Capítulo Sessenta e Sete: O Filho Parte da Terra Natal

Dizem que o objetivo era matar o Príncipe Kang, mas a prioridade absoluta continuava sendo transferir todos os habitantes da vila para o povoado dos monges.

O Príncipe Kang contava com os mais habilidosos, um exército numeroso, cavalos e armaduras resistentes como aço. E sob o comando de Xiao Changcheng, o que havia? Duzentas pessoas, todas com o rosto amarelado pela fome, subnutridas, empunhando facas de cozinha, forquilhas e pernas de mesa arrancadas de algum móvel.

Diante dessas circunstâncias, segundo Zuo Chen, o melhor seria acumular mantimentos, reforçar as defesas e adiar o confronto com o príncipe.

No salão principal da casa de Xiao Changcheng, Zuo Chen sentava-se em uma das poucas cadeiras e disse ao anfitrião:

— Eu não ajudarei vocês a matar diretamente o Príncipe Kang, e nem os dois grandes generais dourados que deixei aqui. Eles apenas os protegerão; não atacarão por iniciativa própria.

— Xuzhou deve depender de vocês, não de mim. Se eu resolver todos os problemas para vocês, será mais fácil, claro, mas afinal eu partirei de Xuzhou. Quando isso acontecer, mesmo sem o Príncipe Kang, o Príncipe Shou de Qingzhou virá. E mesmo que eu derrote todos os príncipes, se o novo imperador não for capaz, vocês continuarão sofrendo.

— As habilidades precisam ser aprendidas por vocês. Só quando forem fortes o suficiente para derrotar o Príncipe Kang com um único golpe é que deixarão de apanhar incessantemente.

Xiao Changcheng assentiu:

— Isso eu já sabia. Se é para lutar, lutarei contra qualquer um em Da Liang que nos negue o pão.

— Mas… — Zuo Chen mudou de tom repentinamente, tirou uma espiga de arroz do bolso e a entregou a Xiao Changcheng.

Ele, intrigado, pegou a espiga e percebeu que era a mesma que Zuo Chen havia colhido à beira da estrada ao chegar em Xuzhou. Mas, diferente de antes, quando estava murcha e quase morta, agora os grãos estavam cheios, dourados e brilhantes, pesando na mão como se fossem ouro trabalhado.

— Em comparação com esses príncipes, deposito mais esperança em vocês e, por isso, os apoiarei um pouco mais — disse Zuo Chen, sorrindo. — Quando fores para o sul, balance suavemente essa espiga. Se houver camponeses por perto que ainda não sucumbiram à fome, eles naturalmente se juntarão a vocês.

Xiao Changcheng não compreendeu, mas sabia que o que o mestre lhe dava era um tesouro valioso e, por isso, guardou a espiga com mais cuidado do que a própria vida.

Depois de conversar com o mestre, Xiao Changcheng foi reunir-se com os anciãos respeitados da vila, para definir quem iria à frente do grupo, quem protegeria o centro e quem seria responsável pela retaguarda.

Agora, os habitantes de Changshan começavam a arrumar seus poucos pertences, planejando partir com Xiao Changcheng rumo ao sul, em busca do lugar prometido por ele.

A maioria não tinha muito o que levar: enrolavam algumas roupas num pedaço de pano e apoiavam o fardo numa vara sobre o ombro. Alguns nem roupas para trocar possuíam, seguiam descalços, de mãos vazias, e quem tivesse arroz era seguido pelos demais.

Enquanto a vila se preparava, animada, para a mudança, de repente surgiram algumas figuras vestidas de linho grosseiro, vindo de fora do povoado.

Atrás deles, havia cavalos, burros e bois puxando carroças carregadas de potes de arroz e caixas de carne, chamando a atenção de todos ao redor.

— Quem são esses? — indagavam.

— Me parecem familiares…

— Ainda há tanta comida em Xuzhou? Devem ser de família rica…

Entre a multidão, Liang Yimei também percebeu o movimento e correu direto ao salão dos Xiao.

— Irmão Xiao, chegaram forasteiros!

Liang Yimei relatou tudo o que havia presenciado a Xiao Changcheng.

Diante deste acontecimento estranho, Xiao Changcheng franziu as sobrancelhas. Olhou para Zuo Chen, que não reagiu, então decidiu agir por si só.

Empunhando o machado, foi até o grupo das carroças e avistou o homem corpulento que liderava a comitiva.

Qian Chen?

Xiao Changcheng, que vivera tantos anos na vila, mesmo sem contato direto, já conhecia a imponência dos grandes da família Qian. O senhor Qian, às vezes, gostava de cavalgar e desfilar nas festas de lanternas; Xiao Changcheng, cheio de inveja, gravara bem o rosto de Qian Chen.

Antes que pudesse falar, Qian Chen notou o machado em sua mão e, tomado de súbito pavor, caiu de joelhos, batendo a testa no chão três vezes, respeitosamente.

