Capítulo Setenta e Seis: O Exército dos Demônios

Exército dos Demônios? Ao ouvir esse nome, Zuo Chen compreendeu imediatamente que provavelmente era a criatura maligna criada em Xuzhou.

— Senhor, o que é esse tal Exército dos Demônios? — perguntou ele.

— No centro de Xuzhou, há uma montanha chamada Monte Niu Jin. Quando a grande calamidade começou, ali se reuniu um bando de bandidos, que atormentavam repetidamente as aldeias e vilarejos ao redor — respondeu o velho com um suspiro. — Eram pessoas cruéis, todos os maus elementos da região se juntaram lá, dizendo que tempos caóticos fazem surgir grandes líderes e que queriam criar seu próprio domínio. Mas um grupo de vagabundos como eles não tinha capacidade para se tornar líderes; depois do desastre, acabaram presos na montanha.

Nesse ponto, Zuo Chen já tinha uma ideia do que estava por vir e perguntou:

— Depois que morreram de fome, não desapareceram, mas se transformaram em um bando de ladrões fantasmagóricos?

— Sim — respondeu o velho tristemente. — No início, quando nos tornamos fantasmas, pensamos em sair da cidade para ver quantos vivos restavam neste mundo. Mas mal enviamos alguns rapazes fortes para fora, eles deram de cara com os bandidos. Nossos bons jovens foram transformados em espectros e depois devorados vivos pelo exército fantasma.

— Eles queriam invadir a cidade para pilhar e matar, mas parece que algo os impediu. Tentaram de tudo, mas não conseguiram entrar, então acabaram indo embora — continuou o velho, preocupado. — Se o senhor for para lá, pode acabar encontrando esses malfeitores. Sei que o senhor tem habilidades, mas eles são muitos, e parecem contar com um protetor poderoso! Ouvi dizer que é chamado… Senhor da Grande Desolação? Nunca fui lá, nem o vi, mas acredito ser um grande demônio, provavelmente perigosíssimo.

Ele falava com nervosismo, e ao olhar para Zuo Chen, percebeu que o rosto do monge permanecia sereno, mais como quem escuta uma história fantástica do que alguém assustado.

O velho sentiu um fio de esperança:

— Senhor, o senhor tem habilidade para exterminar demônios?

— Não chega a ser exterminar demônios, mas tenho maneiras de proteger a mim mesmo — respondeu Zuo Chen, pensando que sua técnica de raio era mais para purificar do que para destruir.

— Então, pretende visitar o Exército dos Demônios? — perguntou o velho novamente.

Zuo Chen assentiu.

Esses espíritos malignos circulando a Grande Desolação provavelmente eram obra do antigo mestre. Era seu dever lidar com isso.

O velho, cauteloso, olhou para Zuo Chen, animando-se:

Apesar da humildade de Zuo Chen, o velho percebia claramente que ele não temia os demônios.

— Senhor, se vai exterminar os demônios, precisa de algo de nós? Não temos tesouros, mas podemos oferecer algum trabalho…

— Não é necessário. Se vocês fossem, eu teria que dividir minha atenção para protegê-los — respondeu Zuo Chen com um sorriso. — Minhas habilidades não são pequenas; quando chegar o momento, basta ficar longe e lançar minha técnica no covil dos demônios, garantindo que serão despedaçados.

Mal terminou de falar, o velho ficou visivelmente assustado, sua aura fantasmagórica esmaecendo.

— Senhor! Isso não pode! Não pode mesmo! Por favor, não faça isso!

— Hmm? — Zuo Chen não entendeu.

O espírito do velho vacilou diversas vezes, até estabilizar. Seu rosto mostrava uma profunda inquietação:

— Senhor, meu... meu filho está lá dentro.

— Seu filho? No Exército dos Demônios? — Zuo Chen franziu as sobrancelhas.

O velho abriu a boca, mas suspirou profundamente:

— Ele era o prefeito da cidade. Em vida, não seguiu a ordem do Rei Kang para evacuar, quis abrir os armazéns e distribuir comida, mas foi morto pela cavalaria de Kang. Depois, ao sair como fantasma, encontrou o Exército dos Demônios, que não o devorou, mas o capturou. Não sei se está vivo ou morto.

