Capítulo Setenta e Três: Cidade Fantasma

Durante dois dias, Zuo Chen avançou lentamente por Xu Zhou, os passos curtos, mas o vento soprava de ambos os lados, e a paisagem se transformava em camadas contínuas. Em outras regiões de Qing Zhou, a paisagem ao redor teria ares de pintura colorida, e caminhar pela estrada seria como apreciar uma galeria de quadros, com vistas deslumbrantes a cada passo.

No entanto, em Xu Zhou, a monotonia era absoluta.

Nada além de terras áridas. Nada além de árvores secas.

Tudo de um cinza escuro uniforme, desagradável aos olhos.

Entediado com a caminhada, Zuo Chen começou a brincar com a pequena pedra fria que havia retirado do punho da espada do erudito. A pedra, irregular e azulada, parecia mais um pedregulho qualquer recolhido à beira do caminho. No entanto, ao tocá-la, um frio cortante percorria a mão — se alguém a golpeasse na cabeça de um viajante comum, possivelmente o congelaria como um picolé.

Zuo Chen não sabia de onde viera aquela pedra, mas, ao notar que não emitia nenhum resquício de energia maligna ou presença de espíritos, concluiu que não se tratava de um artefato perverso criado por métodos obscuros.

Tesouros naturais como aquele, Zuo Chen jamais destruiria. Pretendia guardá-lo até encontrar algum artesão habilidoso que pudesse lapidá-lo. Mas imaginava que poucos seriam capazes de trabalhar aquele material, caso contrário, a pedra não teria sido apenas escondida no interior do punho de uma espada.

Zuo Chen gostava de artefatos mágicos; os duendes dourado e jade que recebera anteriormente eram tão cheios de personalidade que pareciam mais duas crianças do que tesouros. Já aquela pedra gelada não exigia muitas considerações; quanto mais colecionasse, melhor.

Terminando de brincar, guardou a pedra no peito e ergueu o olhar para longe, notando ao longe uma cidade. Observou-a com mais atenção.

“Hm?”

Um lampejo de surpresa surgiu em seus olhos.

Aquela cidade... tinha algo de diferente.

...

Xu Zhou, certamente, não possuía apenas a cidade principal. Nas regiões junto ao rio ou onde a terra era mais plana, pessoas vinham e iam em grande número — nestes lugares, o fluxo constante de gente abria trilhas, depois surgiam casas à beira dos caminhos, que se agrupavam em vilas, e várias vilas formavam um povoado. Quando o povoado erguia muralhas, transformava-se em cidade.

Vindo de Changshan, a caminho do centro de Xu Zhou, Zuo Chen passou por várias aldeias abandonadas e pousadas arruinadas. Algumas eram apenas vilas, outras quase haviam se tornado pequenas cidades. Agora, porém, ele se encontrava em uma grande cidade de Xu Zhou.

Chamava-se “Monte Caído”.

Zuo Chen utilizou sua visão espiritual para observar a cidade e viu que estava tomada por uma névoa espectral, tal como o vilarejo que visitara no início de sua jornada.

No entanto, a cidade ainda tinha algo ligeiramente distinto do que ele imaginava.

Agora, sentado em um aposento decadente, Zuo Chen virou-se para um ancião semitransparente ao seu lado e perguntou:

“Senhor, há quanto tempo o Monte Caído se encontra assim?”

“Já faz algum tempo, grande senhor”, respondeu o velho, sorridente. “Quando Xu Zhou começou a cair em ruínas, o Príncipe Kang trouxe tropas à cidade para recolher grãos. Depois que levaram tudo, muita gente fugiu, e a cidade ficou quase vazia. Com o aumento da devastação, os poucos restantes também foram embora. Só ficaram os sem capacidade nem recursos, como nós, que não conseguimos fugir nem sair daqui, e acabamos morrendo de fome na cidade.”

Zuo Chen assentiu, mas seu olhar atravessava o corpo do ancião e se perdia além da porta.

Diversas crianças, mal alcançando meio metro de altura, espreitavam curiosas da soleira, suas formas também translúcidas.

Bastava um olhar para perceber que eram fantasmas antigos.

