Capítulo Setenta e Cinco: Há um Pessegueiro

Sobre a almofada repousava um caroço de pêssego. Era idêntico ao que ele havia esmagado anteriormente. O pessegueiro é frequentemente associado à proteção contra o mal, mas também pode resguardar almas benevolentes; na maioria das lendas sobre espíritos, sempre há menção ao pessegueiro e ao salgueiro. Portanto, encontrar um caroço de pêssego neste lugar não era surpreendente.

Ao examinar com atenção, percebia-se que, externamente, o caroço não se distinguia dos comuns: pontas afiadas nos dois extremos, superfície cheia de sulcos e marcas. Contudo, sua camada exterior apresentava uma tonalidade avermelhada, semelhante ao rubi. Zuo Chen podia sentir uma energia vital intensa emanando do caroço, e não havia dúvida de que aquele pequeno objeto não era apenas um artefato, mas uma semente genuína.

Cautelosamente, sondou com seu próprio qi, fechou os olhos e começou a perceber a essência do caroço. Não nutria cobiça por ele; era algo deixado para proteger a cidade, jamais cogitaria levá-lo consigo. Mas a curiosidade persistia. Se usasse seus métodos para estimular o crescimento do caroço, transformando-o em um pessegueiro, será que sua eficácia protetora aumentaria?

Após alguns segundos de percepção, Zuo Chen abriu os olhos subitamente. Havia potencial! Embora o caroço parecesse ordinário e até sua técnica de observação não revelasse nada extraordinário, ao sentir de perto, descobriu que era um tesouro de altíssimo nível. A energia vital era exuberante, envolta por uma camada de qi primordial, tão pura que só se comparava àquela presente em seu próprio abdômen.

A única imperfeição era a presença de intricadas gravuras na superfície do caroço. Pareciam formar um conjunto de inscrições, de antigas a recentes, sobrepostas. Zuo Chen logo percebeu que eram variações inferiores da fórmula “Florescem num instante”, todas destinadas a facilitar o crescimento da semente. Porém, o artesão que as fez, apesar de habilidoso, não tinha pleno domínio; as inscrições eram tantas que as mais antigas e as novas se sobrepunham, criando uma barreira que limitava o desenvolvimento da semente.

Pelo estado atual, parecia um caso clássico de boas intenções mal executadas. Convencido de que o caroço estava ali apenas para proteger a cidade com seu próprio poder, Zuo Chen o apanhou cuidadosamente entre os dedos.

Recordou que o velho mencionara que o jovem passara uma hora na mansão, mas não havia sinais de nenhum ritual mágico. Teria ele passado esse tempo esculpindo o caroço? Ou simplesmente hesitou por um longo período antes de decidir depositá-lo ali? Improvável.

Refreando seus pensamentos, Zuo Chen pesou o caroço na mão e concluiu que seria adequado plantá-lo em algum lugar especial.

Ao sair da mansão, envolveu o caroço com seu qi, para que não se tornasse tão conspícuo aos olhos dos espíritos, evitando que o objeto ofuscasse todos os fantasmas da cidade ao ser levado para fora.

O velho do lado de fora, ao perceber a súbita diminuição do brilho da mansão, teve sua alma agitada por um instante, mas ao ver Zuo Chen com o caroço nas mãos, enfim relaxou.

— Senhor, o que está carregando? — O velho aproximou-se de Zuo Chen, e ao ver o caroço em sua palma, já suspeitava do que era.

— Procure um lugar adequado, meu amigo. Vou plantar este pessegueiro.

...

Zuo Chen chegou a um canto da cidade, antigamente utilizado como torre de vigia, alto o suficiente para se enxergar longe. O velho o acompanhou. Se ainda estivesse vivo, talvez não conseguisse subir, mas em sua condição espiritual, saltou com facilidade, atravessando as paredes de pedra e alcançando a torre.

