Capítulo Noventa e Quatro: Quem é o Destino Celestial? (Agradecimentos ao Líder Supremo Shangguan! Mais 5.000 palavras!)

A centena de soldados de elite do instrutor avançou pela calçada de pedra, os cascos dos cavalos ressoando com estalos secos sobre as lajes. A marcha era veloz; num piscar de olhos, já haviam alcançado o portão da Mansão do Príncipe Kang.

Aquela residência estava em total desordem. Nos quatro cantos da cidade, incêndios crepitavam e até mesmo o quintal dos fundos da mansão ardia em chamas. Ninguém sabia ao certo como o fogo começara, mas parecia ter sido aceso em vários pontos ao mesmo tempo, reduzindo a já frágil estabilidade da cidade a cinzas.

Lá dentro, criados, convidados e soldados estavam mergulhados em confusão e pânico. Serviçais sem habilidade alguma gritavam enquanto fugiam da mansão; guardas armados, para mostrarem serviço, matavam alguns criados que corriam para fora. Metade dos convidados escapulia discretamente por uma porta dos fundos, enquanto a outra metade tentava, atabalhoadamente, conter o incêndio.

A Mansão do Príncipe Kang assemelhava-se a um caldeirão fervente de bolinhos: a água borbulhava, alguns bolinhos se desfaziam, o recheio espalhava-se, e tudo era um caos.

Quando o instrutor chegou à entrada principal com seus homens, franziu levemente o cenho, puxou as rédeas do cavalo e não avançou portão adentro.

Dentro do portão, o velho Sun estava de braços cruzados, cercado por mais de uma dezena de convidados, que, junto ao muro, formavam uma barreira.

Avançar sem pensar seria um erro fatal.

— Senhor Sun, o que significa isso? Vim com meus homens proteger esta mansão. Por que nos barra do lado de fora? — O instrutor falou com severidade, fitando o velho à sua frente. O ancião respondeu com uma risada seca:

— Instrutor Guo, esse discurso serve apenas para enganar gente tola do povo. Não adianta mentir para mim.

O velho Sun abriu a mão esquerda, revelando um punhado de lama.

— Anos a fio nos palácios da corte me ensinaram a nunca andar desprotegido. Instrutor, quer matar o Príncipe Kang e virar herói? Acha mesmo que a coroa é fácil de conquistar?

Resmungando, arremessou a lama ao chão:

— Ainda não está à altura!

— Atenção! — Ao ver a lama, o instrutor sacou o arco das costas. Não sabia o que era aquilo, mas conhecia bem o nível do adversário: quem chegava à posição do velho Sun, certamente tinha truques formidáveis.

Se alguém ali empregasse um poder chamado de “dom sobrenatural”, eles estariam em apuros!

O arco foi retesado ao máximo, todas as flechas lançadas na direção do velho Sun. Mas logo surgiu um homem corpulento por trás do ancião, empunhando dois machados curtos: com um deles, cortou as flechas no ar; com o outro, lançou-o diretamente contra o instrutor.

Vendo o machado voador, o instrutor se defendeu com a lança, faíscas saltaram, e o machado ricocheteou, dando voltas no ar até retornar à mão do gigante.

Um mestre de nível superior!

O olhar do instrutor se tornou sério. Sabia que havia alguns mestres assim entre os protetores da mansão, e o conselheiro era o mais proeminente, mas não esperava encontrar outro ao lado do velho Sun. Aquele ancião sabia mesmo se esconder!

Enquanto pensava nisso, o instrutor sentiu o cavalo cambalear repentinamente, mal conseguindo se equilibrar. Ele próprio quase caiu, mas, com um impulso, saltou do lombo e caiu com leveza ao chão.

Apenas ao tocar o solo percebeu que não conseguia firmar-se — estava afundando!

Olhou para baixo, pasmo ao ver que o solo sob as pedras estava encharcado, transformando-se numa lama viscosa que engolia as lajes e já prendia seus pés.

Transformar solo em pântano? Um poder perfeito para deter cavaleiros como eles!

