Capítulo 101: Entrada em Youzhou (4000 palavras)

O vento outonal trazia frescor e as folhas das árvores já amareleciam. O posto de fronteira de Youzhou ficava um pouco distante de Xuzhou; ao longo do caminho, era preciso cruzar várias montanhas e atravessar alguns rios longos. Depois de algum tempo, finalmente avistou muralhas de pedra se sucedendo e soldados em formação.

Atrás daquele posto havia um descampado. Naquele momento, Zuo Chen estava montado em seu burro e perguntou ao jovem soldado à sua frente:

— Irmão soldado, por que há tão pouca gente no posto de Youzhou?

— Ora, senhorzinho, o que diz! Para quem manteríamos tantos soldados aqui? Para impedir os refugiados que vêm de Xuzhou, acaso?

O soldado da guarda riu alto, pegou uma tigela de água de um jarro próximo e a entregou a Zuo Chen:

— O príncipe Kang deixou Xuzhou num caos, tanta gente desabrigada... Se ainda impedíssemos a passagem deles, não seríamos piores que monstros? Não importa quantos venham fugindo, nosso príncipe Wei acolhe a todos! Quem quiser trabalhar não morrerá de fome em Youzhou!

Zuo Chen bebeu metade da água e entregou o restante a Cai Yi. Ao ouvir as palavras do jovem soldado, arqueou levemente as sobrancelhas.

Ao chegar à fronteira de Youzhou, logo percebeu o quão relaxada era a vigilância, bem diferente de Qingzhou — a diferença era gritante. Em toda a extensão do posto, dentro e fora, não havia sequer cem soldados. Ao longe, avistava-se uma pequena aldeia, provavelmente responsável pelo abastecimento dos guardas.

Quando Zuo Chen chegou à passagem, os soldados apenas inspecionaram brevemente sua carroça para ver se havia algo perigoso. Ao constatarem que ele e Cai Yi estavam limpos e não pareciam malfeitores, tornaram-se extremamente cordiais, chegando até a convidá-los para descansar ali.

Nada se comparava ao calor humano que superava, em muito, o de Qingzhou.

Zuo Chen até se sentia como se fosse recebido na casa de um conterrâneo, tratado como hóspede.

— Com uma vigilância tão frouxa, não têm medo de que o príncipe Kang envie tropas para cá? — questionou Zuo Chen, intrigado.

— Ahahaha, senhorzinho, não brinque assim conosco! — O soldado riu ainda mais, ouvindo a pergunta. — Quem não sabe que nosso príncipe Wei tem oito mil cavaleiros de ferro? Todos soldados de elite, o povo unido, generais poderosos — ninguém no mundo é páreo para nosso príncipe Wei!

— Agora, se o príncipe Wei não age, é porque ainda respeita os laços de família, não quer atacar um parente mais jovem. Se o príncipe Kang for tolo a ponto de mandar tropas, irritando o príncipe Wei, em menos de sete dias ele será capturado e levado à capital para ser punido!

O soldado olhou para Zuo Chen e Cai Yi, curioso:

— Vocês vieram de Xuzhou, mas nem parecem estar passando fome. Não são refugiados?

Era cedo ainda, os soldados não tinham recebido informações detalhadas e imaginavam que Xuzhou continuava igual.

— De fato, não somos. Xuzhou já não enfrenta grandes desastres — Zuo Chen sorriu, sem se alongar sobre o assunto. — O príncipe Wei é realmente uma boa pessoa.

— Não tenha dúvidas! — O soldado logo perdeu o interesse por Xuzhou. — Com o mundo tão caótico, ouso dizer que nem mesmo a capital é mais segura que Youzhou! Com o príncipe Wei e o Grande Imortal Liu, o povo vive dias tranquilos!

Cai Yi, que devolvia a tigela, animou-se ao ouvir a menção ao “Grande Imortal”:

— Grande Imortal Liu? Há tal figura em Youzhou? Quem seria esse mestre?

— São mesmo de fora, hein? Não sabem nada sobre Youzhou! — O jovem soldado, gostando de exibir-se, puxou um banquinho e sentou-se, disposto a lhes contar tudo.

Um velho soldado ao fundo lançou-lhe um olhar, mas não o impediu, continuando a polir sua arma e a martelar com leveza as reentrâncias da armadura.

Pelo visto, o tal Grande Imortal Liu não era segredo algum.

— O Grande Imortal Liu é amigo íntimo do príncipe Wei, dizem que era um deus das montanhas, dotado de grandes poderes! Capaz de voar e colher estrelas, mergulhar no mar e pescar a lua — é um verdadeiro imortal na terra. Vivia antigamente no Monte Qiubai, no extremo norte, levando vida de eremita.

