Capítulo Cento e Trinta e Cinco: Um banquete na aldeia para receber o taoísta

Zhou Miao inclinou-se levemente para trás, com os olhos arregalados de espanto.

Ao seu lado, Han Bai estendeu a mão trêmula, apontando o dedo indicador na direção do Senhor Burro:

— Mon... monstro...

Ele gaguejou por um longo tempo, mas não conseguiu pronunciar a palavra "monstro" até o fim.

— Monstro o quê? Seu avô Burro aqui é uma montaria de um imortal, tenha mais respeito!

O Senhor Burro soltou um bufo, claramente um tanto insatisfeito.

Vendo que o Senhor Burro estava prestes a perder a paciência, Zhou Miao estendeu a mão e tapou a boca de Han Bai imediatamente. Han Bai soltou alguns sons abafados na garganta e, finalmente, conseguiu se acalmar.

Zhou Miao engoliu em seco, olhou ao redor e, ao notar que ninguém prestava atenção neles, levou o Senhor Burro para um local menos movimentado. Só então parou e fez uma reverência respeitosa com as mãos unidas. Ao notar que Han Bai ainda estava paralisado, deu-lhe um chute no traseiro, fazendo com que ele finalmente reagisse e retribuísse o gesto de forma desajeitada.

— Hum, até que são educados.

O Senhor Burro assentiu, satisfeito. Vendo que ele estava contente, Zhou Miao perguntou cautelosamente:

— Senhor Burro, de qual linhagem de divindades o senhor descende? E por que me disse agora há pouco que... o jogo é algo ruim?

— Eu não sou uma divindade, sou apenas a montaria de um mestre taoísta. Ao ouvir seus ensinamentos dia após dia, acabei desenvolvendo consciência e, com o tempo, aprendi a falar. Quanto ao motivo de eu dizer que o jogo é ruim...

O Senhor Burro lançou um olhar de soslaio para Zhou Miao:

— Uma diversão que pode levar à ruína financeira num piscar de olhos, e você quer que eu diga que é algo bom?

— Hã? — Zhou Miao coçou a cabeça. — Mas aquilo é pouco dinheiro...

— Não me venha com desculpas!

O Senhor Burro o repreendeu, fazendo com que Zhou Miao encolhesse o pescoço.

— Você tem dinheiro, mas neste mundo, quantos são tão ricos quanto você? Eu acompanhei o mestre por muitos lugares; a maioria das pessoas sofre para conseguir algumas moedas! Você esbanja como se fosse nada, sem saber quantas famílias comuns perdem o sustento por causa disso!

Ele virou a cabeça e apontou o focinho para Han Bai, que ainda observava a cena:

— Veja ele, por exemplo. Ouvi o que você disse antes, sei que quer usar o jogo para distribuir riquezas, mas não teme que, ao fazer isso, ele passe a acreditar que o jogo é uma boa forma de ganhar dinheiro? E que, depois, fique viciado? Se você não estivesse por perto, talvez ele perdesse a própria vida nas apostas!

Zhou Miao achou que o Senhor Burro via as coisas de forma um pouco extremista — alguém com a mente sã provavelmente não seria influenciado por ele —, mas ao pensar que se tratava da montaria de um imortal, guardou seus pensamentos para si e permaneceu em silêncio.

Somente quando o Senhor Burro terminou de ralhar, ele deu um sorriso amargo e disse:

— Mas, Senhor Burro, esse é o único passatempo que tenho na vida. Estudo jogos, crio grilos, cães e galinhas, jogo dados e cartas... Se o senhor me tirar isso, é como se tirasse minha própria vida!

— Ora! Você é mesmo um cabeça-dura! Que parafuso soltou na sua cabeça para você gostar tanto dessas coisas? — O Senhor Burro estava furioso. — Falar com você é o mesmo que falar com bois!

— Se quer que eu abandone esse passatempo, pelo menos me dê um substituto — disse Zhou Miao, sentindo-se injustiçado.

— E por que pergunta a mim? Eu sou apenas um burro.

