Capítulo Setenta e Sete: O Talismã de Carne do Tigre

O velho Sun semicerrava os olhos ao observar o talismã de tigre nas mãos do homem. Sua prática não era elevada, mas ele ainda podia sentir a energia maléfica impregnada naquele talismã feito de carne. No segundo saco de seda azul havia uma explicação: aquele talismã permitia comandar um exército de fantasmas; mesmo que quem o portasse não tivesse poderes, os fantasmas não poderiam desobedecer ao talismã.

Segundo o plano original do conselheiro-mor, esse artefato seria o trunfo final a ser usado contra o Príncipe Shou. Na hora decisiva, ao lançar milhares de fantasmas contra o inimigo, tropas comuns de mortais dificilmente poderiam resistir. O conselheiro-mor então abriria o altar e decapitaria o Príncipe Shou, conquistando assim toda a província de Qing.

Com isso, teriam homens, fantasmas e provisões. Só então o Príncipe Kang teria, de fato, o capital necessário para disputar o império! Mas, quem poderia prever que as coisas sairiam tanto do controle, forçando o uso antecipado do exército de fantasmas?

Recolhendo os pensamentos, Sun fixou o olhar no subordinado ajoelhado à sua frente e perguntou: “Você se chama Niu Chen, certo?”

“Sim, senhor.”

“Leve este talismã de carne até a Montanha Dourada do Boi, nos arredores do Monte Luo. Ali, o conselheiro-mor deixou alguns recursos ocultos. Vá e traga os fantasmas para cá.”

“Entendido.” Niu Chen assentiu de imediato.

A Montanha Dourada do Boi não ficava longe da cidade de Xuzhou; a cavalo, bastavam algumas horas para chegar. Quando Niu Chen se preparava para sair e cumprir sua missão, um súbito alvoroço veio do lado de fora dos muros.

O velho Sun franziu a testa, escutou atento por alguns segundos e então suspirou.

Niu Chen, cheio de dúvidas, perguntou:

“Senhor Sun?”

“Como eu temia, a cavalaria de ferro retornou derrotada.” Sun massageou a testa. “Acho que terei de ir consolar o Príncipe Kang em breve.”

...

Os soldados encarregados da defesa de Xuzhou estavam entediados sobre a muralha. Na linha mais externa, alguns recrutas bocejavam, enquanto os veteranos se entretinham de modos variados.

Alguns cortavam fatias de carne bovina assada com pequenas facas e as acompanhavam com goles de aguardente; outros preferiam comer carne de cavalo crua, mastigando e engolindo grandes nacos, com vestígios de sangue escorrendo pelos cantos da boca.

A carne de boi vinha de velhos animais de arado que não tinham mais serventia; a de cavalo, de montarias lentas ou exaustas. Só em Xuzhou era possível tal banquete.

Quase todos os recursos da província estavam concentrados dentro dos muros da cidade, tornando seus habitantes mais ricos do que eram antes mesmo da crise. Não apenas tinham arroz suficiente para comer, mas até podiam desperdiçá-lo.

Seria isso riqueza? Na verdade, era como se todos os mercadores itinerantes da província tivessem despejado suas mercadorias ali e largado seus carros. Não era prosperidade; era acúmulo excessivo de bens.

Enquanto estavam de guarda, um dos recrutas, mais atento, espreguiçou-se e notou nuvens de poeira no horizonte. Olhou com cuidado e empalideceu.

“A cavalaria de ferro voltou!” gritou.

Soldados se aproximaram para ver. A maioria, despreocupada, esperava um espetáculo: para eles, a cavalaria de ferro era quase invencível, e vinte soldados saindo juntos eram praticamente imparáveis. Ainda mais quando enfrentavam camponeses desarmados; era como usar uma lâmina afiada para matar uma galinha.

No entanto, ao verem de perto o estado dos cavaleiros, todos empalideceram como o primeiro recruta.

Vistos de baixo, eram uma massa esverdeada, como uma fileira de árvores de ferro vestindo armaduras, mas agora quase todos estavam sem elmo ou armamento — tinham perdido metade do equipamento.

A única coisa intacta eram os soldados acompanhantes, que agora protegiam os cavaleiros envergonhados, esforçando-se por manter um ar de autoridade.

Os guardas da muralha ficaram tão perplexos com a cena incomum que esqueceram de abrir o portão, até que o líder da cavalaria berrou: “Abram logo essa droga de porta!”

Quatro soldados correram para girar o mecanismo de abertura.

O portão rangeu e a cavalaria de ferro entrou, desmoralizada.

Pelas ruas, artistas, vendedores e cantores viram aqueles antes orgulhosos guerreiros agora derrotados e cobertos de feridas. Paralisados, mal conseguiam continuar suas tarefas.

