Capítulo Quarenta e Dois: Quem Matou Xuanmi

Montando seu cavalo veloz, Chang Henjiang chegou rapidamente à vila de Anming. Ao descer do animal, procurou uma taberna, entrou, lançou um lingote de prata sobre a mesa e bradou em voz alta:

“Traga uma tigela de vinho!”

O atendente, ao vê-lo coberto de poeira, com uma faca à cintura e um semblante ameaçador, percebeu logo que não seria alguém fácil de lidar. Curvou-se apressado, assentindo, e foi aos fundos buscar uma tigela cheia de vinho, servindo-a na mesa.

Chang Henjiang bebeu tudo em três goles e só então sentiu o corpo relaxar um pouco. Desde a noite anterior, ao receber a missão do Príncipe Kang, galopara sem parar até Qingzhou, sem tempo para descanso; mesmo com toda sua resistência, já sentia o cansaço pesado sobre si.

Mas a urgência não permitia repouso!

O império estava mergulhado no caos, os príncipes regionais se fechavam em seus próprios domínios, cada um governando seu pedaço de terra, mas ninguém satisfeito em apenas se manter. Todos sabiam: era o momento perfeito para disputar o trono!

Assim, os príncipes recrutavam soldados, disputavam territórios, formavam facções — uns leais ao imperador, outros já sonhando em se proclamar soberanos, e ainda havia os que buscavam apenas viver em paz em suas terras. O tumulto era tamanho, que quase se podia ver o sangue inimigo escorrer pelas trincheiras.

Xuzhou e Qingzhou eram regiões vizinhas, sob domínio do Príncipe Kang e do Príncipe Shou, respectivamente. Este último, que deveria se contentar em guardar a rica Qingzhou e encher os bolsos de riqueza, ultimamente vinha tramando algo suspeito.

Dentro de suas terras, um grande lago exalava uma energia sombria e estranha desde aquele dia, assustando a todos. Pior, nas fronteiras surgiam aparições fantasmagóricas.

O conselheiro de confiança do Príncipe Kang realizara rituais durante sete dias, até finalmente descobrir: o Príncipe Shou estava usando todo o território de Qingzhou como um altar para um grande feitiço.

Isso era gravíssimo! Quem conhecia o poder de um altar envolvendo uma província inteira sabia do perigo, e o Príncipe Kang não podia ignorar. Sem hesitar, enviou o monge Xuanmi em missão secreta para investigar a situação em Qingzhou.

Até aí, tudo seguia conforme o esperado. O estranho é que Xuanmi morreu!

Os seguidores do Príncipe Kang possuíam cada um uma lâmpada de alma: ao morrerem, a chama se apaga. Pombos-correio são lentos, mensagens fumígenas precisam ser acesas — ambos levam tempo até que a notícia chegue ao príncipe. Só a lâmpada de alma se apaga de imediato.

O pior: a lâmpada de Xuanmi não se apagou de modo comum.

Segundo relato do guarda noturno, uma brisa fresca soprou dentro do salão onde estavam as lâmpadas das almas. Grama começou a crescer ao redor, e ao verificarem, encontraram a lâmpada de Xuanmi apagada.

Ao ouvir o ocorrido, o Príncipe Kang não hesitou: ordenou que Chang Henjiang fosse imediatamente investigar quem havia assassinado Xuanmi.

Depois de uma tigela de vinho, Chang Henjiang pensou em pedir carne de boi, mas o dono disse que não havia gado velho morto para cortar. Então, pediu algumas tiras de peixe seco e arroz cozido para acompanhar.

Comeu oito peixes, bebeu três tigelas de vinho, e sem conferir se a prata bastava, levantou-se, pegou a faca e saiu.

O atendente não ousou impedi-lo; só depois de Chang Henjiang se afastar chamou o gerente, pesaram a prata numa pequena balança.

Faltava meia moeda.

Do lado de fora, Chang Henjiang agarrou um vendedor de maçapães e perguntou:

“Há algum templo rico por aqui?”

O vendedor, assustado pelo ar feroz de Chang Henjiang, apontou trêmulo para o Templo Anming ao longe na montanha. Sem dizer mais nada, Chang Henjiang largou o homem e seguiu em direção ao templo.

