Capítulo Treze: Você pretende capturar o sacerdote taoista para alimentar o deus do rio?

— Mestre Taoista? O senhor está sendo formal demais, por que não veio primeiro à nossa Casa de Escolta, mas resolveu passar antes na Sociedade do Velho Bai?

O homem calvo, ao avistar Zuo Chen, soltou uma risada alta, claramente de bom humor. Aproximou-se de Zuo Chen, sem se sentar, esfregando as mãos e sorrindo largamente.

Parecia respeitoso, mas ninguém sabia o que se passava em seu íntimo.

— Disseram que havia um serviço para mim, vim apenas dar uma olhada.

— Serviço bom vindo da Sociedade do Velho Bai? Você ainda lembra da aldeia fantasma da última vez? Foram eles que me indicaram aquele trabalho, quase me mataram! — O calvo balançou a cabeça, demonstrando clara insatisfação. — O senhor tem que tomar cuidado com os trabalhos deles, ou vai acabar sendo enganado!

— Liu Sarnento! Que bobagens está dizendo! — Uma voz masculina repreendeu do fundo do pátio. Ao olhar para trás, Xu Fugui já vinha caminhando em sua direção: — Nossa sociedade é honesta e transparente em tudo o que faz! Não venha nos difamar com mentiras!

Terminando a frase, Xu Fugui já estava às costas do homem calvo, lançando-lhe um olhar sombrio.

Apesar do tom imponente do discurso, se Zuo Chen não soubesse a verdade sobre o sacrifício ao deus do rio, talvez até tivesse sido enganado pela pose de Xu Fugui.

O tal Liu Sarnento soltou uma risada fria ao ouvir isso:

— Honestos? Vocês têm coragem de falar isso em voz alta? A cada ano jogam um casal de crianças no rio. Que bela honestidade, a de vocês!

Ao terminar de falar, percebeu que o rosto de Xu Fugui escurecera como fundo de panela.

O pátio mergulhou em silêncio.

Sem entender de imediato, Liu Sarnento pensou que Xu Fugui estava contrariado porque ele havia exposto os podres da sociedade, e, sentindo-se vitorioso, resmungou:

— Xu, engane seus colegas, mas não tente enganar a si mesmo.

Xu Fugui o ignorou, dirigindo o olhar a Zuo Chen e Caiyi. Caiyi logo percebeu o perigo e postou-se à frente do mestre taoista, protegendo-o.

— Presidente Xu, quando me chamaram, disseram que era só para duas varetas de incenso… — disse Zuo Chen.

Ouvindo isso, Liu Sarnento finalmente percebeu o que estava acontecendo. Apontou primeiro para Zuo Chen, depois para Xu Fugui:

— Você… você quer sacrificar o mestre Zuo ao deus do rio?

— Hmph! Oferecer-se ao palácio submerso do Lago de Cabelos Brancos é uma honra que muitos em Qingzhou dariam tudo para ter! Sim, a cada ano encontramos um casal de crianças, mas quem nesta cidade não se apressa em nos trazer os próprios filhos ao ouvir a notícia? — Xu Fugui falava, enquanto do fundo do pátio surgiam vários jovens de roupas azuladas, empunhando bastões de guarda.

Até mesmo Xu Fugui tirou as mãos das mangas. Sob a luz do sol, as palmas de suas mãos pareciam cadavéricas, de um branco mortal, a pele, cheia de rugas e dobras estranhas.

Parecia um cadáver inchado pela água, como se seus membros tivessem sido devolvidos por algum espírito.

— E mesmo depois de levarmos as crianças, damos à família uma compensação generosa. Quinhentas pratas sustentam uma casa por dez anos! Que mal há em honrar o deus do rio com um casal de crianças? — Xu Fugui sorriu para Zuo Chen e Caiyi: — Jovem senhor, donzela, voltem para dentro e passem o dia com calma. Amanhã, vestiremos vocês com roupas novas e juntos iremos ao sacrifício.

— Fiquem tranquilos, no palácio submerso do lago, o deus do rio vai cuidar muito bem de vocês!

Dito isso, os jovens armados avançaram, tentando forçar os dois para dentro da casa.