O silêncio tomou conta da rua, e os cavaleiros, humilhados, não tinham escolha senão voltar ao Palácio do Príncipe Kang e prestar contas.

Já podiam imaginar a tempestade de fúria que os aguardava.

...

“Podem se retirar”, ordenou o Príncipe Kang, com as faces carregadas de sangue, despindo a armadura. Com uma concubina nos braços, ele não se exaltou; apenas fez um gesto para que ela saísse, como se sua diversão tivesse sido interrompida, e disse:

“Depois, cada um de vocês escolha uma de suas concubinas e a leve para a cozinha. Façam dela carne de pêssego fresca. Agora, vão.”

Ao ouvirem isso, muitos cavaleiros mudaram levemente de expressão, mas baixaram a cabeça e obedeceram.

Era também uma espécie de punição: tratar mal os cavaleiros era um desperdício, pois eram caros e exigiam boa alimentação. Se fossem severamente castigados, poderiam sofrer danos permanentes.

Por vezes, quando cometiam faltas não tão graves, o Príncipe Kang não os punia fisicamente, mas ordenava que sacrificassem uma concubina para fazer carne de pêssego. Alguns gostavam de suas belas mulheres, mas tinham de obedecer. Era uma forma de impor respeito.

Derrotados, já era sorte não perderem a cabeça; só podiam agradecer por não terem assinado um compromisso de vitória, ou suas vidas estariam perdidas.

Deixaram a sala rapidamente, restando apenas o Príncipe Kang.

Sua expressão logo se tornou sombria, com um toque de medo.

Atrás dele, o velho Sun se aproximou, fez uma reverência e disse:

“Príncipe Kang, parece que, como alertava o conselheiro-mor, não estamos lidando com simples camponeses; há alguém por trás disso.”

“Alguém por trás? Quem?”

“Pode ser obra do Príncipe Shou, ou das seitas desprezíveis... Ou talvez do próprio imperador.”

“Aquele garoto tem só catorze anos! Não tem força pra isso!” O Príncipe Kang praguejou, mas seu semblante era de preocupação. “Sun, o que fazemos agora?”

“Envie toda a cavalaria que restar. Não podemos deixar esses rebeldes crescerem. Passe por cima deles com nossos cavalos e acabe de vez”, sugeriu Sun.

Mas o Príncipe Kang imediatamente balançou a cabeça.

“Não! Você mesmo disse que pode ser o Príncipe Shou. E se ele estiver nos distraindo? Se eu mandar toda a cavalaria, e ele atacar Xuzhou? Os soldados dele são mais numerosos! Ainda nem temos fantasmas suficientes para nos proteger. Sem cavalaria, ficamos vulneráveis!”

Sun abriu a boca, mas engoliu suas palavras.

A cavalaria era veloz, e não havia sinais de inimigos furtivos perto da cidade. Uma patrulha levaria só um ou dois dias. Mesmo que o Príncipe Shou estivesse por trás, não teria tempo para atacar nesse intervalo.

Não era realista.

Mas Sun percebia: o Príncipe Kang estava com medo.

Desde criança ele o conhecia — sempre fora gordo, indeciso, de temperamento fraco, alvo de bullying dos irmãos. Diante do perigo, isolava-se em seus aposentos, cercado de criados, só saindo quando tudo se acalmava. Cauteloso como uma tartaruga.

Diziam que príncipes eram especiais, mas aquele pouco se diferenciava de um homem comum.

Por isso mesmo, Sun o seguia.

Fácil de controlar.

“Sun, traga logo o segundo saco de seda do conselheiro-mor. Quero ver o que ele faria.”

O Príncipe Kang estava visivelmente desnorteado, mas Sun respondeu calmamente:

“Príncipe, já li o segundo saco.”

“Ah?” O príncipe não compreendeu.

Sun sorriu:

“Fique tranquilo, em breve terá um novo exército sob seu comando. Então, poderemos realmente disputar o trono!”

O Príncipe Kang, confuso, viu o olhar sério de Sun e apenas assentiu.

Nada deveria dar errado.

...

A cidade de Xuzhou era animada, mas havia cantos esquecidos.

Numa lojinha no limite da cidade, algumas figuras sussurravam:

“A cavalaria de ferro não se moveu?”

“Nada. Aquele porco gordo é covarde demais pra mandar todos saírem.”

“Uma pena... Achei que os céus nos tinham dado uma grande chance.”

“Não importa”, respondeu uma figura alta, com voz rouca. “A verdadeira oportunidade já chegou.”

Ele olhou ao longe, para o sul de Xuzhou.

Justamente a direção de onde a cavalaria derrotada retornava!