Capítulo Cento e Quarenta: Levando as Almas de Volta ao Lar

No barco de flores, os sobreviventes do desastre estavam todos aterrorizados; ao sentirem o solo sob seus pés, seus joelhos tremiam. Ao olharem para trás, para as montanhas, embora não soubessem exatamente o que havia ocorrido, compreendiam que, se não tivessem fugido, provavelmente teriam sido enterrados sob as águas malignas e as encostas, sem nunca mais ver a luz do dia.

Todos pretendiam agradecer à jovem que os salvara. No entanto, ao se virarem, descobriram que ela havia desaparecido sem deixar rastros, sem que ninguém soubesse para onde fora. Alguns, mais atentos, encontraram alguns grãos de soja sobre o convés, mas não associaram aqueles pequenos objetos à moça, acreditando apenas que alguém os trouxera por descuido.

Os sobreviventes reuniram-se para conversar, planejando encontrar aquela habilidosa jovem para agradecer devidamente e erguer templos em sua honra, mas, ao discutirem, perceberam que cada um vira uma figura completamente diferente. Alguns diziam que a salvadora era uma general valente, de temperamento impetuoso; outros afirmavam ser uma heroína errante, alegre e prestativa; houve até quem jurasse tratar-se de uma imortal descida dos céus, de uma beleza inigualável. Muitos começaram a debater sobre a aparência da salvadora, resultando em oito descrições de moças com trajes distintos, mas com o mesmo rosto. Era um mistério absoluto.

Por outro lado, num lugar ermo na periferia da Vila das Apostas, Zhou Miao estava agachado, ofegante e em agonia. Seu rosto estava pálido; gravemente ferido, ele cambaleava como se estivesse prestes a desmaiar a qualquer momento. Não muito longe, caído no chão, estava Han Bai. O acadêmico, após o susto, não conseguira correr muito antes de tropeçar nos próprios pés e cair, gemendo sem conseguir se levantar.

O Burro, ao lado, também exibia um semblante de total resignação. O que se poderia esperar dele? Ele era apenas um burro. Enquanto o animal movia seus cascos, ponderando se sua própria saliva poderia aliviar a dor, suas orelhas subitamente se moveram ao ouvir passos. Ao virar a cabeça, percebeu que Zuo Chen surgira atrás de si sem que ele notasse.

Observando a situação, Zuo Chen deu um leve peteleco no ar, e uma centelha de energia espiritual pousou sobre Zhou Miao. Este sentiu um fluxo de calor brotar de seu corpo, e suas mãos, antes em carne viva, regeneraram-se rapidamente, voltando ao estado original num piscar de olhos, sem qualquer sinal de ferimento. Feito isso, Zuo Chen tocou o Burro, infundindo-lhe um pouco da mesma energia, e a boca queimada do animal cicatrizou instantaneamente.

O Burro baixou a cabeça na direção de Zuo Chen:
— Obrigado, grande senhor!
Zuo Chen olhou-o de soslaio:
— Despertou sua consciência?
— Despertei.
— Quando?
— Naquela noite na Cidade de Linsen.
Zuo Chen encarou o animal com uma expressão de quem perguntava: "Se você já sabia falar, por que ficou calado esse tempo todo?"
O Burro desviou o olhar, fingindo não ver.

Zhou Miao, que estava de joelhos, finalmente conseguiu se levantar. Embora seu rosto ainda não estivesse bom e a dor latejasse em seu cérebro, impedindo-o de ficar ereto, ele saudou Zuo Chen com gratidão:
— Grato ao mestre imortal por salvar minha vida!
— É melhor agradecer a ele — disse Zuo Chen, apontando para o burro. — Alguém do outro lado do rio ativou uma grande formação, usando os sacrifícios da ganância, da ignorância e da raiva como isca para despertar uma entidade maligna. Se não fosse pelo burro...

Zuo Chen interrompeu a frase. O rosto de Zhou Miao mudou de cor, do normal para o branco, e então para o cinzento. Seu olhar fixou-se na placa com o caractere "Ignorância", ainda suja com a saliva do animal, e um calafrio percorreu sua espinha. Como não perceber? Era claramente uma armadilha armada pelo seu "amigo de correspondência" da Capital!

Após sobreviver ao desastre, a obsessão de Zhou Miao pelo jogo dissipou-se em grande parte, assim como suas intenções anteriores.

Através da Técnica de Observação de Qi, Zuo Chen via claramente a energia que habitava o corpo de Zhou Miao desvanecer-se gradualmente, até desaparecer por completo em poucos instantes. Zhou Miao ajeitou suas vestes e, com profundo respeito, fez uma reverência solene ao Burro:
— Agradeço ao Grande Imortal Burro pela ajuda. Se não fosse pelo senhor, eu já teria trilhado o caminho para o submundo e cruzado a Plataforma de Observação da Pátria. Um dia, erguerei um templo, oferecerei incenso e esculpirei uma estátua de ouro em sua honra.
— Ei! Não faça isso — o Burro balançou a cabeça freneticamente. — Eu não gosto de incenso. Quando passei por um Templo do Deus da Cidade, senti o cheiro; é amargo, azedo e velho. Se você construir um templo para mim, só vai me trazer aborrecimento.

Zhou Miao ficou atônito. Ele ouvira contadores de histórias nos bordéis dizerem que os espíritos das montanhas se cultivavam justamente para ocupar templos e se tornarem divindades locais; por que aquele burro parecia não querer nada disso? Sem entender nada de cultivo, Zhou Miao não ousou insistir e perguntou apressadamente:
— Então, Grande Imortal Burro, como posso retribuir sua ajuda?
— Não precisa retribuir — disse o Burro, lançando um olhar desdenhoso para Han Bai, que tremia no chão. — Mas você, jovem, deveria investigar melhor antes de ajudar os outros. Nem todo mundo merece as grandes somas que você distribui.
— Ah? — Zhou Miao virou-se, confuso.

