Capítulo Setenta e Um: O Vilão Chega!

Quando o grupo de Xiao Changcheng chegou à aldeia dos monges, o feixe de arroz em suas mãos já não brilhava mais como antes. Embora ainda não estivesse murcho, parecia que levaria bastante tempo para se recuperar. Mesmo assim, o grupo havia colhido tanto trigo que a carroça fornecida por Qian Chen estava quase transbordando; precisaram amarrar os feixes e carregá-los nas costas.

Em outros tempos, ninguém gostaria de carregar tanto peso, mas em Xuzhou, transportar trigo era como carregar ouro. Não só os jovens fortes se prontificavam, até mesmo os velhos que ainda conseguiam andar queriam levar um saco nas costas.

Ao chegarem à vila, antes mesmo de entrarem, puderam ver um leve brilho dourado envolvendo todo o lugar, formando uma cúpula que separava o interior do exterior. Fora da cúpula, o solo era amarelo e seco. Mas, ao cruzar a barreira, o chão tornava-se negro e úmido.

Um velho agricultor, ao ver aquela terra negra, caiu de joelhos, desejando poder abraçar e beijar o solo. Aquela era uma terra fértil, capaz de produzir abundância!

A razão pela qual Xuzhou era tão árida, além da praga de gafanhotos no início, era essa calamidade na terra. Parecia que a vitalidade de toda a região havia sido devorada por uma criatura invisível; as sementes lançadas ali não germinavam, e mesmo se tentassem escavar, não as encontravam.

Sem grãos, como Xuzhou poderia não ser um deserto?

Xiao Changcheng acabara de guardar o trigo com cuidado quando viu um monge careca aparecer adiante.

— Ei! Irmão Xiao, você chegou! — exclamou ele.

— Mestre Coração Benevolente! — Xiao Changcheng apressou o passo até o monge. Agora, vendo-o novamente, não percebia mais nenhum traço de transparência; sua figura era sólida, tão real quanto um ser humano.

Atrás dele, vários aldeões se aproximaram. Mas estes ainda não possuíam corpos físicos, pareciam fantasmas com contornos dourados.

Apesar de parecerem espectros, sua presença transmitia tranquilidade.

Os refugiados que chegavam ficaram admirados com o cenário e, respeitosos, cumprimentaram o monge e os espíritos atrás dele.

— Entrem, entrem! Nossa aldeia aguardava por vocês! Cada um pode encontrar uma casa para si; amanhã eu lhes mostrarei as terras e poderemos plantar as sementes. Se o tempo for favorável, nem precisaremos mais da ajuda do mestre taoista.

O monge convidou todos a entrar, e a multidão de refugiados avançou para o vilarejo.

Logo na entrada, viam-se duas grandes estátuas de guerreiros, uma segurando uma lança longa, a outra um grande martelo, imponentes e majestosos.

Os jovens entre os refugiados ficaram boquiabertos; os mais velhos arregalaram os olhos, e as crianças, que mal chegavam à altura dos joelhos dos adultos, esticaram o pescoço tentando ver o rosto das estátuas.

— Mãe, o que é isso? — perguntaram.

— Guerreiros celestiais! São guerreiros celestiais! — murmuravam.

O monge, ouvindo aquilo, sorriu:

— Estes são dois generais sob os cuidados do mestre taoista; vieram proteger nossa aldeia. Fiquem tranquilos, se algum malfeitor tentar se aproximar, eles os eliminarão.

As crianças rodearam o General Feijão Dourado, que permaneceu impassível, sem demonstrar alegria ou tristeza.

Caiyi, encostada ao lado, servia mingau. De repente, uma das pequenas feijõezinhas, por algum impulso estranho, largou a tigela e correu até o General Feijão Dourado, olhando-o de baixo para cima.

O general, finalmente, baixou a cabeça e perguntou:

— Irmãzinha, o que deseja?

A pequena falou uma porção de coisas tão confusas que nem mesmo Caiyi entendeu. Mas, terminado o discurso, o General Feijão Dourado hesitou por alguns segundos, forçou um sorriso rígido, agachou-se e, com o dedo, brincou com as demais crianças.

No início, elas estavam assustadas, mas logo perceberam a gentileza do general e tocaram com seus dedinhos no dele.

A pequena feijõezinha voltou correndo, sorrindo, em busca de elogios. Caiyi ficou um pouco perplexa.