Os criados e mulheres que o acompanhavam, vendo aquilo, não ousaram permanecer de pé e também se ajoelharam, cabisbaixos, sem coragem de encarar Xiao Changcheng.

— Grande senhor, chamo-me Qian Chen, comerciante abastado de Changshan. Neste tempo de calamidade, fechei minha casa para sobreviver. Mas, ao saber que trouxeste um imortal e salvaste o povo da vila, abri as portas e trouxe o resto dos mantimentos para segui-lo!

Qian Chen falou apressado, com o rosto colado ao chão, mas os olhos, espertos, miravam Xiao Changcheng de soslaio.

Diante disso, Xiao Changcheng apenas sorriu com frieza:

— Fechaste as portas para fugir da fome, mas tuas roupas estão limpas, os remendos me parecem frescos, e tua face lustrosa denuncia uma boa alimentação, não é?

— Isso… — Qian Chen sentiu um gelo percorrer-lhe a espinha.

Jamais imaginara que seu teatrinho seria desmascarado tão facilmente!

Antes que pudesse se justificar, Xiao Changcheng ergueu o machado. Qian Chen, tomado de terror, ia suplicar por sua vida, quando viu o machado descer com violência — mas não sobre seu pescoço, e sim estilhaçando o chão ao lado de sua cabeça.

Qian Chen só sentiu a mente zunir, o rosto entre o verde e o azul, e uma umidade desconfortável entre as pernas.

— Não penses que não percebi tua encenação de última hora — disse Xiao Changcheng, encarando Qian Chen friamente. — Senhor Qian, os mantimentos do teu armazém, guardados para tua própria salvação, não me dizem respeito. Mas ouvi dos moradores que, vez ou outra, brincavas com eles, oferecendo-lhes grãos para te divertir, rindo às escondidas em tua mansão. Isso não se pode negar!

O senhor Qian não teve forças para responder.

Pego em flagrante, seu coração disparava de pânico.

Diante do silêncio, Xiao Changcheng continuou, com um sorriso gelado:

— Os habitantes de Changshan mal se lembram de teu rosto, mas não esquecem o que fizeste. Essas marcas ficaram gravadas, difíceis de apagar. Que guardasses comida, vá lá, mas prejudicar o povo, isso não posso perdoar.

— Dou-te duas opções.

— Se morreres sozinho, escolherei entre teus familiares apenas os culpados para executar, poupando os demais.

— Ou, mato todos que te acompanham, sem deixar nenhum, e farão companhia a ti no além.

— Qual escolhes?

O rosto do senhor Qian alternava entre tons de azul e branco. Olhou para trás, perdido. Mas seu olhar não procurou os criados, e sim aquela esposa que não via há tempos. Ela já não era bela, não vivia mais recolhida, e agora, à distância, já lhe parecia uma estranha.

Trocaram um olhar através da multidão, e Qian Chen sentiu o peito como se golpeado por um martelo. Deixou as mãos caírem ao chão e suspirou três vezes.

— Peço-lhe apenas uma morte rápida.

— Hmph, ao menos tens algum caráter! — Xiao Changcheng ergueu novamente o machado e, com um só golpe, decepou a cabeça de Qian Chen, espalhando sangue por todo o chão.

...

Após resolver a questão de Qian Chen, Zuo Chen, com sua técnica de leitura de aura, indicou quem eram os mais cruéis entre os servos de Qian, para que Xiao Changcheng os punisse depois.

Ele assentiu e retornou para o grande pátio.

Sua mãe já repousava em um caixão de boa qualidade — presente dos moradores, originalmente destinado às famílias ricas, que agora, quase todas, haviam fugido. Restara apenas Qian Chen, e, como não precisava mais, deram o caixão à mãe de Xiao Changcheng.

O caixão seria fechado e o tempo escasseava. Não havia como buscar um túmulo em local de bom feng shui; cavaram um buraco nos fundos da casa, onde Zuo Chen fez o ritual de passagem.

O cerimonial costumava durar doze horas, mas o tempo era curto e tudo foi feito às pressas. Faltando papel amarelo para os ritos, usaram notas de prata do banco, e um tigela cheia de arroz como oferenda.

Zuo Chen incendiou as notas, agitou as mangas, e as cinzas dançaram ao vento pelo jardim.

No instante antes de fechar o caixão, Xiao Changcheng se aproximou da mãe.

— Mamãe, estou partindo.

O caixão desceu à terra, homens jogaram a terra por cima, restando apenas um pequeno monte sob a velha árvore de caqui, já seca.

Todos se afastaram um a um, menos Xiao Changcheng, que a cada poucos passos se virava para trás.

Ao chegar ao portão de casa, suspirou profundamente, pronto para seguir adiante.

De repente, percebeu um brilho tênue atrás de si. Ao olhar, viu a luz do meio-dia incidindo obliquamente sobre a árvore, lançando reflexos dourados no chão.

Sob a árvore, a velha senhora sorria para ele, acenando em despedida.