Zuo Chen contemplou a paisagem: tudo era vermelho, suspirou profundamente e permaneceu em silêncio. Voltou-se para o velho e perguntou:

— Precisa que eu faça algum arranjo? Quer que deixemos fantasmas para vigiar este lugar?

— Não será necessário. — Zuo Chen examinou a área ao redor, encontrou um ponto apropriado, saltou da torre e dirigiu-se até lá, seguido pelo velho, que apressou-se a acompanhá-lo para fora dos muros.

Ao pisar no solo vermelho, o velho demonstrou preocupação, aproximando-se instintivamente de Zuo Chen, temendo que alguma criatura maligna emergisse do solo para atacá-lo.

Zuo Chen, sem se preocupar com as aparências, agachou-se e pressionou a terra com a mão. Ao sentir o qi, percebeu que sob o solo não havia vida; nenhuma energia vital se manifestava. Se um vegetal comum fosse plantado ali, suas raízes apodreceriam de imediato.

No entanto, Zuo Chen também captou traços de vitalidade escondida sob a superfície. Levantou o caroço de pêssego, e com um gesto preciso, bateu-o contra o chão.

Com um estalo, o caroço desapareceu na terra. Zuo Chen concentrou o qi verdadeiro de seu corpo e aplicou a técnica “Florescem num instante”; o caroço foi estimulado e logo começou a brotar.

Num piscar de olhos, o solo árido deu lugar a um novo rebento, que cresceu rapidamente, até atingir a altura de dois homens juntos. Galhos surgiram, balançando suavemente.

O velho arregalou os olhos, nunca presenciara poder tão misterioso. Olhou para a árvore e percebeu que ela parecia uma criança. O pessegueiro movia delicadamente seus ramos, observando o ambiente com curiosidade. Logo “detectou” Zuo Chen, e, de modo afetuoso, estendeu um galho em sua direção, como se buscasse um abraço paterno.

Zuo Chen tocou o tronco com os dedos, e a árvore imediatamente emanou uma aura de satisfação. Os botões estavam prestes a florescer.

— Eu te chamei para proteger esta cidade fantasma, afastar os maus e impedir que perturbem a vida dos espíritos. — Zuo Chen declarou. — Deixei em ti um círculo de qi, que podes ativar e cultivar por conta própria.

Após uma pausa, acrescentou:

— Talvez apareçam ladrões com artefatos especiais. Se isso acontecer, basta usar tua energia espiritual para ocultar a cidade. Se algum inimigo se aproximar, use teus galhos para afugentá-los.

Terminada a instrução, o pessegueiro ainda parecia confuso, compreendendo pouco do que lhe fora dito. Parecia apenas perceber que Zuo Chen estava prestes a partir, e se estendeu para segurar seus dedos, tentando retê-lo.

Zuo Chen correspondeu ao gesto, como se unisse os dedos ao galho. Quando soltou, a árvore demonstrou relutância, mas recolheu os ramos.

— Não precisas ser tão afetuosa comigo; não sou teu dono.

Apesar das palavras, a árvore parecia não entender, continuando a buscar carinho junto a Zuo Chen. Este, resignado, questionou-se se teria tomado algo que pertencia a outro.

O velho, finalmente compreendendo, aproximou-se cautelosamente:

— O senhor nos deixou uma donzela do pêssego?

Zuo Chen acabara de afastar os galhos quando ouviu a pergunta e ponderou. O pessegueiro era provavelmente hermafrodita... Não se podia afirmar se era donzela ou rapazinho. Mas não poderia explicar isso ao velho, então apenas assentiu:

— Exatamente.

Não desejando prolongar o assunto, Zuo Chen consultou o tempo e anunciou:

— É hora de partir.

— Senhor, ainda não lhe perguntei para onde irá. Os arredores de Xuzhou estão todos devastados. Não parece haver destino. — O velho desviou o olhar da árvore e tornou a perguntar:

— Pretendo ir ao centro de Xuzhou.

— O quê? — O velho arregalou os olhos. — Lá está o exército de espíritos malignos! O senhor vai fazer o quê lá?