Capítulo Cinquenta e Oito: Homens e Bestas

Desde que esses moradores saltaram do beco, olhos se abriram em todas as vielas próximas, atrás dos portões, sobre as vigas das casas. Vestiam roupas esfarrapadas, tinham corpos magros, empunhavam facas de cortar lenha, e em seus olhos reluzia um brilho vermelho. O mais estranho, porém, era que todos tinham partes do corpo faltando: alguns não tinham mãos, outros faltavam com um pé, outros perderam um braço, até havia quem não tivesse metade do corpo. Bastava um olhar, e nas mãos que ainda podiam segurar as facas, o fio ensanguentado era uma ameaça real; o cabo das lâminas, envolto em tiras de pano, mostrava-se roxo, cor que todo veterano de batalhas saberia ser fruto de sangue derramado, camada sobre camada, até se tornar escuro e púrpura.

Esses olhos avermelhados miravam fixamente os três diante deles, restando em seus olhares apenas o instinto animal.

“Tem um burro! Um burro!”
“Parece gordinho, deve dar para assar.”
“Aquela moça é minha, pele fresca, deve ter um sabor especial misturada com raiz de árvore.”
“Ouvimos dizer que carne de sacerdote prolonga a vida, será que um caldo feito desse sacerdote me faria viver até os noventa e nove?”
“Esse rapaz me parece familiar…”

Esses seres, meio gente, meio besta, amontoaram-se, cochichando entre si. Suas palavras, porém, eram ininteligíveis aos vivos; nos ouvidos, apenas gritos fragmentados, impossível decifrar o que diziam.

Xiao Changcheng estava visivelmente assustado com o súbito aparecimento dos vizinhos. Desorientado, olhou ao redor:

“Companheiros, sou eu, Xiao Changcheng! Saí para buscar comida, agora voltei com mantimentos!
“Este sacerdote é da mais alta linhagem, ele tem arroz, ele pode nos alimentar. Venham, ajoelhem-se comigo e peçam ao sacerdote que nos salve!”

Mas suas palavras pareciam se transformar em língua estrangeira aos ouvidos desses aldeões; uma sombra de dúvida cruzou seus rostos, logo substituída por uma malícia feroz.

Xiao Changcheng viu-os se aproximando com armas variadas, cercando-o, sem saber o que fazer e sem querer ferir os vizinhos, lançou um olhar de súplica para Zuo Chen.

Zuo Chen os encarou por alguns instantes antes de dizer:

“A luz da alma já se dissipou; parecem vivos, mas na verdade são apenas fantasmas.”

“Sacerdote?” Os olhos de Xiao Changcheng se arregalaram. “Eles… não têm salvação?”

“Há como salvar, mas mesmo que sejam recuperados, não seriam mais humanos. Se fossem mantidos e nutridos, levaria quarenta ou cinquenta anos para voltarem a se parecer com gente. Além disso…”

Zuo Chen olhou para as partes faltantes dos corpos: “A maioria já morreu de fato, perderam grandes pedaços do corpo, vivem apenas por um sopro de energia espectral.”

Xiao Changcheng fechou os olhos. Duas lágrimas escorreram pelos cantos. Mas, após alguns instantes, tornou a abrir os olhos.

Agora havia fogo em seu olhar, e algo dentro dele já não era o mesmo de antes.

“Sacerdote, peço que lhes dê uma última refeição, para que partam saciados.”
Xiao Changcheng não enxugou as lágrimas, mas sua voz já não mostrava dúvida:
“Preciso ir ao oeste da cidade salvar minha mãe, não posso perder tempo aqui com eles.
“Não acredito que, numa cidade tão grande como Changshan, não haja sequer um vivo restante!”

“Está bem.” Zuo Chen assentiu, pegou um prato do cesto de bambu e serviu uma tigela de arroz.

Com um movimento de mão, fez o arroz ficar pronto e, sem cerimônia, lançou-o para Xiao Changcheng, que pegou o prato por instinto.

“Basta soprar o aroma do arroz sobre eles.”

“Sim.”

Ao verem uma tigela inteira de arroz, os aldeões ao redor se agitaram como bandidos diante de um lingote de ouro, lançando gritos estridentes, avançando sobre Xiao Changcheng como sombras malignas.