Ergueu os olhos para o velho Sun, o olhar mais complexo. Aquele truque era ostensivo, mas, contra cavalaria pesada, seria ainda mais fatal: homens e montarias seriam engolidos juntos.

Esse velho desgraçado não era nada ingênuo!

Vendo o instrutor preso, o gigante riu com desdém, pisou descalço no pântano e, sem ser afetado, avançou brandindo o machado direto contra o pescoço do inimigo.

O instrutor, porém, não se abalou. Segurando a lança de ponta vermelha com as duas mãos, atacou com toda força, sem se proteger, como quem arrisca tudo numa cartada.

O gigante franziu a testa, sem entender a estratégia, mas ainda assim recuou parte do ataque, protegendo-se com um braço enquanto atacava com o outro.

O golpe do instrutor atingiu a lâmina do machado, e, num instante, ele usou a força dos braços para se puxar para fora do pântano, girando no ar até pousar no alto do muro.

— Irmãos, usem os cavalos como apoio, subam sobre os telhados das lojas! — gritou o instrutor.

Os soldados despertaram do choque, saltaram dos cavalos e buscaram lugares onde pudessem firmar-se.

O velho Sun franziu as sobrancelhas. Que sujeito notável! Não era à toa que era instrutor; mesmo sendo apenas meio-mestre, sua tática não era coisa de gente comum. Ainda assim, isso não mudava a situação: a terra diante do portão era agora um pântano, guardado por um mestre. Um ataque frontal era impossível. Bastava esperar as chamas se extinguir e a ordem ser restaurada para que todos fossem capturados. Não afetaria o resultado final.

Mesmo assim, uma leve inquietação tomou o coração do velho Sun. Olhou para outro convidado:

— Leve alguns homens até os fundos.

— Os fundos? — O convidado, também um mestre menor, ficou intrigado, mas não questionou e partiu rapidamente.

Concluídos os arranjos, o velho Sun soltou um longo suspiro, torcendo para que nada desse errado.

...

Xiao Changcheng entrou na cidade de Xuzhou com seu grupo. Eram muitos, a maioria aproveitando o caos para infiltrar-se. O objetivo era duplo: enfraquecer as forças leais que ainda resistiam e unir-se aos aliados, formando um novo poder.

Xiao Changcheng, porém, guiava um grupo menor, seguindo o jovem soldado diretamente para a mansão do Príncipe Kang.

Os que vinham com Xiao eram os melhores disponíveis, mas, mesmo assim, não se comparavam à guarda da mansão. Um ataque frontal seria impossível.

Afinal, quem tinha grande habilidade já havia, desde a crise de Xuzhou, se aliado ao Príncipe Kang, fugido ou se escondido; dificilmente algum herói ficaria na cidade apenas por falta de comida.

Assim, os que restavam eram, em sua maioria, lutadores comuns, poucos no auge das artes marciais menores, e a mais forte era Caiyi.

Ela também estava ali.

Caiyi, contudo, estava um tanto contrariada. Tinha acabado de dar à luz, seu poder interior estava completamente esgotado. A boa notícia era que, apesar de ter consumido toda a energia vital, inexplicavelmente uma luz dourada surgira em seu ventre, gerando um novo fluxo de energia vital.

A má notícia é que a recuperação era lenta. Caiyi mancava, apoiada em uma bengala, sentindo-se como uma doente que deveria estar deitada, gemendo de dor.

Agora se arrependia: por que, quando Xiao Changcheng chamou os melhores para a luta, ela não se conteve e foi junto?

Que condição era aquela para lutar? Iriam carregá-la nos ombros para que cuspisse fogo sobre os inimigos? Que disparate!

Apesar da irritação, Caiyi sabia que, sem o sacerdote, o monge preso à aldeia e os dois generais dourados relutantes, ela era a mais forte do grupo.

Ainda assim, não viera despreparada. Dos sete pequenos soldados de feijão, trouxera quatro. Não eram grandes guerreiros, mas serviriam como amuletos de proteção.

