Capítulo Sete: O Sacrifício ao Deus do Rio

“As águas próximas de Prata Cintilante são propícias para remar, as pontes são como as de Pequim e Luoyang, ideais para cavalgar. Ao observar as ondas, toda inquietação se dissipa; ao rezar pelo trigo, ouvem-se frequentemente os ritos das oito oferendas. Desde que as vastas águas encheram a barreira de jade, ano após ano os sinos e tambores celebram o novo palácio. Tragam as três oferendas!”

O presidente do Clube dos Anciãos Brancos, Xu Fuguí, era um homem de estatura baixa, mas sua voz era imponente. Ninguém sabia ao certo que técnica usava, mas seu clamor era tão longo e profundo quanto o mugido de um boi; todos ao redor ouviam sua ordem, fossem membros do clube ou trabalhadores atraídos por algumas moedas de cobre, e logo começavam a se apressar.

Em pouco tempo, alguns trabalhadores trouxeram uma mesa octogonal, colocaram um altar de incenso sobre ela e dispunham com precisão as cabeças de boi, carneiro e porco sobre um pano vermelho. Cortaram um pedaço do tecido vermelho, envolveram os olhos dos animais e amarraram um nó no topo das cabeças.

Com as oferendas preparadas, Xu Fuguí assentiu satisfeito. Caminhou até o altar e, ao invés de olhar imediatamente para o lago, seu olhar se dirigiu ao longe, para a margem oposta. Sua visão era extraordinária e, de imediato, notou que do outro lado do lago também havia um altar, igualmente elevado, com as três oferendas sobre ele. Diferente do Clube dos Anciãos Brancos, sobre o altar do Grupo Perfume de Incenso havia muitos altares de incenso, cada um com incenso aceso.

Esses feiticeiros do Grupo Perfume de Incenso queriam novamente disputar a devoção ao deus do rio. Não era a primeira vez que os dois grupos se confrontavam nesse ritual; todos os anos brigavam pelo direito de oferecer ao deus do rio. Nos últimos anos, o Clube dos Anciãos Brancos vinha vencendo, expulsando o Grupo Perfume de Incenso de Qingzhou. Chu Xun, líder deles, guardava um ressentimento e tentava, a cada ano, desafiar o clube, sempre sem sucesso.

Mas este ano era diferente. Chu Xun encontrou um mestre fora da cidade, alguém com habilidades tão profundas que podia conversar com o deus do rio. Com isso, Chu Xun ganhou uma oportunidade rara, talvez a única chance de expulsar o Clube dos Anciãos Brancos de Qingzhou.

Xu Fuguí não sabia que oportunidade o mestre tinha conseguido para Chu Xun; só podia preparar-se para responder a qualquer situação. Concentrando-se, percebeu que algo no lago o observava, um frio sutil percorrendo-lhe o corpo. Calmamente, curvou-se em reverência, mas ouviu uma voz masculina grave vinda do rio. Ao escutar com atenção, seu rosto tornou-se cada vez mais estranho.

Logo o meio-dia passou, Xu Fuguí desceu do altar e foi imediatamente abordado.

“Presidente, o deus do rio pediu alguma coisa desta vez?”

“Daqui a três dias, quer um par de crianças, um menino e uma menina,” respondeu Xu Fuguí.

Os presentes se entreolharam, e após um longo silêncio, um jovem perguntou cautelosamente:

“Mas isso não é diferente dos anos anteriores, é só ir à rua e pegar algumas crianças, não?”

“Você não entende nada!” Xu Fuguí bufou, olhos esbugalhados, repreendendo o rapaz. “Este ano é diferente! Chu Xun certamente está tramando algo!”

“Vocês, investiguem quais crianças o Grupo Perfume de Incenso está escolhendo. Se não encontrarem pistas em três dias, podem pular no rio e servir ao deus vocês mesmos!”

Os subordinados, assustados, partiram correndo, restando apenas Xu Fuguí murmurando:

“Crianças? Só um menino e uma menina?”

...

“Esta é a cidade de Qingzhou. Se o senhor deseja encontrar o Clube dos Anciãos Brancos, basta seguir pela rua principal. Se quiser um lugar confortável para ficar, também conheço alguns,” disse Cai Yi, sorrindo, apresentando a cidade a Zuo Chen, que não conseguia desviar o olhar do grande lago próximo.