Han Bai finalmente conseguiu se erguer parcialmente, coberto de terra e pálido. Ao ouvir as palavras do animal, seus lábios tremeram.
— Eu... eu realmente preciso tratar a doença da minha irmã...
O Burro soltou um bufo, fazendo o acadêmico estremecer e se ajoelhar diante de Zhou Miao:
— Foi um amigo da minha aldeia que me disse que havia um grande benevolente por perto distribuindo dinheiro. Eu realmente tenho uma irmã doente e, sem recursos, fui atrás do senhor. Eu... eu queria tirar proveito da sua generosidade para que nossa família pudesse viver bem.
— Isso? — Zhou Miao arregalou os olhos, sem jamais imaginar que seu novo "amigo" tivesse tais intenções.
— O senhor já ajudou um amigo meu. A mãe dele precisava de cinco moedas de prata, mas o senhor deu cem. Além do remédio, eles abriram uma loja na aldeia e prosperaram. Quando vi aquilo, cobicei a mesma sorte e quis me aproximar do senhor para obter mais dinheiro.

Como Zuo Chen e o Burro observavam tudo, o acadêmico não ousou esconder nada e despejou toda a verdade. Zhou Miao ficou atordoado, com os lábios movendo-se sem conseguir articular uma palavra. O Burro acrescentou:
— Jovem Zhou, imagino que muitos dos que você ajudou tenham os mesmos pensamentos que este acadêmico. Você tem dinheiro, mas distribuir fortunas indiscriminadamente nem sempre é bom. Já pensou se um grupo de bandidos, vendo sua riqueza, inventasse uma mentira para arrancar moedas de você e as usasse para comprar armas e cometer crimes? Você seria capaz de carregar esse karma?

Zhou Miao permaneceu em silêncio. Han Bai continuou ajoelhado, sem ousar se mover. Não muito longe, Caiyi apareceu e correu até Zuo Chen e o Burro. Ela queria contar que sua missão fora concluída, mas, ao ver a cena bizarra, coçou a cabeça:
— Mestre, o que está acontecendo aqui?
Antes que Zuo Chen respondesse, o Burro soltou um bufo:
— Estou ensinando o filho do dono das terras a ter um pouco mais de juízo.
Ao ouvir o animal falar, Caiyi arregalou os olhos e exclamou:
— Sr. Burro! Você sabe falar!
— Agora, quando você quiser jogar conversa fora na estrada, pode falar comigo, assim você para de tagarelar e deixa o mestre em paz.
Caiyi: "..."

Após um longo momento de reflexão, Zhou Miao soltou um suspiro, baixou a cabeça e disse com um olhar complexo:
— Quanto custa o remédio para sua irmã?
— Sete... sete moedas de prata. O remédio da farmácia Caoxintang, em Dongshui, custa sete moedas.
Desta vez, o acadêmico não ousou mentir.
— Venha comigo para a Cidade de Dongshui; eu comprarei o remédio para você — disse Zhou Miao, fazendo uma pausa. — Mas você terá que trabalhar como empregado na minha casa até quitar essa dívida.
— Obrigado, irmão Zhou.
O acadêmico suspirou aliviado e fez outra reverência.

Após resolver o assunto, Zhou Miao parecia ter se libertado de um peso. Com um olhar ainda um pouco vago, ele permaneceu parado por um tempo antes de se virar e saudar Zuo Chen e o Burro:
— Mestres imortais, poderiam me dar a honra de visitar minha humilde residência? Seria uma desfeita imperdoável não retribuir tamanha bondade.
Zuo Chen balançou a mão:
— Não será necessário. Ainda tenho assuntos a tratar, por isso não irei incomodar.
Embora houvesse um vislumbre de arrependimento em seus olhos, Zhou Miao não insistiu. Após se despedir, ele partiu com Han Bai em direção à saída da Grande Floresta.

Ao ver as costas de Zhou Miao, o Burro balançou a cabeça e gritou:
— Ei, garoto Zhou, vai continuar apostando?
Zhou Miao parou por um instante, olhou para trás e gritou em resposta:
— Não vou mais! Nunca mais apostarei!
No entanto, ao olhar novamente, percebeu que os dois homens e o burro haviam desaparecido; apenas o luar iluminava a longa estrada. Zhou Miao sorriu amargamente, balançou a cabeça e seguiu em frente. Sem olhar para trás.

...

— Mestre, para onde vamos agora?
Caiyi se espreguiçou no dorso da carroça; salvar as pessoas esgotara seu Qi, e ela precisava descansar.
— Seguiremos para o coração da Grande Floresta. Preciso levar alguém para casa.
Zuo Chen abriu a palma da mão, onde uma luz dourada flutuava como a chama de uma vela prestes a ser apagada pelo vento. Restava apenas aquele último pensamento de Jiu'e, e Zuo Chen pretendia ajudá-lo a cumpri-lo pelo caminho.

Caiyi observou a luz, curiosa, mas não se atreveu a tocá-la. Em vez disso, perguntou:
— Mestre, Sima Liang, na Cidade de Dongshui, claramente nos armou uma cilada. Não vai procurar por ele para acertar as contas?
— Não há necessidade de se preocupar — sorriu Zuo Chen. — Deixei tudo planejado antes de sair da Cidade de Dongshui. Pelas minhas contas, aquele Sima já deve estar enfrentando sua própria calamidade.
Caiyi ficou confusa, coçando a cabeça, sem conseguir imaginar que tipo de plano o mestre teria arquitetado.