Capítulo Setenta e Oito: Sombras na Cidade

Assim que os Cavaleiros de Ferro retornaram às suas residências, quase todos trouxeram consigo uma bela concubina. Essas mulheres, tendo ouvido rumores antes mesmo da chegada dos soldados à cidade, já choravam copiosamente quando eram levadas de suas casas. Sabiam muito bem o que as aguardava. Seriam entregues ao palácio, transformadas em “carne de pêssego”, destinadas ao consumo. Essa expressão, “carne de pêssego”, designava um tipo especial de carne, pois a carne e o sangue dessas beldades não podiam ser comparados aos da gente comum. Os eruditos, desejando um termo mais refinado, descreviam sua pele delicada e alva, com um leve tom rosado e um aroma doce que delas exalava — como um pêssego. Assim, ao serem oferecidas como carne, passaram a ser chamadas de “carne de pêssego”.

As jovens choravam, mas não tinham forças para deter seus senhores e eram conduzidas ao Palácio do Príncipe Kang, de onde dificilmente retornariam. Entre os derrotados havia também aquele jovem Cavaleiro de Ferro que antes ansiava por caçar; em teoria, também ele deveria escolher uma concubina para entregar, mas não possuía nenhuma, apenas uma esposa legítima.

Ao voltar para casa, encontrou-a sentada com postura serena, no olhar não havia temor nem ressentimento, como se já estivesse resignada ao destino. Quando viu o marido, chegou até a sorrir. O Cavaleiro fitou-a nos olhos por um instante, respirou fundo, virou-se e saiu. Dirigiu-se até a periferia da cidade, despiu a túnica, prendeu três varas de espinheiro na cintura, tirou os sapatos e, descalço, foi até o acampamento militar.

Muitos soldados e oficiais em treinamento o viram passar; alguns com um sorriso zombeteiro, outros com indiferença, como se nada fosse com eles. Logo no começo do caminho, encontrou o instrutor — um homem alto e magro, de poucas palavras. Só de ver o jovem Cavaleiro com as varas, sabia ao que ele viera.

Sem dizer nada, o Cavaleiro ajoelhou-se num só joelho e fez uma saudação. O instrutor, sem perder tempo, retirou as varas de espinheiro das costas do rapaz e posicionou-se atrás dele. Com o braço erguido, desceu o chicote com força; à primeira chibatada, a pele já se abriu em talhos profundos, quase arrancando a carne. O Cavaleiro, embora estremecesse e empalidecesse, cerrou os dentes e não soltou um gemido sequer.

Após dez chicotadas, seu dorso era só sangue e feridas, e a respiração tornou-se ofegante. O instrutor, ao terminar, notou que até sua própria mão estava ferida pelos espinhos, sangrando discretamente.

— Levem-no para dentro e apliquem o bálsamo — disse ele com voz rouca, atirando as varas ao chão. Dois soldados acudiram e ajudaram o Cavaleiro a entrar na tenda, seguidos pelo instrutor.

No caminho, passaram por alguns Cavaleiros que já haviam entregado suas concubinas. Estes apenas observaram brevemente, sem comentar. Afinal, oferecer concubinas era justamente para evitar castigos físicos; se alguém preferia apanhar, os outros nada tinham a dizer.

Ainda assim, houve quem zombasse da atitude do jovem, chamando-o de tolo por se sacrificar por uma mulher, vergonha para os Cavaleiros de Ferro.

Dentro da tenda, ele mal conseguia ficar de pé; seus joelhos cederam e quase caiu ao chão. O instrutor deu um sinal, e os soldados o deitaram de bruços e começaram a tratar suas feridas. Após cuidar da própria mão, o instrutor aproximou-se do Cavaleiro.

Fitando-o, perguntou:
— Afinal, o que vocês viram para serem punidos assim?

O Cavaleiro, ainda atordoado, hesitou. Não queria responder, mas julgou inútil esconder a verdade naquela condição e contou o ocorrido:

— Nós cavalgávamos naquela direção e encontramos dois generais celestiais...

Enquanto ele relatava os fatos, o instrutor o escutava em silêncio, mas era evidente que a presença de soldados celestiais entre os andarilhos o impressionara.

Ao término do relato, o Cavaleiro lembrou-se dos rostos dos camponeses que vira naquele dia e sentiu-se subitamente confuso. A mente estava um caos e as costas coçavam devido ao efeito do remédio. Sem saber como, deixou escapar palavras que não deveria dizer:

— Eu percebi o olhar estranho daqueles refugiados para mim, senti um aperto no coração. Eles tinham conseguido alimento com tanto esforço, mas seriam saqueados pelos Cavaleiros...

Interrompeu-se ao perceber o deslize, o suor frio escorrendo pelas têmporas. Mas não veio a fúria do instrutor. Ao erguer os olhos, viu apenas um olhar profundo e impenetrável.

— Você acha que o Príncipe Kang está errado?

— Eu...

O Cavaleiro sabia que, se dissesse o que verdadeiramente pensava, estaria perdido. Porém, sentiu a tontura aumentar, e as costas arderem com uma coceira estranha.

— Esta ação foi imprudente.

A frase escapou-lhe dos lábios antes que pudesse se conter. Logo percebeu o tamanho da imprudência — palavras assim podiam causar-lhe a morte! E aquela coceira parecia indicar que o remédio também possuía outro efeito.

— Instrutor, você...

A expressão do jovem tornou-se sombria, e a tontura tomou-lhe a consciência. Tudo escureceu e ele desmaiou.

O instrutor olhou para ele e fez um sinal para os dois soldados:

— Este rapaz tem valor. No momento certo, poderemos recrutá-lo.

Ninguém respondeu; cada um seguiu com suas tarefas. O instrutor saiu da tenda e observou os arredores, reconhecendo todos os rostos — homens que ele havia colocado ali de propósito.

Recordou-se de quando fora convocado para servir em Xuzhou, a mando do secretário, levando a família. Não entendeu o motivo, mas tentou trazer a mãe idosa, que recusou deixar a casa ancestral. Quando a fome assolou Xuzhou, ele correu até lá, mas já era tarde: a mãe estava morta.

Naquele dia, voltou e nada disse, continuou a beber e comer com os demais. Mas ao seu redor, o número de homens calados e reservados só crescia. Para os outros, parecia apenas um grupo de amigos, comum entre pessoas de alguma influência. Mas só o instrutor sabia: seu grupo era diferente.

O que faltava ao grupo era uma oportunidade. E agora, ela finalmente surgia!

Enquanto refletia, lembrou-se do velho Sun e sentiu-se inquieto. Aquele velho era astuto, e recentemente despachara seus homens para fora de Xuzhou para fins desconhecidos. Esperava apenas que não arranjasse confusão.

Recompôs-se e ordenou ao soldado ao lado:

— Encontre um tempo para sair discretamente da cidade e avisar o pessoal daquela aldeia.

— Entendido, senhor — respondeu o soldado.