Sem hesitar, Xiao Changcheng ergueu a tigela, inspirou fundo, enchendo o peito, e soprou fortemente na direção deles.

Parecia que até o vento colaborava, pois uma rajada repentina levou o aroma do arroz, misturando-se ao sopro de Xiao Changcheng, dispersando-se entre os aldeões.

Os fantasmas, prestes a atacar, sentiram o cheiro do arroz e, por um instante, ficaram absortos, como se vissem campos de trigo na colheita de outono.

Alguns mais velhos e fracos tropeçaram e caíram ao chão, e ao olhar de novo, já não respiravam.

Os mais jovens e vigorosos ainda conseguiram avançar alguns passos, mas acabaram desmoronando na entrada do beco, sorrindo, lágrimas nos olhos, enquanto suas almas deixavam os corpos.

Em pouco tempo, ao redor de Xiao Changcheng, já se acumulavam muitos corpos.

“Minha casa é logo adiante.” Xiao Changcheng parecia não querer se demorar mais, ignorando os cadáveres no chão, apontou o caminho e seguiu em frente.

Mas hesitou, pois o aroma de carne que sentira antes vinha daquela direção.

Se os aldeões estavam assim, o que estariam comendo?

Que carne restava em Changshan para servir de alimento?

Reunindo coragem, Xiao Changcheng avançou, com o carro de burro logo atrás.

Os três passaram por outros becos, de onde surgiam mais aldeões espectrais. Xiao Changcheng reconhecia todos pelo nome, mas eles já não o reconheciam.

Só lhe restava erguer a tigela e soprar um por um, até que tombassem e fechassem os olhos.

O que confortava Xiao Changcheng era que nenhum dos caídos mostrava expressão de crueldade ou agonia; muitos pareciam apenas dormir, outros esboçavam um sorriso satisfeito, como se tivessem visto algo bom.

Avançou mais alguns passos, sentindo que o cheiro de carne pairava forte à sua frente, mas seus passos tornaram-se lentos.

Já imaginava que cena estaria prestes a encontrar, mas não tinha coragem de seguir adiante.

Nesse momento, viu uma sombra saltar de um beco lateral.

Assustado, Xiao Changcheng ergueu a tigela e soprou com força.

“Ei! Que cheiro maravilhoso! Xiao irmão, você conseguiu arroz!”

Uma voz feminina soou à sua frente, e Xiao Changcheng quase deixou cair a tigela de arroz.

Ao olhar com atenção, percebeu que não era um aldeão espectral, mas uma jovem vestida com roupas de linho grosso.

Ela também estava magra e faminta, mas seus olhos ainda conservavam algum brilho, fixando-se com avidez no arroz nas mãos de Xiao Changcheng, engolindo saliva involuntariamente.

“Yimei! Você está bem!” Xiao Changcheng exclamou, aliviado, olhando para Zuo Chen, buscando uma resposta.

Zuo Chen tirou do cesto uma tigela de mingau branco, acompanhada de um peixe salgado, e entregou à moça.

Ela ficou confusa, sem saber de onde Zuo Chen tirara o mingau, mas a fome era tanta que não se importou, pegando o prato e devorando-o.

Quase engasgou com o peixe, então ergueu a tigela de mingau e engoliu apressadamente, só então conseguindo respirar.

“Eu pensei que você também tivesse virado aquilo…”

Xiao Changcheng soltou um longo suspiro, visivelmente aliviado:

“O que está acontecendo na cidade? Por que todos os aldeões ficaram assim?”

“São os moradores do leste.” A moça, após comer metade do peixe, guardou o restante cuidadosamente, saboreando o arroz enquanto respondia:

“Depois que você e os outros partiram, o alimento ficou ainda mais escasso, todos apertando o cinto, sustentando-se apenas pelo sono. Ainda assim, dava para resistir mais alguns dias, mas então algo estranho aconteceu no leste da cidade.

“No começo, um aldeão do leste veio nos contar que tinham uma panela de ferro e começaram a cozinhar pedras. Cozinhando, cozinhando, as pedras começaram a exalar cheiro de carne, e eles comeram. Deram ao caldo o nome de Sopa dos Imortais.”

Ao chegar nesse ponto, o rosto da moça tornou-se assustado:

“Quando fomos ver, descobrimos que não estavam cozinhando pedras.

“Estavam cozinhando a própria carne!”