Capítulo Cento e Quarenta e Um: O Incidente de Dongshui

Na manhã seguinte, na cidade de Dongshui, dentro da residência da família Sima. Sima Liang levantou-se cedo de seu divã, sendo primeiro servido pelos criados ao se vestir e, em seguida, dirigindo-se ao salão principal para apreciar o desjejum.

Sua refeição era farta, composta por diversos cortes de carnes frescas e uma tigela de mingau quente preparado com frutos do mar secos. Ao ingerir a primeira colherada, seu corpo aqueceu-se contra o frescor do outono. Sentado à grande mesa, ele saboreava pratos crus com molhos e bebia sopas encorpadas, sentindo-se plenamente satisfeito e de bom humor.

No entanto, antes mesmo de terminar a refeição, ouviu-se o som de cascos de cavalos ecoando do lado de fora. Sima Liang cessou seus movimentos e inclinou a cabeça para ouvir. Eram muitos, equipados com armaduras e botas; soldados.

A família Sima criava cavalos, e ele era um especialista em identificar o som das ferraduras. Ao ouvir o tinir metálico ecoando pelas ruas, Sima Liang compreendeu imediatamente a situação. Ele não se moveu, não foi buscar seu traje oficial, nem correu para a porta para ver o que acontecia. Continuou a comer, saboreando aquelas iguarias que talvez nunca mais voltasse a provar.

Ao levar a terceira porção à boca, os portões da mansão foram finalmente abertos. Um homem de barba longa entrou, seguido por soldados armados. Sima Liang olhou de lado, observando pelo portal de madeira que seu pátio já estava repleto de homens. Ele pousou os talheres, levantou-se e saudou o recém-chegado:

— Preceptor, não sei a que devo a visita de tantos soldados em minha casa hoje.

— Sima Liang, você aceitou subornos da Vila das Apostas e permitiu que eles ferissem o povo. As evidências são irrefutáveis. Não virá comigo encontrar o Governador para responder por seus atos?

O homem de meia-idade falava com indiferença, enquanto os soldados atrás dele se aproximavam com armas em punho, flanqueando Sima Liang e vigiando-o com hostilidade. Sima Liang não demonstrou medo e, com um sorriso, replicou:

— Quando assumi o cargo há dois anos, não me prenderam. Quando desviei prata do tesouro no ano passado, não me prenderam. Quando dei banquetes e festas semanas atrás, não me prenderam. Por que hoje? Será que o Governador já não teme a família Sima da capital?

O Preceptor não respondeu; apenas gesticulou, ordenando que os soldados o detivessem. As algemas foram colocadas em Sima Liang, seu peso forçando-o a curvar-se. Contudo, seu olhar permanecia fixo no Preceptor.

— Parece que a Vila das Apostas foi destruída e vocês descobriram que recebi aquele taoísta em meu banquete, não é?

— Há poucos dias, tive um sonho — disse o Preceptor, lembrando-se daquela experiência estranha: — Nele, eu saía da cidade de Dongshui e chegava a uma barraca de chá à beira do rio, onde um taoísta me serviu uma xícara e me pediu para perguntar ao Governador se alguma mensagem importante havia sido omitida, e para que eu ficasse atento a você, Sima. No dia seguinte, segui o conselho do taoísta e usei o incenso de comunicação para falar com o Governador, que ainda estava no norte. Só então soube que ele já havia enviado uma mensagem ordenando que os oficiais recebessem bem o mestre taoísta, mas você interceptou o aviso, fazendo com que apenas você soubesse do ocorrido.

Há poucos dias... Aquele taoísta não havia partido há muito tempo. Isso significava que, logo após o banquete, o taoísta já desconfiava dele. Sima Liang soltou uma risada sarcástica; pensou ter agido com perfeição, mas fora descoberto.

— Agora que o Governador retornou, vá falar pessoalmente com ele — disse o Preceptor, fazendo um sinal para que o levassem.

Os soldados arrastaram Sima Liang para fora. Ele não mostrava pavor; ao passar pelo pátio, contemplou demoradamente a paisagem, e, ao passar pelas criadas, observou suas figuras graciosas. Sabia que não veria nada daquilo novamente e aproveitava o momento. Ao chegar ao portão, deu um passo para fora, parou de repente e olhou para o sol no céu, expressando um semblante de alívio.

— Ande logo! — ordenou o soldado atrás dele.

...

Assim que o soldado terminou de falar, notou que o corpo de Sima Liang começava a inchar no próprio lugar. Sua pele se esticava e a carne crescia violentamente, como uma boneca de açúcar sendo inflada, até que seus globos oculares foram expulsos das órbitas. Os soldados ao redor paralisaram, atônitos. O oficial comandante, um guerreiro de nível quase imortal, avançou, agarrou as correntes e arremessou Sima Liang para um trecho vazio da rua. O corpo inchado rolou no ar, cruzando o disco solar.

"BUM!"

Metade da cidade de Dongshui ouviu a explosão violenta.

...

— Sima Liang morreu assim?

Dentro da mansão do governo, em uma mesa sóbria, algumas taças de vinho e pratos de carne recebiam um convidado. O Governador Wang Lanjie acabara de relatar o ocorrido, deixando Hu Wen, o Caminhante Hu, boquiaberto.

— Sim. Depois, mandei meus homens examinarem o cadáver e descobri que haviam plantado um "Gu da Ruptura" nele. Bastava um pensamento para que seus meridianos e carne fossem preenchidos por energia espiritual, explodindo como um petardo de primavera.

