Capítulo Dezoito: O Dinheiro da Vida Comprado pelo Boneco de Papel

A criada estava à beira do lago, inclinou levemente a cabeça e, em seus pequenos olhos, parecia surgir uma expressão de incompreensão.

— O deus do rio morreu?
— Quem o matou?
— Por que nem sequer se sente o menor resquício de espírito vingativo?

Confusão, dúvida e incompreensão brotaram no coração daquela criada.

Ela já havia visto esse deus do rio junto de seu jovem senhor; entre os espíritos dos lagos e montes da região, ele era dos mais poderosos. Mesmo que seu senhor quisesse enfrentá-lo, precisava preparar altares, rituais, oferendas de ouro e prata, arroz funerário e um porco vivo para conseguir derrotá-lo.

Mas, em apenas uma noite sem vê-lo, o deus do rio estava morto!

— Que estranho — murmurou ela, inexpressiva, antes de se preparar para voltar e reportar o ocorrido.

Contudo, mal se virou, deparou-se subitamente com um sacerdote de coroa alta, postura vacilante.

Zuo Chen também observava a jovem à sua frente, analisando-a de cima a baixo, intrigado.

Antes, percebera apenas uma energia estranha; agora, vendo-a de perto, podia afirmar: esta garota era, muito provavelmente, uma criatura sobrenatural.

As bochechas, erguidas para o alto, davam-lhe um ar pouco humano.

— Moça, o que faz à beira do rio? — perguntou Zuo Chen, sorrindo.

A criada também olhou para Zuo Chen, intrigada.

Aos olhos dela, aquele sacerdote não passava de um homem comum, sem qualquer poder especial, mas, de alguma forma, sentia-se ameaçada.

— Vim a mando do meu senhor ver os peixes deste rio — respondeu a criada. — Meu senhor desejava um dos peixes, mas, quando vim verificar, vi que o peixe estava morto.

Seria esse peixe o próprio deus do rio?

Pelo tom dela, seu senhor parecia alguém de habilidade notável.

Seria um cultivador?

Mas a energia que emanava dela...

Seria uma cultivadora de fantasmas?

Zuo Chen ficou imediatamente alerta.

Esperara encontrar um cultivador tradicional, mas deparou-se, em vez disso, com uma cultivadora de espíritos.

Nove entre dez desses cultivadores são maléficos, e o décimo é pior ainda. Não é preconceito, é que, por natureza, as técnicas do Caminho Superior do Trovão são opostas às artes dos espectros: uma representa o yang absoluto, a outra, o yin extremo; são incompatíveis por essência.

No entanto, a energia dessa criada era tão fraca que, para Zuo Chen, bastaria um sopro para dispersá-la.

Nem se comparava à energia colorida absorvida pelo deus do rio.

A criada, vendo que Zuo Chen permanecia em silêncio, disse:

— Isto não lhe diz respeito. Vá embora.

Ao dizer isso, enfiou a mão no peito, retirou algumas barras de prata e as atirou para Zuo Chen.

Zuo Chen pegou-as no ar e, sentindo o frio estranho do metal, esboçou um sorriso curioso.

— Moça, não é tão simples aceitar essa prata.

— Você... não teme dinheiro de compra de vida? — perguntou a criada, surpresa.

— Dinheiro de compra de vida? — O sorriso de Zuo Chen esfriou. — Isso sim é um tesouro. Se caísse nas mãos de um jovem forte, essas duas onças de prata lhe roubariam trinta ou quarenta anos de vida. Se fosse um camponês mais velho, este dinheiro lhe tiraria a vida de uma vez!

— Pequeno valor, grande negócio!

Finalmente, a expressão inexpressiva da criada deu lugar ao pânico evidente.

Aquele dinheiro amaldiçoado era um tesouro refinado por seu senhor, feito com oferendas de mortos e mergulhado em líquidos especiais de cadáver. Nem mesmo um mestre de artes marciais sobreviveria ao contato com ele, mas, nas mãos daquele sacerdote, parecia não surtir efeito algum!