Chang Henjiang não tinha grande amizade com Xuanmi, mas sabia do hábito do monge de enganar templos ricos em busca de dinheiro. Talvez, ao tentar roubar, tivesse sido pego, e os monges, furiosos, o mataram.

Subiu os seiscentos e sessenta e seis degraus até o portão do Templo Anming, onde encontrou todos os monges cabisbaixos, com o semblante sombrio, como se tivessem sido grandemente ofendidos.

Ao ver isso, Chang Henjiang logo soube que Xuanmi havia estado ali.

Entrou sem cerimônias e perguntou em voz alta:

“Onde está o abade de vocês?”

Os monges se assustaram com o visitante inesperado, trocando olhares inquietos, até que um deles correu ao pátio interno chamar An Um e An Dois.

Logo, surgiram ambos, com rostos cheios de rancor.

Fitaram Chang Henjiang de cima a baixo, e, mal-humorados, disseram:

“O que o senhor procura aqui? Nosso templo não recebe gente com esse ar assassino!”

“Xuanmi esteve aqui?”

Ao ouvir isso, An Um se animou.

“E que relação tem com ele?”

“Ele era colega de missão; também sirvo ao Príncipe Kang. Só isso.”

An Um imediatamente avançou, agarrando Chang Henjiang pelo colarinho, resmungando:

“Ah, então conhece aquele monge desgraçado! Ele roubou toda a prata do nosso templo! Se não nos der uma explicação, não vai sair da montanha hoje!”

Quando sua mão já quase segurava a gola de Chang Henjiang, de repente brilhou um frio cortante. An Um sentiu um arrepio no pescoço, o mundo girou, e sua cabeça rolou pelo chão.

Num golpe só, a mão que tentava agarrar Chang Henjiang e a cabeça lisa de An Um foram decepadas juntas!

Mesmo sem cabeça, An Um piscou duas vezes, como se ainda não entendesse que morrera. Só então as lágrimas brotaram dos olhos e, aos poucos, cessou qualquer sinal de vida.

“Irmão!” — gritou An Dois, ajoelhando-se trêmulo diante do cadáver decapitado do companheiro, sem saber se chorava, gritava ou apenas tremia.

Antes que pudesse lamentar, sentiu algo frio encostar em seu pescoço.

“Antes de morrer, com quem Xuanmi se encontrou?”

A voz de Chang Henjiang era gélida. An Dois empalideceu, umedecendo as calças num instante, o líquido misturando-se ao sangue de An Um no chão.

“N-não... não sei!” As lágrimas rolavam pelo rosto de An Dois.

“Pense rápido!” — rugiu Chang Henjiang. “Ou corto sua cabeça também!”

O pobre monge esforçou-se tanto que parecia que o cérebro ia pegar fogo, até gaguejar:

“Ouvi... ouvi um noviço dizer que o mestre Xuanmi saiu apressado depois de receber a visita de um sacerdote e uma mulher.”

Um sacerdote? Uma mulher? Que Xuanmi fugisse por causa de uma mulher era possível, mas e o sacerdote?

“Como eram esses dois? Para onde foram?”

“Não sei! Nosso noviço foi morto a pontapés pelo mestre!” An Dois choramingou, suplicando piedade: “Por favor, senhor, é tudo que sei!”

“Tsc.”

Ao ver as pistas se esgotarem, Chang Henjiang irritou-se. Diante das lamentações de An Dois, num único golpe decapitou-o também.

Os outros monges, tomados de pavor, se encolheram ou ajoelharam, batendo a cabeça no chão diante de Chang Henjiang.

Ele, porém, soltou um riso frio:

“Xuanmi morreu e não conseguimos capturar o assassino. Alguém tem que pagar o preço. Minha lâmina precisa ser alimentada — vocês servirão de sacrifício!”

Foi até o pátio, fechou o portão principal, travou-o com a tranca.

Logo, o Templo Anming ecoava de gritos, e o sangue escorria até o limiar, formando uma poça que assustava até quem estava na vila.

Meia hora depois, o portão foi reaberto. Chang Henjiang saiu coberto de sangue, portando sua enorme lâmina.

“Um sacerdote e uma mulher... onde diabos vou encontrá-los?”

Resmungava, falando consigo mesmo.