Capítulo Cinquenta e Nove: Sopa Divina

A moça parecia recordar cenas terrivelmente assustadoras e perturbadoras, estremecendo ao falar:

"Na época, alguns moradores do leste da vila vieram juntos, eu estava entre eles. Ao chegarmos, vimos que realmente estavam reunidos ao redor de um grande caldeirão de ferro, cheio de água fervente. Mas o que havia lá dentro não eram pedras—era carne, carne de verdade!

Alguns moradores cortaram seus próprios braços e pernas e os jogaram dentro do caldeirão; outros, sem hesitar, lançaram seus filhos pequenos para cozinhar uma sopa de carne, distribuída entre os presentes.

Aqueles que beberam da sopa tornaram-se estranhos, inquietantes, com olhos vermelhos e ensanguentados, como criaturas de pesadelo. Eles pegaram facas de cozinha e saíram pelas ruas caçando quem não havia experimentado a sopa. Eu estava com o irmão Wang, ele não conseguiu escapar e foi decapitado, jogado direto no caldeirão. Eu tive sorte, me escondi numa casinha sem ninguém por perto."

A moça suspirou: "Mas eu estava faminta, meus olhos quase apagados. Se não fosse por você, irmão Xiao, que voltou e me trouxe comida, eu temo que teria cedido e ido tomar aquela sopa. E então, provavelmente, teria perdido minha cabeça também."

Ela olhou, intrigada, para Xiao Changcheng e para os dois no carro de burro atrás dele: "Irmão Xiao, onde estão os outros que saíram com você? Quem são este mestre e esta moça?"

"Eles… foram vítimas de traidores." Xiao Changcheng recordou os conterrâneos mortos de forma brutal, a tristeza em seu olhar durou apenas um instante; então voltou a olhar para Zuo Chen, recuperando o ânimo:

"O mestre é um ser celestial, veio para nos salvar! Ele tem o poder de fazer o arroz brotar do nada; com ele em nossa vila de Changshan, nunca faltará alimento."

Zuo Chen não teve coragem de revelar que, na verdade, distribuía arroz especial entre eles; apenas acrescentou:

"Depois, para comer, vocês terão de cultivar a terra com os monges. Não podem depender só de minha ajuda."

"Está certo." Xiao Changcheng relatou rapidamente à moça as experiências do caminho; ela ouviu tudo com olhos arregalados, chocada.

Quando olhou novamente para Zuo Chen, seus olhos estavam cheios de admiração e reverência.

Pela descrição de Xiao Changcheng, Zuo Chen parecia mesmo um ser celestial, com habilidades extraordinárias.

Com tempo livre, Xiao Changcheng finalmente apresentou a moça a Zuo Chen:

"Mestre, esta é minha amiga de infância, Liang Yimei; foi ela quem me ajudou a sair da vila."

Liang Yimei, ao ouvir, apressou-se em segurar a barra da saia para fazer uma reverência a Zuo Chen, mas percebeu que um gesto tão pequeno não era suficiente para alguém que lhe dera alimento, e então tentou se ajoelhar.

Zuo Chen acenou, dispensando a saudação.

Todos queriam se ajoelhar diante dele, o que já o incomodava um pouco.

"Se o leste da vila está tão perigoso, por que não voltou?", perguntou Xiao Changcheng, lembrando-se de algo importante, falando com urgência: "E minha mãe, como está minha mãe?"

"O grande caminho entre o oeste e o leste foi tomado por eles. Tive medo de ser descoberta e acabaria no caldeirão também." Liang Yimei hesitou, inclinando levemente a cabeça:

"A avó... está debilitada, não deve resistir por muito tempo."

O olhar de Xiao Changcheng mudou várias vezes, pensativo, até que decidiu firmemente.

Aproximou-se de um conterrâneo de olhos fechados, desamarrou uma faixa de pano de sua mão, pegou a faca e enrolou-a em sua própria mão.