A rua estreita era ladeada por casas de famílias comuns. Ao passar, o jovem soldado recebia algo de cada morador: facas, armaduras, archotes, barris de vinho e até carroças para transporte.

Era claro que aquela rua fora preparada como via de ataque surpresa, esperando apenas a oportunidade certa.

— Prepararam tantas coisas; se não viéssemos hoje, tudo seria em vão? — perguntou Xiao Changcheng, olhando ao redor.

O jovem soldado balançou a cabeça:

— O instrutor tem muitos planos. Matar o Príncipe Kang é coisa grande; todo tipo de método será usado. Só temo que, ao chegarmos, ele já tenha sido morto.

— Verdadeiro talento de herói — murmurou Xiao Changcheng, sinceramente admirado, reconhecendo que o instrutor era superior a ele.

Logo chegaram à porta dos fundos da mansão, preparados com armas e armaduras, prontos para a batalha.

Ali também havia muitos guardas, todos armados e alertas.

O jovem soldado hesitou, incerto se deveria avançar, mas Xiao Changcheng chamou seus homens:

— Não esperávamos entrar sem resistência. Alguns bandidos no caminho são até bem-vindos! Eliminá-los é um serviço ao povo! Irmãos, avancem!

Os companheiros de Xiao Changcheng riram e, com armas em punho, partiram para o combate, admirando o jovem camponês que exalava a mesma aura imponente do instrutor.

Os guardas dos fundos, antes relaxados, ficaram atônitos ao ver o perigo, cerrando fileiras e empunhando as armas.

O líder, um mestre menor, resmungou:

— O velho Sun é mesmo astuto! Estes camponeses têm mais recursos do que parecem! Irmãos, vamos cortá-los e fazer um guisado!

Pôs-se à frente, como um verdadeiro guerreiro intransponível.

Mal dera dois passos quando, de repente, uma labareda irrompeu atrás da multidão, tingindo o céu de vermelho.

— Que diabo é isso? — O líder, atônito, saltou para os lados, mas o fogo era imenso; à esquerda havia muro, à direita, só mais fogo. Sem tempo de reagir, foi engolido pelas chamas.

— Aaah! — Um homem em chamas saiu correndo, rolou pelo chão, enquanto os soldados atrás dele ficavam paralisados de medo.

O que era aquilo? Quem ateara fogo?

Ao fundo do grupo de Xiao Changcheng, Caiyi fechou a boca, fumaça saindo pelo nariz e pela boca. Tossiu várias vezes antes de se recompor. Só aquele sopro de fogo quase a esgotara.

Xiao Changcheng sabia que era obra dela. Num salto, avançou e cravou a lâmina no pescoço do homem em chamas, girando a faca até que o corpo parasse. Só restou o brilho das faíscas iluminando seu rosto como o de um demônio.

— Matem! — bradou, erguendo a espada. Os companheiros avançaram, enfrentando os soldados aterrorizados.

No primeiro embate, os soldados recuaram em pânico, sendo empurrados até o pátio central da mansão.

Alguns guardas, vendo que a linha não resistia, recuaram correndo em direção ao portão principal. Apesar do tamanho da mansão, diante daquela situação, só podiam fugir desesperadamente, chegando logo até o velho Sun.

— Senhor Sun! Inimigos avançam pelos fundos! — gritaram.

— Maldição — murmurou o velho Sun, franzindo a testa. — Havia mesmo um plano reserva.

Rapidamente deu ordens:

— Há soldados ainda na casa. Digam para pararem de tentar apagar o incêndio e bloquearem os invasores!

Voltou-se para dois convidados de confiança:

— Você, traga o Príncipe Kang e coloque-o na carruagem. Vamos sair agora.

— Você é hábil com arco. Escolha um arco pesado e vá até os fundos; lá deve haver um líder. Mate-o e abriremos passagem.

Assim, cada um se ocupou de sua tarefa. Em pouco tempo, cerca de uma dúzia de soldados avançaram para os fundos, entre eles o arqueiro.