Ninguém se importou com Liu Sarnento, que estava de lado, talvez por saberem que ele não ousaria intervir. Afinal, sua Casa de Escolta não era páreo para a Sociedade do Velho Bai em Qingzhou. Se ele quisesse arriscar sua vida na cidade, que tentasse!

Mas estavam enganados quanto a certas coisas.

Ao ver o grupo da sociedade avançar, Liu Sarnento rangeu os dentes e puxou de imediato seu grande cutelo da cintura!

— Sarnento, levou um coice de burro ao sair de casa hoje? — Xu Fugui lançou um olhar ao cutelo em sua mão. — Esses dois são parentes seus? Vai mesmo se meter em nosso caminho?

— O mestre Zuo salvou minha vida. Se não fosse por ele, eu teria morrido naquela aldeia fantasma! Hoje, ainda que eu tenha que dar minha velha vida, não vou deixar você fazer mal a eles! — Liu Sarnento arregalou os olhos.

Apesar da bravata, sentia medo. Sabia que fora salvo por Zuo Chen, mas nunca soube realmente como o mestre resolvera o problema dos mortos na aldeia. Na verdade, mesmo sabendo que Zuo Chen salvara a aldeia, não acreditava que ele fosse capaz de enfrentar tantos homens fortes.

Afinal, técnicas para lidar com fantasmas nem sempre funcionam em humanos!

Mas, dentro de si, Liu Sarnento sabia que, ao contrário de Xu Fugui, não era alguém que abandonaria seu salvador à própria sorte.

— Então não tem jeito.

Xu Fugui riu friamente, acenando com a mão:

— Avancem!

Ao comando, os jovens armados partiram para cima!

Liu Sarnento ergueu o braço com o cutelo, pronto para lutar. Mas antes que pudesse dar um passo, uma sombra passou por ele.

Zuo Chen, com apenas dois passos, já estava à sua frente.

Levantou a mão levemente. Uma corrente elétrica quase invisível correu-lhe pela palma. Com um simples gesto, empurrou e varreu o ar, fazendo com que todos os jovens sentissem um formigamento intenso.

O choque percorreu seus corpos, eriçando-lhes os cabelos e fraquejando-lhes os joelhos, que cederam de uma vez; todos caíram no chão como bonecos.

Liu Sarnento ficou atônito. Que tipo de técnica era aquela?

Tantos anos andando pelo mundo, vira muitos truques e artes marciais, mas nunca uma palma que derrubasse tanta gente de uma só vez.

Xu Fugui semicerrava os olhos, desconfiado. Quando Liu Sarnento dissera que Zuo Chen o salvara, já havia ficado inquieto; agora, ao vê-lo derrubar metade de seus guardas com uma só palma, percebeu que estava diante de um adversário perigoso!

Arregaçou as mangas, pronto para enfrentar pessoalmente o jovem taoista.

Enquanto isso, os poucos guardas restantes, apavorados com o que acabavam de ver, não ousavam se aproximar de Zuo Chen. Também não queriam enfrentar Liu Sarnento, temendo que num descuido perdessem a cabeça ao fio de seu cutelo.

Então, voltaram todos seus olhares para Caiyi.

Ela, tão frágil e delicada, parecia ser a presa mais fácil!

Com isso, todos avançaram para cima dela.

Caiyi não esperava, apenas assistia de lado, e de repente tornou-se alvo de tantos atacantes.

— Ai, meu Deus! Salve-se quem puder! — gritou.

Queria fugir, mas viu-se cercada por todos os lados, sem chances de escapar sozinha!

Desesperada, lembrou-se que suas habilidades eram quase todas de efeito cênico, exceto por alguns truques: um fogo, uma pílula de proteção, um número de ilusionismo.

A pílula de substituição não teria utilidade naquela situação. Restava-lhe o fogo...

Talvez, pensou, pudesse assustar os agressores!

Decidida, tirou de dentro do peito um iniciador de fogo, canalizando toda a sua energia para o ponto da boca.

Não percebeu, entretanto, que um resquício do sopro espiritual concedido pelo deus do rio, que ingerira no dia anterior, também se acumulava na boca.

Abriu os lábios, riscou a pedra e soprou com força.

— Fuuu! —

Um jato de chamas surgiu do nada, iluminando metade do céu!