— Quando o mundo mergulhou no caos, o príncipe Wei, preocupado com o povo de Youzhou, ouviu falar do Grande Imortal Liu e foi pessoalmente ao Monte Qiubai. Conversaram por três dias inteiros. Ao fim, desceram juntos a montanha, e o Grande Imortal tornou-se hóspede de honra, ajudando o príncipe Wei a trazer prosperidade para o mundo.

— Hoje, basta ir a qualquer cidade, vila ou aldeia de Youzhou e perguntar a alguém bem informado; ouvirá: “Youzhou tem dois santos, capazes de pacificar o mundo!”

Zuo Chen assentiu, compreendendo.

Após um breve descanso, seguiram viagem rumo ao interior de Youzhou. Os soldados da guarda ainda lhes deram um mapa, marcando as principais cidades da região.

A carroça balançava pela estrada. Zuo Chen, mapa em mãos, mostrava-o ao burro e, ao ter certeza de que o animal entendia, deixou-o conduzir sozinho, entretendo-se em conversa com Cai Yi:

— Pelo que dizem os soldados, o príncipe Wei parece ser realmente bom.

— Nem sempre é assim — Cai Yi, entretendo-se com Jin Tong e Yu Nu, balançou a cabeça. — Em Qingzhou, também se fala muito bem do príncipe Shou, mas, na verdade, ele faz muitas coisas obscuras. O Rio Mau abriga muitos marginais; quem já se envolveu no submundo sabe bem disso!

Enquanto falava, uma expressão de repulsa apareceu em seu rosto, como se já tivesse testemunhado alguma das trapaças do príncipe Shou.

Ele prezava muito sua reputação, chegando a manter um grupo de estudiosos encarregados de redigir panfletos elogiosos. Mas, sem esses panfletos, sua fama não seria melhor que a do príncipe Kang.

Quanto ao que realmente era o príncipe Wei, só uma visita pessoal poderia revelar.

E aquele Grande Imortal Liu também.

Zuo Chen lembrava-se de Liu Laizi dizer que havia deuses nas casas dos príncipes. O príncipe Kang não tinha um — provavelmente era do príncipe Wei que falavam.

Agora que sabia que sua própria fundação não era igual à dos comuns, Zuo Chen não esperava encontrar técnicas milagrosas de cultivo com o Grande Imortal Liu. Mas, pelo que ouvira, o homem era realmente dotado de poderes. Se fosse uma boa pessoa, tomaria chá com ele e debateriam os caminhos do Dao.

As rodas da carroça rangiam. Cai Yi folheava seu caderno, cheio de anotações feitas por Zuo Chen, revisando os ensinamentos.

Zuo Chen, por sua vez, contava as voltas das rodas e estimava a distância percorrida, calculando a velocidade. Sabia que ainda levaria algum tempo até o próximo condado. Sem nada para fazer, pegou a pedra de gelo e começou a brincar com ela.

Ao girá-la entre os dedos, sentiu o frio penetrar sua mão. Se fosse verão, seria muito agradável carregá-la.

Logo percebeu que Jin Tong e Yu Nu, os dois pequenos, aproximaram-se curiosos e deitaram-se sobre seu pulso, olhando para a pedra. Tentavam tocá-la, mas hesitavam, fitando Zuo Chen com olhos cheios de expectativa.

Sorrindo, alertou:

— Cuidado, vocês dois. Ela é muito fria, não se machuquem.

Colocou a pedra ao lado deles.

Jin Tong piscou seus olhinhos dourados, estendeu o dedinho e tocou a pedra azul. No instante seguinte, a pedra transformou-se num fluxo de frio intenso, que penetrou diretamente em seu corpo!

De repente, Jin Tong pareceu saciado e embriagado, cambaleou e girou na palma da mão de Zuo Chen, sentando-se em seguida. Uma leve luz azul envolveu seu corpinho dourado, de onde exalavam fios de frio.

Jin Tong sorriu satisfeito, encolheu o corpo e... adormeceu.

— Hum? — Zuo Chen também se surpreendeu com a cena.

Eles conseguiam absorver aquele objeto?

Com um pouco de energia espiritual, percebeu que dentro de Jin Tong havia agora uma corrente pura de frio — bem utilizada, poderia trazer ventos de inverno e cobrir tudo de neve.

Quando os conquistou, pensou em ensinar-lhes as artes para que se tornassem mais fortes, mas, ao tentar, percebeu que, na terceira frase, os dois ou desviavam a cabeça ou dormiam. Depois de duas tentativas, desistiu.

Não esperava que pudessem fortalecer-se devorando tesouros.

Yu Nu, ao ver a cena, agarrou o polegar de Zuo Chen e, manhosa, pediu com gestos o mesmo presente.

Zuo Chen afagou-lhe a cabeça com o indicador e prometeu resignado:

— Se um dia eu encontrar uma chama primordial, pegarei para você.

A promessa satisfez Yu Nu, que assentiu e se pôs a cantar uma canção de ninar ao lado de Jin Tong.