Zhou Miao: "..."

O ambiente caiu em um silêncio constrangedor.

— Irmão Zhou, ainda vamos à Vila das Apostas?

— Vamos... ou não vamos? — Zhou Miao, vendo que o burro ainda o encarava, deu um sorriso impotente. — Senhor Burro, não é que eu queira ir hoje; um velho amigo de Kyoto me convidou. Não posso deixar de ir, não é? Vou apenas encontrá-lo e dar um pouco de prata a este meu novo irmão para que ele salve sua irmã. Isso serve, não serve?

— Alguém te convidou para a Vila das Apostas? Quem? Você já o viu pessoalmente? — O Senhor Burro o observou com desconfiança.

— É um amigo por correspondência de Kyoto. Trocamos cartas há muito tempo; ele também é um jogador e compartilhamos muitas opiniões.

— Tenho a impressão de que isso é uma armadilha — o Senhor Burro revirou os olhos. — Você nunca viveu no mundo das artes marciais? O que fará se for assaltado?

— Não tenho grandes habilidades, mas preparei vários meios para salvar minha vida. Acho que não haverá problemas.

O Senhor Burro não tinha mais nada a dizer. Ele sentia que aquele jovem mestre Zhou tinha todo o jeito de ser o filho ingênuo de um latifundiário.

— Esse seu amigo te deu algo?

— Na verdade, deu. — O jovem mestre Zhou vasculhou o peito e retirou uma placa de cobre.

Nela estava gravado o caractere "Obsessão".

— Ele me chamou de "obcecado por jogos" e me presenteou com isso. O trabalho é bom. Gostei muito.

Assim que terminou de falar, Zhou Miao sentiu um leve tremor sob seus pés. Confuso, levantou a cabeça e olhou para o outro lado do rio. Metade do céu lá estava tingida de um vermelho sanguíneo. E, aos seus ouvidos, chegaram os gritos dos outros moradores da vila:

— Na Vila das Apostas... começou um incêndio!

...

Zuo Chen voava sobre o rio com Caiyi. Desta vez, voou um pouco mais baixo, e embora as pernas de Caiyi estivessem bambas, ela não ficou colada na nuvem. Pelo menos, superou um pouco seu medo de altura.

Ao chegar sobre a Vila das Apostas, Zuo Chen olhou para baixo e percebeu que o local era muito maior do que a vila anterior. A vila estava organizada de forma metódica, com caminhos de lajes de pedra ou tábuas de madeira, e decorada com árvores da prosperidade. Embora não fosse extensa nem tivesse muitas casas, vista de cima, parecia mais próspera do que a cidade de Linsen.

Sob a visão da Técnica de Observação de Qi, Zuo Chen viu uma vasta camada de energia turva, uma conectada à outra, ondulando como uma maré de águas lamacentas. Em meio a isso, alguns pequenos fluxos de energia pura assemelhavam-se a barcos em meio a uma tempestade, que poderiam ser engolidos pela onda gigante a qualquer momento. Eles representavam cerca de um décimo do total.

Era impossível que toda a Vila das Apostas fosse composta apenas por pessoas más; havia também pessoas honestas que foram enganadas e acabaram na miséria.

Após um momento de reflexão, Zuo Chen retirou uma pilha grossa de talismãs e entregou a Caiyi. Ela pegou os talismãs, confusa, pensando que Zuo Chen lhe dera uma pilha de talismãs de desastre para que ela colasse pela vila. Ao abrir o pacote, percebeu que a maioria era voltada para evitar desastres e proteger a vida.

O que estava acontecendo? O mestre taoísta mudou de ideia?

Como se tivesse lido os pensamentos de Caiyi, Zuo Chen explicou, impotente:

— Ainda há pessoas boas na vila. Durante a batalha, talvez eu não consiga protegê-las, então preciso que você as conduza para fora.

Caiyi compreendeu, assentiu seriamente e prometeu que conseguiria fazê-lo.

