Capítulo 143 — O Grande Banquete das Raposas

O burro estacou o passo e soltou um silvo pelas narinas. Zuo Chen assentiu levemente, olhando ao redor.

Ao lançar o olhar, viu raposas em número incontável.

Orelhas compridas sobressaíam atrás de pilhas de feno, focinhos pontiagudos espreitavam do alto dos galhos, pequenas cabeças inclinavam-se atrás de pedras e, mais longe, na densa folhagem do bosque, conseguiam-se ver pontos cintilantes de fogos-fátuos brilhando com luz tênue.

Zuo Chen chegou a avistar uma raposa vermelha que agachava-se na extremidade de um galho, mas, tendo perdido o equilíbrio, escorregara e agora tentava agarrar-se desesperadamente ao tronco com as duas patas dianteiras, enquanto as traseiras batiam com força no ar.

— Minha nossa, será que invadimos um covil de médicos fantasmas?

Caiyi passava de dez anos de idade, mas nunca tinha visto tantas orelhas compridas e olhos fantasmagóricos; por um instante, ficou com o olhar fixo e estupefato.

Em contraste com a serenidade do grupo de Zuo Chen, as raposas demonstravam grande nervosismo. Agrupadas, cochichavam e conversavam em sussurros:

— Os anciãos da tribo nos avisaram antes para não mexer com taoístas, dizendo que esses sujeitos costumam ter certas habilidades, sabem recitar escrituras e colar talismãs, sendo difíceis de lidar. Não seria melhor recuarmos?

— Mas ele é tão bonito! Se a nossa jovem senhora o vir, com certeza vai gostar!

— Não há uma fêmea humana ao lado do taoísta? Devemos levá-la também?

— Essa fêmea também é bonita, a jovem senhora certamente vai gostar dela.

Caiyi, que tinha a audição apurada, abriu um sorriso bobo ao ouvir aquilo e puxou a aba da veste de Zuo Chen:

— Mestre Taoísta, eles disseram que eu sou bonita.

Zuo Chen: “……”

Tinha muito a dizer, mas conteve-se; abriu a boca para falar, mas desistiu, acabando por ficar em silêncio.

Voltando o olhar para as raposas, pôde perceber, através da técnica de observação de *qi*, que todas ostentavam um *qi* límpido. Deduziu que deveriam ser divindades silvestres que cultivavam apenas absorvendo a essência do céu e da terra, sem ferir os seres humanos, alimentando-se habitualmente de pequenos animais que caçavam por conta própria.

Exibindo um sorriso gentil, desmontou do lombo do burro. No exato momento em que seus pés tocaram o chão, os pequenos animais assustaram-se tanto que os pelos lhes arrepiaram.

As raposas no bosque dispararam para dentro da mata; algumas, tomadas pelo pânico, colidiram umas com as outras e rolaram juntas, enquanto as que estavam nos galhos entraram em alvoroço, descendo em disparada pelas árvores de uma só vez.

A raposa que se agarrava ao galho acabou perdendo o firme das patinhas e despencou da árvore, caindo direto em uma pilha de feno.

Zuo Chen permaneceu ali em pé, sentindo-se sem jeito, sem saber o que dizer.

Será que ele era assim tão aterrorizante?

— Ó imortais raposas, poderiam vir para conversarmos? — perguntou Zuo Chen, com um tom resignado.

Ao ouvir suas palavras, a raposa vermelha que pendia do galho momentos antes esticou trêmula a cabeça para fora dos arbustos, fitando Zuo Chen com seus olhinhos semelhantes a feijões:

— T… Taoísta! Fique sabendo que eu… eu consigo comer oito pessoas de uma só vez! Sou muito forte! Não tenho medo de disputar magia com você!

Zuo Chen lançou-lhe um olhar.

Estava envolta em um *qi* puro.

Sem hesitar, estendeu a mão e afagou-lhe a cabeça.

A raposa vermelha soltou um berro estridente de pavor, movendo as quatro patas desordenadamente na tentativa de fugir; no entanto, logo percebeu que a palma do taoísta parecia uma imensa montanha, e por mais que corresse, não conseguia escapar daquele alcance.

Restou-lhe apenas fechar os olhos, resignada ao seu destino.

Contudo, não sentiu dor alguma; em vez disso, percebeu o toque suave de um afago no alto de sua cabeça.

Abriu os olhos cautelosamente e viu que o taoísta estava agachado, acariciando-lhe a cabeça com suavidade.

Zuo Chen sentiu-se tomado por uma rara sensação de conforto.

