Capítulo 116: Correntes ocultas sob o Lago Planície

Na manhã seguinte, ao alvorecer, Zuo Chen partiu da Cidade de Dongshui conduzindo sua carroça puxada por um burro, acompanhado por Caiyi.

"Desejo ao senhor uma jornada de sucesso e proteção," despediu-se Sima na entrada de sua mansão, observando Zuo Chen afastar-se cada vez mais.

Zuo Chen viajava de costas sobre o animal, mantendo o olhar fixo em Sima Liang. Quando uma nuvem encobriu o sol do meio-dia e obstruiu a visão da mansão, Sima Liang entrou no pátio e desapareceu de vista.

Após deixarem a cidade e se certificarem de que não havia ninguém por perto, Caiyi finalmente sentiu-se à vontade para falar: "Mestre, é realmente seguro irmos para a Vila das Apostas?"

"Claro que é," respondeu Zuo Chen com uma risada leve. "Já que tivemos a oportunidade de reunir esse grupo de pessoas, precisamos conferir que tipo de espetáculo eles pretendem encenar."

Caiyi refletiu e concordou. Ela não acreditava que qualquer estratagema pudesse ferir seu mestre. Mesmo se os oito mil cavaleiros de elite do Príncipe Wei avançassem contra ele, ela sentia que Zuo Chen seria capaz de contê-los sem esforço. Uma simples vila de apostadores? Quantos soldados poderiam ter? Que tipo de força militar possuiriam? Com esse pensamento, Caiyi tranquilizou-se.

Após algum tempo conduzindo a carroça, Zuo Chen perguntou: "Como tem sido seu cultivo ultimamente?"

"Já consegui acumular um pouco de Qi verdadeiro em meu corpo," respondeu Caiyi, endireitando-se com seriedade.

Zuo Chen lançou-lhe um olhar e suspirou: "Já se passaram seis meses desde que você me seguiu. Esse ritmo de acúmulo está lento. Você tem sido negligente?"

"Não, Mestre! Tenho praticado com diligência todos os dias!" Caiyi fez uma careta de desespero. "Talvez meu talento seja limitado, mas garanto que não tenho preguiça!"

Zuo Chen olhou para ela, recordando seus hábitos diários de treino, e acabou não dizendo nada. De fato, sob a perspectiva de Zuo Chen, ela não tinha descuidado do treinamento; era até mais esforçada do que ele fora na montanha. No entanto, naquela época, Zuo Chen levara apenas seis meses para atingir o ápice do Refinamento de Qi, enquanto Caiyi ainda estava longe desse limiar. O progresso dela não correspondia às suas expectativas.

Recompondo-se, Zuo Chen disse: "A jornada até a Vila das Apostas levará um bom tempo. Eu pretendia ensinar-lhe alguns poderes sobrenaturais de proteção, mas seu nível atual é insuficiente; esses poderes poderiam acabar sendo um fardo para você."

Caiyi abaixou a cabeça, visivelmente triste.

"Mas não significa que eu não possa lhe ensinar nada."

Caiyi levantou a cabeça instantaneamente, com o rosto iluminado pela expectativa.

"Vou lhe ensinar a Técnica de Observação de Qi. É a base para a visão transcendental. Embora eu ainda não tenha dominado a segunda, uso a primeira com frequência. Ao dominá-la, você poderá identificar a origem e a força de um oponente, evitando cair em perigos desnecessários. Não é uma técnica milagrosa, mas é perfeita para você agora. Se acontecer algo e eu não estiver por perto, use-a para verificar o oponente; se o sopro dele for mais forte que o seu, apenas vire as costas e corra."

Caiyi assentiu repetidamente. Ela adorava meios de garantir sua sobrevivência. Era exatamente por isso que, entre as artes dos truques, ela escolhera as esferas de feijão em vez das esferas de espada. Cuspir espadas podia parecer impressionante, mas ela precisava de algo prático para sobreviver, não de algo para matar.

Enquanto o carro balançava, Zuo Chen explicava os detalhes, e Caiyi anotava tudo freneticamente em seu caderno. O burro, mascando um rabanete, mantinha as orelhas em pé, parecendo ouvir tudo com atenção.

...

Na Grande Floresta, dentro da Vila das Apostas, o mercador ambulante repousava em um divã, tendo chutado suas sapatilhas para longe e ficando apenas de meias. Diante dele havia um incensário com um único bastão de incenso aceso. O mercador observava a fumaça, em um estado de semissono.

De repente, suas pálpebras tremeram e ele se levantou do divã. Calçou as sapatos, colocou o cesto de bambu nas costas e saiu. Ao abrir a porta, encontrou três pessoas esperando.