No centro da praça da vila, havia uma longa mesa repleta de iguarias, com uma pompa que não perdia em nada para a mansão Sima. Parecia que estavam preparando um banquete para alguém.

Com um aceno de mão, Zuo Chen dissipou a nuvem sob seus pés e desceu dos céus com Caiyi. Ao atingir uma altura segura, o semblante de Caiyi relaxou. Parecendo achar que a entrada não era suficientemente grandiosa, ela pegou alguns grãos pequenos na mão e os espalhou no ar.

No momento seguinte, seis figuras de Caiyi surgiram, três à esquerda e três à direita de Zuo Chen, cada uma segurando um instrumento musical. Elas tocaram uma melodia sem nome, suave e refrescante, como uma pequena canção de um letrado expressando seus sentimentos.

Zuo Chen soltou uma risada silenciosa, mas não disse nada a Caiyi. Apenas colocou as mãos nas costas e desceu junto com ela.

O mercador viajante, que aguardava junto ao banquete, ouviu o ruído vindo do céu. Subconscientemente, olhou para cima e viu aquela cena. Mesmo tendo se preparado, seu coração falhou uma batida ao presenciar aquilo.

Ele já tinha visto imortais terrestres e senhores da guerra com exércitos poderosos, mas ninguém possuía tal aura. Não era pelo tamanho ou pelo poder, nem poderia ser chamado apenas de aura de um imortal. Ele simplesmente sentia que aquela presença o deixava sem fôlego, como se visse o Imperador em sua carruagem dourada, com o céu se inclinando diante dele.

Mas o mercador recuperou a compostura rapidamente. Se ele não conseguia lidar com aquilo, isso não significava que a formação do grande mestre não funcionasse!

Vendo Zuo Chen pousar, as figuras de Caiyi se fundiram em uma só. O mercador não se moveu, apenas fez uma reverência através da mesa:

— Ouço falar muito do mestre taoísta. Vê-lo hoje, pessoalmente, é algo extraordinário, como um imortal. Isso realmente abriu meus olhos!

Zuo Chen o avaliou de cima a baixo. Ele vestia roupas de cânhamo grosseiras, um pouco esfarrapadas, sobrepostas em várias camadas, tornando-o inchado. A parte superior era larga e a inferior estreita, dando-lhe a aparência de um boneco de madeira. Sobre tudo, um colete, e na cabeça, um chapéu feito de três retalhos de pano costurados, com uma camada de pano sujo ao redor e remendos de cores diferentes no topo.

À primeira vista, parecia um camponês simples. Seu rosto estava pálido, com um pequeno bigode preto no queixo que, se observado atentamente, não parecia natural, mas desenhado.

Zuo Chen percebeu que aquele não era um ser humano real, mas uma efígie de papel. Provavelmente por medo de morrer e desejo de se exibir, ele usou esse método.

Observando suas vestes, Zuo Chen perguntou de repente:

— Você é do grupo "Não se Esqueça"?

O mercador ficou ligeiramente surpreso, mas logo sorriu:

— O mestre já me viu antes?

— Eu não o vi, mas quando passei por Xuzhou, tinha um companheiro de viagem que possuía uma vila, e muitas pessoas lá foram prejudicadas por um mercador viajante.

Zuo Chen fitou o mercador com um olhar penetrante:

— É você, não é?

O mercador feito de papel não mudou de expressão, mas permaneceu em silêncio. Depois de um longo tempo, ele disse:

— Para criar aquele tesouro, gastei muito esforço...

— Muito bem.

Zuo Chen soltou um bufo frio e não disse mais nada. Com a mão esquerda, formou um selo, e nuvens escuras começaram a rolar no céu. Um raio gigante, branco e cilíndrico, rolava entre as nuvens, como um dragão de trovão vagando pelo firmamento.

O mercador, em seu pátio, manipulando a efígie de papel, olhou para cima. Sua respiração parecia ter parado. Meio segundo depois, ele decidiu com firmeza:

— Ativem a formação! Vamos lutar contra o mestre taoísta!