Em sua vida passada, sempre apreciara animais pequenos e peludos. Durante o tempo em que cultivava nas montanhas, chegara a ponderar se deveria adotar um grande cão amarelo para lhe fazer companhia. Agora, tendo tantas raposas por perto, naturalmente sentia o impulso de capturar uma para afagá-la à exaustão.

Após acariciá-la algumas vezes e com o ânimo revigorado, Zuo Chen retirou a mão e perguntou, com um sorriso caloroso:

— Pergunto aos imortais raposas: o que os traz à nossa procura?

A raposa vermelha, finalmente livre das garras de Zuo Chen, recuou vários passos até alcançar uma distância que considerava segura, e só então ousou erguer o queixo para encará-lo:

— A minha jovem senhora quer escolher um consorte e precisa de rapazes bonitos, por isso nos mandou vasculhar os arredores da floresta. Você é suficientemente bonito, e a fêmea humana atrás de você também é formosa, então pretendíamos capturá-los para oferecê-los à nossa jovem senhora.

O Mestre Burro, que vinha acompanhando tudo de perto, não conteve a irritação e soltou um comentário irônico:

— Ora vejam, até mulheres podem ser consortes da vossa jovem senhora?

— O consorte tem de ser obrigatoriamente homem? — A raposa vermelha inclinou a cabeça para o lado. — O importante não é ser bonito?

O Mestre Burro remexeu os lábios, sem saber como explicar àquela criatura o verdadeiro significado de "consorte".

— Onde vocês moram? Além de nós dois, convidaram mais alguém?

— Fica logo ali adiante, há uma planície enorme! — A raposa vermelha, sem a menor desconfiança, revelou todos os detalhes de seu lar a Zuo Chen. — Além de vocês, já capturamos um homem e vários seres monstruosos com o poder de metamorfose. Eles também são muito bonitos, e a jovem senhora gostou bastante. Devem estar comendo e bebendo no nosso banquete agora mesmo.

Zuo Chen olhou na direção apontada pela raposa.

Coincidia com o rumo indicado por Jiu'e.

Se a aura espiritual da lagoa de lótus ainda não tivesse se dissipado, decerto seria propícia para nutrir seres dotados de senciência; com o passar do tempo, o surgimento de um clã de raposas imortais era perfeitamente plausível.

Tendo compreendido a situação em linhas gerais, Zuo Chen sorriu e replicou:

— Visto que hoje ocorre a escolha de consorte por parte da família imortal, nós chegamos sem convite e, portanto, é nosso dever prestar uma visita de cortesia e oferecer algumas dádivas. Seria possível guiar-nos até lá?

Ao ouvir tais palavras, a raposa vermelha inclinou a cabeça, intrigada.

Sua pequena mente parecia incapaz de assimilar o sentido daquelas ponderações.

Após refletir por um bom tempo, inquiriu com certa confusão:

— Você também acha que é bonito e quer ir ser o consorte da minha jovem senhora?

Zuo Chen soltou uma risada contida e balançou levemente a cabeça:

— Não como consorte, mas como convidado.

— Ah.

Ficou evidente que a raposa não entendia a diferença entre consorte e convidado; a única coisa que compreendera era que o taoísta à sua frente desejava acompanhá-la ao banquete.

Olhou o taoísta de cima a baixo mais uma vez e, lembrando-se de que ele não a havia agredido, concluiu que devia ser uma boa pessoa. Deu alguns passos para trás e chamou as outras raposas:

— E agora? Levamos eles para onde está a jovem senhora?

— Levem! A jovem senhora gosta de tudo o que é bonito.

— E parece que eles não têm más intenções.

— Será que devemos amarrá-los com uma corda imortal?

— Acho que não precisa, até porque não creio que teríamos capacidade de amarrá-lo...

Tudo resolvido, a raposa retornou e roçou a ponta da cauda no tornozelo de Zuo Chen.

— Sigam-nos de perto. A mata é densa e é fácil se perder.

Zuo Chen retornou à carroça e pediu ao Mestre Burro que seguisse o bando de raposas.

Avançando pela estrada de terra, pequenos filhotes de raposa começaram a surgir ao lado da carroça. No início, sentiam certo temor do taoísta e mantinham distância, correndo com cautela ao redor do veículo, até que Caiyi tirou carne seca, emitiu sons convidativos para atrair os mais gulosos e lhes deu pedaços de comida. Só então os filhotes perderam a timidez.

Raposas vermelhas, brancas, douradas e cinzentas marchavam lado a lado junto à carroça. Algumas imitavam os passos do Mestre Burro ao lado dele, enquanto outras davam um salto certeiro e aterrissavam na cabeça do burro.

Alguns filhotes pularam na traseira da carroça e aproximaram-se de Caiyi, que passou a carregá-los e acariciá-los de um lado para o outro.