Eram três figuras de estilos completamente distintos. À esquerda, um homem gordo com um pequeno bigode, olhos semicerrados, chapéu redondo, trajado em sedas luxuosas e com um anel de jade no polegar — a imagem de um homem abastado.

À direita, um velho à beira da morte, vestido com trapos remendados, com o peito exposto revelando costelas magras e pele suja. Ele tossia constantemente, cuspindo fleuma amarela.

No centro, uma camponesa de aparência simples, usando um lenço branco e um avental amarelado, com mãos grossas e sujas de terra, claramente uma trabalhadora rural.

"Como estamos?" perguntou o velho, tossindo.

"Recebemos notícias. O taoista e a 'Grande Tia' já estão na estrada. Devem chegar à vila em cerca de dez dias."

"Haha, ele caiu na armadilha?" riu o homem gordo. "Os praticantes do Caminho podem ser poderosos, mas são muito ingênuos quanto às sutilezas do mundo mundano."

"Não subestimem o inimigo," advertiu a camponesa. "Aquele taoista dizimou as Grandes Terras Desoladas sozinho; ele deve ser um Imortal Terrestre de alto nível. Quanto à Grande Tia, ela conseguiu deter o fluxo de cavalaria sozinha; deve estar pelo menos no estágio intermediário do Reino Inato. Precisamos nos preparar bem."

"Fiquem tranquilos," disse o mercador. "A Formação de Corte do Dragão já foi instalada e as nove plataformas foram erguidas. Com os Nove Viajantes do Infortúnio no meu cesto, a preparação de hoje tem trinta por cento do esplendor que tínhamos na capital. Se isso não for suficiente para matar aquele taoista, então teríamos que recriar a Grande Formação da Capital."

O mercador riu de sua própria cautela. Os outros também riram; ninguém acreditava que o taoista pudesse ter o poder da antiga Capital.

Após a conversa, o mercador olhou em volta e franziu a testa: "Onde está o Jovem da Face Pintada?"

"Ele se isolou em uma casa e selou a porta. Antes de entrar, disse-me que, como o alvo é alguém de alto nível, ele precisava se preparar."

"O que ele está tramando?" murmurou o mercador.

O mercador esperava que o Jovem da Face Pintada aparecesse, dado que o coração dele fora usado como parte de uma das nove plataformas, mas ele não apareceu.

"As pessoas da Seita da Pequena Alegria são difíceis de lidar," disse o velho com ressentimento. "Agem com excentricidade baseada em caprichos. Prefiro cooperar com os estranhos do Retorno ao Lar do que com eles. São vis."

Ninguém respondeu, pois todos sabiam do histórico do velho com a seita. Ele perdera um negócio valioso por causa deles e acabara na guilda dos mendigos. Embora tivesse matado o responsável anos depois, o ódio permanecia.

"Não há escolha," suspirou o mercador. "Ele é o braço direito da seita. Talvez ele tenha tocado a fronteira de um Imortal Terrestre. Sua presença é nossa apólice de seguro; se não conseguirmos matar o taoista, ele poderá nos proteger na fuga."

"Espero que ele cumpra sua palavra."

"Ele é o mais confiável entre aqueles da Pequena Alegria," concluiu o mercador.

Após mais algumas formalidades, o mercador dispensou os outros para que inspecionassem suas respectivas plataformas.

...

Enquanto a carroça avançava, Zuo Chen confirmou o mapa fornecido por Sima Liang com alguns lenhadores. O terreno em Youzhou era plano, com florestas e campos de cultivo dos lados. Ao saírem de uma floresta, uma planície sem fim se estendeu diante deles. Era outono; o capim amarelado ondulava ao vento sob a luz do pôr do sol, tingindo as nuvens de dourado e vermelho.

"Meu Deus! Que lindo!" exclamou Caiyi, interrompendo sua prática de observação.

"Vou comprar alguns livros de poesia para você no futuro, para que não precise apenas dizer isso ao ver tal paisagem," comentou Zuo Chen.

"Mestre, não me critique, você também não tem palavras!" retrucou Caiyi, fazendo bico.

"Quem disse? 'Fora do pavilhão, junto à estrada antiga, a erva perfumada alcança o céu'," citou Zuo Chen.

"Mestre... a grama agora está amarela," observou ela.

"Muita conversa."

Logo, encontraram uma fazenda onde havia um tumulto. Uma camponesa segurava uma vassoura e batia em um velho.

"Velho?" Caiyi murmurou, surpresa.

Zuo Chen olhou para a cena e depois para Caiyi, sentindo um estranho pressentimento. Seria, por acaso, a pessoa que cuidara de Caiyi no passado?