou-se dele, bateu em seu ombro, e o rapaz pareceu despertar.

Ele olhou para Zuo Chen, confuso:

— Quem é você?

— Sou um monge de passagem. Quem são vocês quatro? Como vieram parar aqui?

O jovem inclinou a cabeça, como se esforçasse para lembrar o próprio nome, até que um lampejo de compreensão surgiu em seu rosto:

— Eu... eu me chamo Xiao Changcheng, sou de Changshan, em Xuzhou. Saímos para buscar alimento.

— No caminho vimos uma vila, e então tudo isso aconteceu...

Xiao Changcheng olhou para os companheiros, viu-os devorando os pêssegos, mordendo com fúria, mais parecendo espectros do que humanos, e ficou horrorizado.

— O que há com eles?

Olhou para o pêssego diante de si, rubro e úmido.

— Que fruta é essa? Por que sinto cheiro de... carne?

Ao dizer isso, seu estômago roncou de fome, e seus olhos, antes lúcidos, voltaram a ser dominados pela fome, e ele quase estendeu a mão para pegar o pêssego.

Zuo Chen bateu em sua cabeça, Xiao Changcheng gemeu, e ao abrir os olhos novamente, já não via um pêssego vermelho e brilhante, mas um prato com uma grande bola de carne.

Sobre a bola, veias se ramificavam, pulsando, e um cheiro pútrido de carne podre invadia suas narinas.

Olhou para os lados e viu que não havia aldeões sentados, mas uma fila de incensários, cada um com três varetas de incenso, em desordem.

Não era um banquete de vivos!

Era um banquete de mortos!

Um vento sombrio soprou, Xiao Changcheng voltou a ver o cenário animado da vila, mas um arrepio percorreu seu corpo.

Sentiu-se gelado dos pés à cabeça.