Em contrapartida, o espaço ao redor de Zuo Chen parecia uma zona de exclusão: nenhuma raposa ousava aproximar-se dele.

Restava a Zuo Chen contemplar as raposas com olhar de desejo, sem poder perder a compostura saltando para agarrar uma e afagá-la.

Suspirou resignado, ajeitando o alto chapéu taoísta em sua cabeça.

Às vezes, zelar excessivamente pela própria imagem não era uma vantagem.

Em meio à algazarra festiva das raposas, a carroça finalmente emergiu da floresta densa. Um sol morno banhou a vista, revelando uma planície vasta e contínua.

Zuo Chen cerrou os olhos e contemplou a paisagem, achando a vista ampla e desimpedida. Por toda a planície viam-se orelhas compridas deitadas ou a brincar, desfrutando de absoluta liberdade.

Olhando ao longe, percebeu que a extremidade distante da planície estava agitada, pontuada por sons de tambores e gongos que, embora desafinados, conferiam ao ambiente um forte clima festivo.

— O local da escolha de consorte é logo ali! — gritava a raposa vermelha, alegre, disparando em disparada com suas quatro patas. — Encontrei mais dois humanos formosos! Dois!

Após correr mais um trecho, como se recordasse de algo, acrescentou:

— E tem também um burro que fala!

O Mestre Burro: “?”

Retrucou com indignação:

— Que modos são esses? O mestre me chamar de burro ainda vai, mas vocês deveriam me tratar por Senhor Burro!

Acelerando o passo, disparou à frente enquanto praguejava resmungando.

À medida que a carroça avançava, a atmosfera na planície tornava-se ainda mais animada. Nas redondezas acumulavam-se peles de animais de várias cores; muitos animais que ainda não haviam alcançado a forma humana pulavam e divertiam-se, quer mantendo-se erguidos, quer soprando *suonas*, ou dançando com fitas vermelhas. Alguns seguravam um pequeno martelo na mão esquerda e um gongo na direita, batendo ritmicamente. Mais do que uma apresentação, parecia que encaravam aquilo como uma grande brincadeira.

Algumas raposas já transformadas em rapazes e moças formosos exibiam-se com trejeitos vaidosos.

Compreendiam o conceito de beleza, mas ignoravam as técnicas de maquiagem, espalhando pó de arroz e corante de maneira caótica pelo rosto, de modo que pareciam ter levado uma surra de alguém.

Muitos outros animais juntavam-se às raposas para cantar e dançar: javalis trajando vestes de couro, tigres desprovidos de ferocidade e até mesmo um taciturno Senhor da Estrada com filhotes de raposa pendurados por todo o corpo, todos desfrutando de uma alegria contagiante.

Nessa atmosfera de pura festa, havia, no entanto, pontos de desarmonia:

Um jovem encontrava-se firmemente amarrado por cordas, contorcendo-se na grama como uma larva e esbravejando sem parar:

— O que vocês pretendem, seus olhos fantasmagóricos?! Se têm coragem, soltem-me para lutarmos mano a mano!

Nenhum monstro lhe dava atenção; inclusive, um macaco que carregava uma bandeja de frutas aproximou-se, lançou-lhe um olhar desdenhoso e enfiou-lhe uma maçã na boca.

Tudo o que se ouviu a seguir foram seus gemidos abafados.

Aquele devia ser o viajante infeliz que fora capturado e trazido para ali.

Seria bom resgatá-lo mais tarde.

Desviando o olhar, Zuo Chen finalmente fixou a atenção no núcleo daquela reunião de raposas.

Tratava-se de uma liteira inteiramente vermelha.

A madeira da estrutura era vermelha, assim como o tecido que a cobria, adornado com bordados em fio dourado que ocultavam o interior e bloqueavam a visão, impedindo discernir exatamente quem ou o que ali se encontrava.

Ultrapassando a liteira e olhando mais adiante, Zuo Chen avistou um lago imenso.

A superfície da água refletia tudo como um espelho, pacífica e serena.

Bem no centro daquele lago desabrochava uma flor de lótus, sobre cujas pétalas repousava uma mulher deitada de lado. Trajava uma veste branca, ostentava feições suaves e mantinha os olhos fechados, parecendo profundamente adormecida.

Aquela mulher era idêntica, em todos os aspectos, à Grande Sacerdotisa presente nas memórias de Jiu'e! Não havia a menor diferença.

Contudo, Zuo Chen franziu levemente o cenho.

Havia energia espiritual, sem dúvida, e a presença parecia perfeitamente pura, mas aquilo não era a luz dourada do mérito budista.

Tratava-se de...

*Qi* de demônio?