Como podia ser que os “feijõezinhos” que espalhou fossem mais espertos do que ela mesma? E ainda o general a chamava de irmãzinha… Será que era com ela ou só com aquela pequena? Caiyi ficou um pouco confusa.

Enquanto os refugiados entravam devagar na aldeia, um rapaz apareceu correndo do final da fila, ansioso, e se aproximou de Xiao Changcheng e Caiyi, apoiando-se nos joelhos e ofegando:

— Vieram ladrões! Vieram ladrões lá fora!

— Ladrões? Que tipo? — Xiao Changcheng franziu o cenho, formando rugas profundas na testa.

Se fossem apenas bandidos de estrada, não seriam dignos de tanto alarde. No caminho até ali, de fato, haviam encontrado um grupo de ladrões, mas estavam tão famintos e fracos que mal conseguiam segurar os machados. Ao verem os campos de arroz, caíram de joelhos, choraram horas a fio, e acabaram seguindo o grupo, tornando-se pessoas de novo.

Poderiam esses realmente ser chamados de ladrões?

— Do lado de fora vieram cerca de setenta a oitenta homens, alguns com carroças, outros com cereais, mas todos armados com espadas e vestindo armaduras. O líder montava um enorme cavalo de ferro, e havia uns vinte cavaleiros! Uma visão assustadora!

Ao ouvir a descrição, Xiao Changcheng prendeu a respiração.

Vieram tão rápido!?

Antes de partir, Zuo Chen havia alertado Caiyi, que por sua vez relatou tudo a Xiao Changcheng. Ele achava impossível que o Príncipe Kang reagisse tão depressa, principalmente porque parecia só se importar consigo mesmo e com sua comida, ignorando o que acontecia em Xuzhou. Achava que, em sete dias, tudo estaria resolvido.

Mas a realidade era outra. O Príncipe Kang reagira ainda mais rápido do que esperavam; esses “ladrões” eram, na verdade, seus próprios soldados!

Vendo que muitos refugiados ainda não haviam entrado na aldeia, Xiao Changcheng ficou apreensivo.

Cavaleiros armados… se atacassem os que estavam no fim da fila, metade poderia morrer!

Pensou em correr para ajudar, mas, olhando para o machado em suas mãos, percebeu que não teria forças para tanto; só lhe restou buscar ajuda com Caiyi e o General Feijão Dourado.

Caiyi, enquanto servia mingau, escutava atenta. Ao ouvir falar dos cavaleiros de ferro, sentiu o coração estremecer. Lembrou-se de quando era ainda muito pequena e vira cavaleiros avançando; na época, quase nada guardou na memória, exceto a imagem de um homem forte, em armadura, sendo derrubado e esmagado sob as patas dos cavalos, transformando-se em carne moída.

Ela, lutar contra eles?

Só de pensar, tremia de medo.

Mas então se lembrou de Zuo Chen e do olhar de confiança que ele lhe lançara. Cerrou os dentes, voltou-se para o General Feijão Dourado e disse:

— General, temos inimigos à porta. Venha comigo proteger o povo!

— Sim.

O General Feijão Dourado respondeu com voz grave e deu um passo à frente. Os dois não conseguiam correr grandes distâncias; cada passo das botas de ferro deixava uma marca funda no solo. Não eram rápidos, mas também não lentos.

Caiyi largou a concha de arroz e foi adiante. Sentiu que precisava de uma arma e, olhando ao redor, escolheu um forcado de palha. Avançou com decisão, mas antes de chegar ao fim da fila ouviu gritos e choros.

Ela tinha a melhor visão do grupo e logo avistou a cavalgada que se aproximava dos refugiados mais atrasados. Os que ficavam para trás eram sempre os mais fracos, idosos, crianças, e alguns poucos homens tentando proteger, mas armados apenas com facões, totalmente incapazes de enfrentar vinte cavaleiros armados.

Se avançassem, todos morreriam!

Viu o pó levantado pelos cavalos pesados; sentiu um pânico tomar-lhe o coração. E, por coincidência, avistou uma mãe esquelética abraçando sua filha tão magra quanto, prestes a ser atropeladas.

Os olhos de Caiyi se arregalaram e uma chama acendeu em seu peito. Em sua mente, surgiu a lembrança de uma noite de chuva há muito esquecida. A sombra daquela menina parecia se sobrepor à de seu próprio passado.

Ela abriu levemente a boca e uma faísca escapou do canto dos lábios.

— Malditos, ousam tanto!