Sem mais hesitar, ela se virou para fugir.

Mal começara a se transformar numa rajada de vento sombrio, percebeu que Zuo Chen já estava às suas costas.

Ele a agarrou pela gola, como se apanhasse um gato.

— Você me ofereceu duas onças de prata. Naturalmente, deve ficar para conversarmos. Ou, quem sabe, me leva até seu senhor?

Ouvindo isso, a criada virou subitamente a cabeça para ele, abriu a boca na direção dele e soprou:

— Huuu!

Um vento gélido veio em direção a Zuo Chen. Ele franziu ligeiramente a testa, expirou pelo nariz, e o sopro devolveu o vento à origem.

A criada viu tudo girar diante dos olhos, como se uma montanha desabasse sobre si.

Só teve tempo de soltar um grito estranho.

— Puf!

Zuo Chen sentiu a mão ficar mais leve; ao olhar, viu que segurava agora um boneco feito de madeira e papel vermelho.

O boneco era idêntico à criada: vestido vermelho, calças cinzas, rosto branco, bochechas rubras.

As bochechas, voltadas para cima, tremiam, mas já não havia qualquer sinal de vida.

Toda a energia estranha que restava nela fora dispersa pelo sopro de Zuo Chen!

Com um leve movimento, o boneco rangeu, não suportando o peso, e se desfez completamente, espalhando pedaços de madeira e papel pelo chão.

Zuo Chen permaneceu parado, um tanto sem graça.

Não esperava que fosse tão frágil.

Só tinha dado um leve sopro com o nariz! Um boneco tão medíocre poderia ser esmagado até com um chute!

Jogou o boneco fora e, agachando-se, observou os pedaços por um tempo. Concluiu que aquilo devia ser apenas um truque do tal "senhor".

Uma pena não saber onde ele estava; se soubesse, gostaria de ver quantas dívidas cármicas esse cultivador de espectros, criador de dinheiro amaldiçoado, teria acumulado.

Balançando levemente a cabeça, Zuo Chen não perdeu mais tempo ali e se dirigiu à casa da escolta.

…

Na sede da Fragrância Perfumada, o jovem senhor recebia uma massagem nos ombros enquanto segurava o bule de chá nas mãos; com a tampa, esfregava a superfície do bule, de olhos fechados, relaxando.

Mal começara a esfregar, a criada atrás dele soltou um grito estranho. O jovem senhor estremeceu, e a xícara tombou.

O chá derramou em suas calças, molhando completamente a região do colo.

— Você!?

Ele se virou, furioso, para a criada, mas viu que os olhos dela estavam vidrados, o corpo rígido, e ela tombou para trás.

Com um baque, caiu no chão.

Ao olhar novamente, já era apenas um boneco de papel, sem nenhum traço de vida.

— O quê!?

A raiva do jovem deu lugar a um pânico total.

Aquele era o precioso boneco que seu avô lhe dera!

Como pôde estragar-se de repente?

Devia-se saber que aqueles dois bonecos eram excelentes; com as relíquias que portavam, poderiam até ceifar a vida de bandidos famosos, e, com a energia vital transmitida pelo avô, pareciam até humanas.

Estragarem-se, assim, de repente? Impossível!

O jovem senhor pegou uma bússola, manuseou-a rapidamente e, ao ver o resultado, seu olhar tornou-se sombrio.

A criada enviada ao rio também perdera a vitalidade!

Ao que tudo indicava, ela cruzara com um mestre à beira do rio, que a destruiu e ainda dispersou a energia vital da irmã.

Quem em toda a Cidade Verde teria um poder tão grande?

E agora, deveria ou não realizar o sacrifício ao deus do rio no dia seguinte?

O jovem senhor ficou completamente perdido e, após refletir, mordeu os lábios, tirou um incenso do peito.

— Preciso informar o avô sobre isso — murmurou.