Quando perceberam o olhar de Zuo Chen, as crianças se assustaram: algumas correram para a esquerda, outras saltaram para cima, e duas acabaram se chocando, misturando-se uma na outra, num caos de espectros infantis espalhados pelo ar.

“Esses pequenos não têm modos!”, resmungou o velho, repreendendo os fantasmas menores, e depois, constrangido, voltou-se para Zuo Chen: “Perdoe, grande senhor. Os pais dessas crianças fugiram. Elas ficaram e morreram aqui. Sem orientação, ou são tímidas ou não têm educação. Peço compreensão.”

“Não se preocupe”, respondeu Zuo Chen, sorrindo.

Levantou-se e foi até a porta, espiando para fora.

Pelo olho esquerdo, via a cidade em ruínas: muralhas caídas, o chão coberto de ossos e um silêncio mortal pairando nos quatro cantos, tudo deserto, janelas partidas, paredes desmoronadas.

Pelo olho direito, via ruas apinhadas de gente: artistas de rua, músicos, vendedores, lanternas brancas penduradas, e moças bonitas, curiosas, que ao cruzar com o olhar cortês de Zuo Chen, coravam e fugiam envergonhadas.

A energia espectral era intensa, quase como se fosse o mundo dos vivos.

Zuo Chen ficou admirado. Cidades de vivos eram comuns, mas uma cidade de fantasmas era novidade.

O mais notável: os fantasmas ali não se tornaram seres malignos, se comportavam como pessoas normais, sem grandes diferenças. Quando entrou, os espectros primeiro o cercaram, curiosos; mas ao perceberem que Zuo Chen podia vê-los, ficaram apavorados, temendo que aquele sacerdote habilidoso viesse libertá-los.

Só quando perceberam que ele não era do tipo que caça ou destrói fantasmas é que se aproximaram, fazendo perguntas, mostrando-se hospitaleiros.

“Que cidade animada vocês têm aqui”, comentou Zuo Chen, parado na esquina.

O ancião ao lado balançou a cabeça, apressado: “Grande senhor, não diga isso. Eu não sou chefe de nada. Todos os que mandavam por aqui fugiram, até o juiz do condado partiu, restando só eu, o mais velho, com um pouco mais de experiência. O povo me deixou cuidando dos assuntos, mas pouco entendo dessas coisas. Só peço que todos se comportem e vivam em paz.”

Coçou a cabeça, envergonhado, e continuou:

“De qualquer forma, nessa condição, não temos fome nem sede, não precisamos dormir. Passamos os dias brincando. Os vendedores de rua só fazem de conta, vendem bolinhas de terra, mas as crianças adoram, mesmo que caiam no chão, ainda mastigam. Por isso cada vez aparecem mais dessas brincadeiras.

“No fundo, é uma bênção não sentir fome.”

Após falar, perguntou a Zuo Chen: “Grande senhor, o que o traz aqui? Xu Zhou lá fora não anda muito tranquilo.”

“Apenas de passagem. Vim descansar um pouco.” Zuo Chen não revelou seu propósito, pois nada adiantaria contar-lhes.

Porém, não conseguia deixar de espiar mais adentro da cidade.

Aquela cidade-fantasma realmente lhe despertava curiosidade.

O ancião percebeu seu interesse e sorriu: “O mestre teria interesse em dar uma volta pela cidade?”

Zuo Chen pensou em recusar, mas algo lhe veio à mente.

Xu Zhou, em sua decadência, conferia três vantagens ao Príncipe Kang.

Primeira: terras malditas gerando tesouros, pois muitos objetos perigosos e letais nasciam daquele solo.

Segunda: o cultivo do grande deserto, que seria a arma suprema de Xu Zhou — embora Zuo Chen ainda soubesse pouco a respeito.

A terceira, porém, era a mais preocupante: criar um exército de fantasmas!

O Príncipe Kang certamente possuía meios de obrigar esses espectros a obedecê-lo. Se conseguisse reunir um vasto exército de almas, teria uma vantagem decisiva em sua luta pelo poder.

Se aquela cidade-fantasma não estivesse protegida, cair nas mãos do Príncipe Kang seria um grande problema para Zuo Chen.

Era preciso estar atento.

“Então, peço sua gentileza para me guiar”, disse Zuo Chen ao ancião.