A interação dos dois era divertida; Zuo Chen apenas sorriu, sem se importar por ter perdido uma pedra. Se Jin Tong e Yu Nu se tornassem mais poderosos, poderiam ajudar em pequenas tarefas quando Cai Yi estivesse ocupada.

A dúvida era onde encontraria tal chama para Yu Nu...

...

— Ora, mas para onde fui trazido? Ainda é Xuzhou aqui?

O jovem cavaleiro, montado em seu cavalo branco, ficou atônito ao ver Xuzhou renovada e cheia de vida. Recebera ordens do príncipe Wei para tratar de assuntos próximos à fronteira entre Youzhou e Xuzhou. Ao ver o caos de Xuzhou, entrou na cidade, pensando em ajudar quem pudesse. Conduziu algumas famílias para Youzhou e deixou ali seu caro caroço de pêssego, protegendo uma cidade de fantasmas.

Agora, com o dever cumprido, queria visitar aquela cidade-fantasma. Ao retornar a Xuzhou, deparou-se com uma paisagem transformada: montanhas e rios belos, uma maravilha sem igual, nada restando da antiga desolação.

Não demorou para se recuperar do choque. Era evidente que alguém poderoso resolvera o problema da terrível praga. Mas e a cidade-fantasma? Teria sido destruída também?

Pensando nisso, esporeou o cavalo em direção ao Monte Luo. Seu cavalo branco era um animal extraordinário: cruzou longas distâncias em poucos dias.

Ao chegar perto do monte, percebeu que a cidade havia desaparecido. Antes que pudesse reagir, viu, no antigo local da cidade, um pessegueiro.

O pessegueiro se banhava ao sol; a luz, filtrada pelas folhas, criava manchas douradas no chão, numa preguiça luminosa.

Bastou um olhar para identificar:

— Não é o meu caroço de pêssego? Foi plantado!

Passara anos consultando especialistas e, junto ao mestre, pesquisara noites em claro, mas nunca conseguira fazer o caroço brotar. E agora estava ali, uma árvore viçosa!

Estupefato, mas tomado de alegria, exclamou:

— Maravilha! Brotou!

Num ímpeto de felicidade, saltou do cavalo e correu até a árvore.

O cavalo, acostumado às excentricidades do dono, pastava tranquilamente enquanto o jovem corria.

Mas o pessegueiro assustou-se! Ao perceber que o jovem não tinha aura maligna, pensava em lhe abrir a porta da cidade. Mas, vendo-o avançar daquele jeito, assustou-se tanto que começou a chicotear o rapaz com seus galhos, como uma garota de olhos fechados batendo a esmo.

O jovem, mesmo apanhando, não parou; ria satisfeito:

— Que vigor! Isso é ótimo!

Sorria mesmo com as dores, o que fez a árvore tremer de medo.

Seria aquele o lunático de quem o Daozhang alertara antes de partir?

— Pare, pessegueira, pare! Ele é boa gente!

Por fim, uma voz familiar interveio. O velho da antiga cidade estava ao lado da árvore, acalmando-a.

Só então a pessegueira cessou os golpes, escondendo-se tímida atrás do velho, feito uma menina assustada.

Depois de acalmar a árvore, o velho se aproximou do jovem, constrangido.

— Velho, quanto tempo! Que imortal foi responsável por fazer o pessegueiro brotar? — O rapaz olhava fascinado, esfregando as mãos, ansioso.

O velho enxugou um suor imaginário da testa. Aquela reação não era bem o que esperava.

— Entre na cidade primeiro, essa história é longa...

...

Ao longo de um dia inteiro, Zuo Chen contemplou toda a paisagem de Youzhou. O tempo já era de outono, o vento fresco trazia consigo um frio cortante. Diferente de Xuzhou, Youzhou era repleta de montanhas: ora altas e íngremes, ora rochosas e recortadas, ora em ondas, ora pontiagudas — uma imponência imensa.

Algumas montanhas eram tão altas que seus cumes estavam cobertos de branco, e as encostas, em vez de verdes, eram de um vermelho pálido, quase amarelo, como se o pôr do sol as tivesse pintado, ou como se usassem roupas antigas desbotadas.

De repente, o vento soprou mais forte, começou a chover e uma névoa espessa ergueu-se na estrada. Zuo Chen conduziu a carroça em busca de abrigo. Encontrou um quiosque de chá à beira do caminho. Lá dentro, vários viajantes descansavam: lenhadores, andarilhos, até estudiosos.

Ao notar o número de pessoas, Zuo Chen percebeu que era incomum, sobretudo porque um grupo de lenhadores, esperando há muito tempo, transparecia ansiedade.

Ele olhou para a névoa densa do lado de fora.

Havia sombras estranhas movendo-se na névoa.

Zuo Chen franziu levemente o cenho, entendendo tudo.

Não era à toa.

Havia algo naquela névoa!

(Haverá mais um capítulo esta noite. Hoje são dez mil palavras; peço votos mensais, irmãos!)