Ao contar isso, seu rosto não era de tristeza, mas de resignação e um pouco de humor amargo:

— Meu filho teve azar. Estudou muito, mas foi várias vezes preterido pelos parentes de Kang. Quando finalmente se tornou prefeito, logo veio a calamidade, e por desobedecer, foi morto. Pensei que, como fantasma, tudo melhoraria, pois era respeitado na cidade, mas ao sair, foi capturado pelos demônios…

Zuo Chen ouviu e respirou fundo. Era mesmo alguém marcado pelo infortúnio.

— Sei que, ao ser capturado por esses canalhas, dificilmente terá um bom destino, mas ainda assim peço, se possível, que entre e procure por ele, sem destruir tudo de uma vez. Caso contrário, não terei sequer esperança.

O velho percebeu que seu pedido era difícil e suspirou, sombrio:

— Se for complicado, pode explodir tudo de uma vez.

— Procurarei, se possível — respondeu Zuo Chen, sem prometer, apenas tranquilizando-o.

O tempo estava quase no fim, e Zuo Chen não permaneceu mais na cidade. Junto ao velho, dirigiu-se ao portão principal de Luoshan, recomendando:

— Se quiserem sair, podem ir ao sul. Lá está um mestre chamado Coração Generoso; abri com ele uma aldeia, onde podem cultivar e viver. Mas como é território budista, talvez seja necessário avisar antes.

— Com o tempo, a aldeia crescerá, e mais pessoas virão. Quando isso acontecer, eles provavelmente enviarão alguém para buscar vocês. Vou avisar o mestre antes, para evitar conflitos.

O velho, ouvindo Zuo Chen, não conseguia imaginar um lugar em Xuzhou onde se pudesse comer bem; via o local administrado por Coração Generoso como uma terra celestial, cheia de luz e névoa, com sábios e fadas, e assentiu apressadamente:

— Certo, certo, só peço que nos recomende ao mestre, dizendo que somos gente pacífica, sem más intenções.

Zuo Chen supôs que o velho estava confundindo as coisas.

Ao chegar ao portão, todos os fantasmas da cidade se aproximaram para se despedir. Aos poucos, uma multidão de espectros se reuniu atrás de Zuo Chen; se alguém de fora, incapaz de ver fantasmas, estivesse ali, veria uma nuvem escura seguindo-o.

Finalmente, chegaram ao portão da cidade fantasma. Muitas crianças fantasmas queriam dar algo a Zuo Chen, mas não tinham nada valioso, nem mesmo uma folha.

Zuo Chen, sorrindo, agachou-se ao lado delas. Apesar de um pouco assustadas, estenderam as mãos oferecendo bolas de barro.

Aceitando-as, Zuo Chen afagou gentilmente suas cabeças. Com o presente em mãos, virou-se e partiu.

Os fantasmas acenaram até que, após certa distância, desapareceram, restando apenas uma cidade desolada e uma árvore de pêssego.

Caminhando, Zuo Chen olhou para a bola de barro nas mãos, ficou alguns segundos observando, sem saber se deveria descartar ou guardar.

Pensou bastante e acabou abrindo sua cesta de bambu, colocando ali a bola de barro.

Após guardá-la, ergueu o olhar para o horizonte.

Como o velho dissera, naquela terra avermelhada havia uma montanha, onde a energia fantasmagórica era ainda mais intensa.

O que intrigava Zuo Chen era que, mesmo usando sua técnica de percepção, nada além da energia dos fantasmas podia ser visto naquela montanha. Não havia Grande Desolação, nem os méritos mencionados pelo antigo mestre.

Nada de extraordinário.

A bola de carne mencionada pelo mestre estaria ali?

...

Dentro da cidade de Xuzhou, um homem de rosto afilado ajoelhava-se diante do velho Sun, segurando algo com ambas as mãos:

— Velho Sun, aqui está o talismã de carne do tigre.

Em suas mãos, um pedaço de carne vermelho-sangue pulsava levemente.

Ao observá-lo de perto, realmente parecia um pequeno tigre agachado.