Com a tigela de arroz na esquerda e a faca de madeira na direita, seu rosto ficou ameaçador.

"Irmão Xiao?" Liang Yimei olhou para ele, hesitante.

Ela sentia que o Xiao Changcheng diante dela já não era o velho amigo bondoso de outrora.

Em sua memória, Xiao Changcheng sempre sorria gentilmente para vizinhos e amigos. Agora, parecia um açougueiro, apenas sua presença causava arrepios.

"Vou salvar minha mãe. Quem me impedir, eu corto. Eles já não são humanos, mas minha mãe não pode acabar assim!"

Xiao Changcheng puxou Liang Yimei para trás de si:

"Menina, vou avançar. Fique atrás de mim. O mestre está aqui, nada de ruim vai acontecer."

Liang Yimei, cheia de dúvidas e um pouco de medo, só pôde concordar.

Xiao Changcheng olhou para Zuo Chen, que apenas acenou com a mão e disse:

"Avance sem medo, estou aqui, nada a temer!"

Xiao Changcheng assentiu, e ao se virar, sua postura era completamente diferente.

Vendo isso, Caiyi se aproximou de Zuo Chen e perguntou baixinho:

"Mestre, você poderia acabar com todos esses desastres num instante. Por que deixar Xiao Changcheng ir primeiro?"

"Posso protegê-los por um tempo, mas não por toda a vida. Se não houver coragem e determinação, mesmo que eu os leve ao mosteiro, nada mudará de verdade."

Zuo Chen respondeu, admirando o brilho nos olhos de Xiao Changcheng:

"Se ele passar por mais algumas provações, talvez possa um dia carregar o estandarte de Xuzhou."

Sem mais demora, o grupo avançou e logo chegaram ao local descrito por Liang Yimei, onde estavam reunidos ao redor de um caldeirão de carne.

Ao chegar, podiam ver claramente que o lugar estava cheio de gente.

Todos eram moradores do leste da vila, sentados de forma desordenada ao redor de um grande caldeirão, sob o qual ardia uma fogueira, fazendo a sopa borbulhar.

Os moradores estavam mutilados—alguns sem braços, outros sem pernas, outros com partes da pele e carne faltando, expondo ossos brancos.

Mas em seus rostos não havia dor, apenas fascínio pelo caldeirão, expressões de felicidade.

A fumaça do caldeirão subia, e atrás dele, um homem alto e magro remexia a sopa com uma colher.

Enquanto mexia, murmurava:

"Em tempos de fome, arroz e carne são alimento. Somos arroz e carne, por que não comer?"

"Gerente Liu?" Xiao Changcheng, ao ver o rosto do homem, tremeu.

Ele o conhecia—era o antigo gerente do Salão do Ébrio Celestial, um famoso comerciante local. Quando não havia fome, a comida de seu restaurante era deliciosa; se Xiao Changcheng tinha algum dinheiro, ia lá beber e comer.

Durante a fome, ele foi um bom homem: vendo que os moradores não tinham comida, dividiu suas reservas.

Mas isso não durou muito; logo também ficou sem arroz.

Ficou magro de fome, fechou as portas do Salão do Ébrio Celestial e passou dias e noites pensando em como salvar os conterrâneos, inclusive quando Xiao Changcheng estava patrulhando.

Mas agora, ao reencontrá-lo, estava irreconhecível!

Remexendo a sopa, o gerente Liu ergueu a cabeça, olhando através do vapor para Xiao Changcheng e Liang Yimei.

Sorriu:

"Xiao, Liang, vocês chegaram na hora certa! Venham provar minha nova sopa celestial; com uma tigela, a fome vai embora, e todos da vila de Changshan poderão se saciar."

Olhou para o carro de burro e para Zuo Chen e Caiyi, com um sorriso ainda mais largo, quase rasgando o rosto até as orelhas:

"Xiao, não pensei que você realmente trouxesse alimento de fora. Espere, logo vou cozinhar para eles!"