Wang Lanjie suspirou longamente após o relato:

— Aquele rapaz foi enviado pela família Sima da capital. Eles são poderosos e influentes; não pude recusar, então o mantive na cidade. Ele era competente, e eu não encontrava falhas em seu trabalho até descobrir seu conluio com a Vila das Apostas. Tentei destituí-lo várias vezes, mas a influência da família Sima na capital impedia meus movimentos. Desta vez, ele foi longe demais, chegando aos ouvidos do Rei Wei. Tentei aproveitar a oportunidade para afastá-lo, mas não esperava por isso...

Hu Wen não respondeu. Ele sabia que a morte de um membro da família Sima, mesmo que de um ramo colateral, na cidade de Dongshui, era um evento sério. Especialmente com uma morte tão bizarra. Não importava se o inseto fora plantado por um feiticeiro maligno, pelo próprio Sima ou pela própria família Sima; a explosão servia como pretexto para a família intervir na província de You. Ninguém sabia se aquilo era um plano da própria família Sima ou um estratagema do Imperador na capital.

— Entrarei em contato com meu tio a respeito disso.

Ao ouvir a promessa de Hu Wen, Wang Lanjie relaxou um pouco. Como Governador de Dongshui, sua posição era alta, mas enfrentá-los diretamente seria um desafio.

— Tio Wang, deixemos isso de lado. Sabe para onde foi aquele mestre taoísta?

— Meus espiões informaram que a Vila das Apostas tornou-se uma montanha desolada. Certamente foi obra daquele imortal. Se tudo correr bem, ele ainda deve estar na Grande Floresta, possivelmente seguindo para o norte, pela Estrada da Busca de Casa.

Hu Wen memorizou a informação e, após mais um pouco de conversa, despediu-se.

— Tio Wang, vou partir.

— Não vai descansar um pouco? — Wang Lanjie tentou retê-lo, mas Hu Wen recusou gentilmente:

— Preciso encontrar o taoísta e levá-lo até meu tio. A linha de defesa norte está sob pressão; não podemos depender apenas do Imortal Salgueiro.

Ao ouvir sobre a linha de defesa norte, a expressão de Wang Lanjie tornou-se solene:

— Então, desejo-lhe uma boa viagem, Caminhante Hu.

Sem mais delongas, Hu Wen montou em seu cavalo e partiu, levantando poeira. Quando ele desapareceu, Wang Lanjie suspirou, com as mãos nas costas:

— Após tanto tempo em silêncio, aqueles dois Primeiros-Ministros da capital finalmente não conseguiram se conter?

...

Zuo Chen abriu o mapa à sua frente. Embora Sima Liang tivesse más intenções ao guiá-los para a Vila das Apostas, o mapa era um item valioso, detalhando a Grande Floresta de forma que impedia que se perdessem. Ele retirou o "Pensamento Divino de Nove Sofrimentos" e, passando-o sobre o mapa, perguntou:

— Lembra-se onde fica o Lago de Lótus do Grande Mestre?

O pensamento brilhou e flutuou sobre o mapa, pousando no centro da Grande Floresta. Ao observar atentamente, notou que não havia marcações ali, apenas uma área de mata. Confirmando a posição, guardou o pensamento na manga e mostrou o mapa ao Burro, ativando a "Navegação Automática".

Guardando o mapa, Zuo Chen não pôde deixar de comentar:

— É uma pena que o mapa só marque a localização da Vila das Apostas. Se houvesse outros antros de sujeira marcados, quem sabe, no caminho...

O Burro balançou a cabeça, confuso:

— Mestre, você não usa aquela técnica de observação de energia? Não poderia apenas olhar para uma direção e seguir para onde houvesse ar impuro?

— A técnica de observação não é um milagre — Zuo Chen riu, percebendo o mal-entendido. — O alcance máximo da minha visão de energia é de cerca de trinta metros. Se houver muitas criaturas vivas, a visão é afetada. Nesta floresta, a menos que eu suba às nuvens, dificilmente vejo energias além de dez metros.

— Mas você pode mover montanhas e drenar mares. Por que não consegue fazer isso? — o Burro insistia.

— Um praticante não é onipotente. Existem especialidades. Técnicas que exigem controle fino sobre almas ou visão de longo alcance não são o que faço melhor.

Zuo Chen parou um instante. Percebeu que técnicas de controle sutil de energia espiritual não eram seu forte, enquanto as de grande escala, força bruta e impacto direto, ele dominava com facilidade.

"Será que ainda sou um bruto?", pensou.

Deixando esses pensamentos de lado, calculou o tempo. Com o "Encurtar a Terra" e a força do Burro, chegariam ao destino de Nove Sofrimentos em três ou quatro dias. No entanto, com tantas mudanças no mundo, se até o antigo "Imortal Camelo" havia se tornado uma floresta, o que teria acontecido com aquele lago imortal?

...

— Você ouviu? Na borda da floresta, uma vila humana foi transformada em montanha!

— Dizem que foi um imortal, as raposas estão aterrorizadas!

— A senhorita logo escolherá um pretendente. Devemos convidar o Grande Mestre para proteger a cerimônia e evitar confusões?

— Convide, convide! Não podemos deixar que arruínem a celebração!

— E dêem uma surra naquele cachorro amarelo por aqui também! Ele vive vindo roubar carne!

Sob uma árvore alta, perto da relva, no coração da Grande Floresta, havia uma pequena planície banhada pelo sol. Um grupo de raposas sentava-se em círculo, conversando e brincando. Após muito debate, escolheram uma raposa de pelos dourados, que correu em direção ao centro da planície, levantando poeira.

Cruzando a relva e as raízes, a raposa dourada chegou ao centro. Lá havia um lago límpido e transparente, brilhando sob o sol. Uma flor de lótus desabrochava na superfície. Sobre ela, repousava uma mulher vestida de seda branca, com os olhos fechados, semblante sereno e uma aura de sabedoria atrás da cabeça.