Quando chegaram, Xiao Changcheng e seus homens já tinham eliminado quase todos os antigos guardas e avançavam para dentro da mansão. Os dois grupos colidiram, o sangue pulsando entre eles.

— Malditos capangas, chegaram rápido! — gritou Xiao Changcheng, cuspindo sangue ao lado, depois apontando a lâmina para os recém-chegados: — Se abrirmos caminho, matamos o Príncipe Kang!

Os valentes imediatamente atacaram, mas desta vez os soldados estavam preparados, e romper a formação não era fácil.

— Que trabalho! — exclamou Xiao Changcheng, entrando também na luta.

Ele não era guerreiro experiente; suas habilidades foram adquiridas recentemente, mas, no campo de batalha, sentindo o cheiro do sangue, não sentiu medo — pelo contrário, uma euforia crescia em seu peito.

Algumas pessoas nascem com dons que só se revelam em situações extremas, tornando-se armas poderosas.

Xiao Changcheng lutava com prazer, sem perceber um homem agachado no alto do muro, com um grande arco em mãos. O olhar do arqueiro percorreu a multidão e se fixou em Xiao Changcheng e na debilitada Caiyi.

Um arqueiro daquele calibre não disparava à toa numa multidão: sua arte era eliminar líderes.

Viu dois possíveis chefes: Xiao Changcheng, imponente à frente, e, estranhamente, Caiyi, que chamava sua atenção.

Resmungou e pegou duas flechas: uma para o homem, outra para a mulher.

Arco retesado, apontou para Xiao Changcheng.

“Bang!”

Soltou a corda; o impacto levantou poeira das telhas, e a longa flecha voou direto para Xiao Changcheng.

No meio da luta, ele sentiu um vazio no peito, virou-se e viu a flecha vindo. Não havia como desviar — era tarde demais. Só pôde assistir, impotente, enquanto a flecha atingia seu olho esquerdo.

“Clang!”

O som ecoou como metal contra pedra. Faíscas saltaram do olho de Xiao Changcheng, e a flecha ricocheteou.

A flecha caiu no chão, tilintando.

Meio atônito, Xiao Changcheng tocou o rosto, uma interrogação estampada na testa.

O que foi isso? Uma flecha de ferro me atingiu, não senti quase nada? O olho foi atingido, mas por que... não doeu?

O arqueiro arregalou os olhos. Que diabos? Aquele era um arco pesadíssimo! Nem arranhou? Mesmo a melhor armadura deveria ao menos marcar!

— Xiao, você tem um talismã nas costas! — alguém gritou atrás dele. Xiao Changcheng virou-se e viu, colada bem no meio das costas, uma nota prateada.

No alto da nota, em letras vermelhas e elegantes, lia-se: “Montanha e Pedra Protegem o Corpo”.

...

No alto, Zuo Chen recitava fórmulas taoístas, usando as notas de prata dadas por Liu Lai como talismãs, lançando-as uma a uma.

— Devia ter comprado mais papel amarelo antes de sair — murmurou.

Com a última nota, espalhou os talismãs para onde eram necessários.

Não esperava que, em apenas cinco dias fora, Xiao Changcheng já tivesse invadido Xuzhou com seu grupo — muito mais rápido do que imaginara.

Mas, já que a batalha começara, não podia negar ajuda.

Pelo menos, não precisava descer ao campo de batalha.

Lançou o olhar para o interior da mansão, esboçando um sorriso frio.

— Nessa situação, ainda carregando o destino de príncipe... Você realmente tem uma vida dura.

Vasculhou a cesta, sem mais notas de prata, e pegou um pedaço de pano velho.

Nele, estava escrito o horóscopo do antigo magistrado.

Atirou o tecido, que voou em direção ao centro da mansão, buscando seu destino.

Agradecimentos ao Líder Supremo Shangguan pelo presente! Ontem dormi demais e só agora vi o reconhecimento, peço desculpas. Faço aqui minha reverência.