“Parece haver muita gente no lago, aconteceu algo?” Zuo Chen perguntou.

Cai Yi também olhou para lá e, vendo os dois altares elevados, riu:

“Provavelmente o Clube dos Anciãos Brancos e o Grupo Perfume de Incenso estão realizando o ritual ao deus do rio. Todos os anos fazem isso, oferecem as três oferendas e pedem pela proteção do deus.”

Zuo Chen ficou ainda mais intrigado. Um deus do rio tão fraco pode mesmo proteger a região?

No alto da montanha, o vento era forte e não permitiu uma observação cuidadosa, mas ao entrar na cidade, Zuo Chen confirmou suas suspeitas: o “deus do rio” do lago nem sequer atingiu o estágio de cultivo de energia. O lago exalava uma energia sombria, e o deus provavelmente se fortalecia por meios impuros, enquanto as duas facções da cidade lhe ofereciam rituais...

A força local de Qingzhou era tão fraca assim?

Zuo Chen pensou que talvez tivesse superestimado o poder dos cultivadores da região ao observar do alto da montanha.

“Senhor Zuo, está tudo bem?”

“Nada,” respondeu Zuo Chen, reprimindo seus pensamentos. Talvez houvesse mais por trás daquela situação. Era preciso investigar o lago.

Mas não seria prudente envolver pessoas comuns.

“Senhorita Cai Yi, agora que estou na cidade, consigo me orientar sozinho. Podemos nos despedir aqui?” Zuo Chen voltou-se para ela.

Cai Yi, ao ouvir isso, mostrou certa preocupação:

“Ah! Senhor Zuo, há tanta coisa deliciosa e divertida em Qingzhou que ainda não tive tempo de lhe apresentar!”

“Não vim a Qingzhou para divertir-me,” disse Zuo Chen, balançando a cabeça e olhando para Cai Yi com um sorriso enigmático. “Se tem algo a dizer, diga diretamente. Não entendo essas voltas.”

Cai Yi corou de imediato, um pouco envergonhada ao ser descoberta. Com os dedos entrelaçados, olhou para Zuo Chen, meio tímida:

“Bem... Eu gostaria de aprender um pouco das suas habilidades.”

“Minhas habilidades exigem tempo. Pela sua aparência, imagino que seja filha de algum comerciante local. Acompanhar-me pelas ruas não lhe causará problemas?”

“De jeito nenhum!” Cai Yi respondeu rapidamente. “Desde pequena aprendi artes de palco; sobrevivo na cidade com truques e habilidades, mas não tenho família. Se precisar partir, tenho menos pertences que o senhor tem no cesto. Não se preocupe comigo!”

“... Ainda estou aperfeiçoando minhas habilidades, não posso ensinar muito, mas posso lhe dar algumas dicas.”

“Ótimo! Já é suficiente!” Cai Yi sorriu radiante.

O mestre era hábil, e mesmo uma pequena parcela de seu conhecimento seria valiosa para ela.

Logo chegaram à margem do rio, onde se viam sombras dispersas no lago, provavelmente pescadores em seus barcos, ainda que poucos.

Aproximaram-se de um barqueiro, e Zuo Chen perguntou:

“Barqueiro, gostaria de alugar seu barco por meio dia. Quanto custa?”

“Meio dia?” O barqueiro analisou Zuo Chen. “Três moedas de prata como garantia. Quando voltar, devolvo duas moedas e meia de cobre.”

Cai Yi foi mais rápida que Zuo Chen, entregando as três moedas ao barqueiro, que olhou para o sacerdote com um olhar estranho e aconselhou:

“Tenham cuidado lá fora; o deus do rio não gosta que barcos fiquem sobre ele por muito tempo. Troquem de lugar a cada meia hora. Posso alugar por duas horas. Exceto para os azarados, o deus costuma ser misericordioso e devolve os barcos.”

“Obrigado pelo aviso,” disse Zuo Chen, subindo ao barco, seguido por Cai Yi após breve hesitação.

Com o remo, Zuo Chen conduziu o barco ao centro do lago. Ali, sentou-se de pernas cruzadas.

“Senhor Zuo, o que vamos fazer?” Cai Yi, sem saber, apenas sentia que ele planejava algo grandioso.

“Eu?” Zuo Chen sorriu. “Vou pescar o deus do rio.”

Cai Yi: “??”