Capítulo Cento e Vinte e Seis — A Vida é como uma Peça, e a Peça é como a Vida

Caiyi não subiu diretamente para a arquibancada; em vez disso, seguiu pela escada de madeira ao lado, que rangia e estava em ruínas, até chegar diante do portão de cena. Com passos firmes, atravessou a entrada e pisou no palco.

Todo o espaço da arquibancada era amplo, porém coberto por uma espessa camada de poeira. As cortinas de ambos os lados estavam esfarrapadas, repletas de rasgos. Embora parecesse abandonado há muito tempo, o local não transmitia uma sensação de desolação; pelo contrário, em harmonia com a vila ao redor, havia uma agitação estranha e inquietante.

A luz alaranjada de tochas, estrategicamente dispostas ao longo das paredes das casas da vila, oscilava suavemente, destinadas a iluminar aquele palco sob o luar. Ela observou Tang Qi à sua frente, notando claramente as rugas profundas em seu rosto e as têmporas embranquecidas. Ele estava, de fato, velho, e seu corpo já não possuía a postura ereta de outrora. O tempo deixara marca após marca sobre ele, esculpindo o Tang Qi que agora via.

Após subir ao palco, não havia sinal de músicos. A música de acompanhamento parecia surgir do vazio, como se fosse algum truque de mágica do velho.

— Vieste para cantar? — Tang Qi perguntou, já adotando a entonação do teatro, com cada gesto e postura milimetricamente calculados.

Era o recitativo de abertura. Antes que as grandes peças começassem, sempre havia alguém para introduzir a cena. Caiyi percebeu que aquele lugar era um altar ritualístico. Se ela não entrasse no jogo, não começasse a cantar, temia que não conseguiria sequer se mover, muito menos confrontar Tang Qi.

Após um breve silêncio, ela concentrou o espírito. Com a mão esquerda, levantou a manga, enquanto a direita permanecia protegida atrás. Adotando a cadência e o tom dramático, Caiyi também começou a cantar:

— A vila recebe convidados, o que cantaremos hoje?

— O céu está limpo, a lua está bela. Tang Qi oferece uma peça, cantando a vida inteira deste bastardo!

Dito isso, o homem de rosto pintado sorriu. Levantou a mão esquerda, baixou a direita e virou o rosto para trás. Em um movimento fluido, ele realizou a abertura e, instantaneamente, mudou de máscara!

Agora, ele usava a face do jovem de ontem. Caiyi teve tempo de observar aquele rosto com atenção e percebeu que a fisionomia era setenta ou oitenta por cento semelhante à de Tang Qi. Era exatamente como o velho era em sua juventude!

Ao mesmo tempo, ao redor do palco e no ar, o som de gongos, tambores e suonas explodiu novamente. Desta vez, era o prelúdio da grande peça. O ambiente tornou-se vibrante, como se fosse um festival. A vila inteira parecia ter despertado; espectros e almas errantes pareciam ter se reunido ao redor. Onde antes não havia ninguém, agora parecia haver uma multidão aplaudindo e torcendo.

Tang Qi começou a caminhar com passos largos e calculados, posicionando-se no palco elevado. Então, começou a cantar:

— No condado de Hongtou, em Changbai, nasceu o único filho de uma família rica. Ouro e prata não faltavam, vestia sedas e brocados. Com os pais vivos, cavalos e mulas aos bandos, a fortuna era vasta. Passados dezoito anos, surgiu um jovem vadio.

— O rapaz não buscava o progresso, detestava os rituais e não estudava os clássicos dos sábios. Sua mente estava cheia apenas das moças das trupes de ópera da capital, desperdiçando o seu futuro! Ah, ah!

— PÁ! — Um pé marcou o compasso.

Em um transe, Caiyi sentiu que a cena ao redor mudava. Já não era mais uma vila deserta, mas sim uma cidade próspera. Olhando para baixo, viu que ela mesma vestia roupas de jovem rapaz; parecia ser o próprio Tang Qi!

Ao levantar os olhos, o cenário mudou novamente. Diante dela, havia uma enorme trupe de teatro. Vultos subiam e desciam, cantando melodias variadas. Eram homens, mulheres, velhos e jovens, todos com rostos pintados, todos com a mesma fisionomia de Tang Qi. Eles encenavam peça após peça. Caiyi sentiu até um pouco de paz; parecia que, enquanto permanecesse ali, tudo seria sereno, harmonioso e belo.

De repente, um velho ator subiu ao palco, caminhou com passos firmes e, ao girar a cabeça, seu rosto transformou-se em uma máscara negra aterrorizante!

Caiyi sentiu a alma estremecer. Ao olhar ao redor, percebeu que estava imersa em um mar de sangue! A cidade, antes pacífica, transformou-se num inferno em um piscar de olhos, com gritos incessantes! Entre os habitantes, cavaleiros negros montavam cavalos de ferro, empunhando lâminas para matar. Era um banho de sangue!

A voz de Tang Qi ecoou pela boca do homem de máscara negra:

— Aquele jovem só sabia ouvir ópera, sem nunca aprender um ofício para se sustentar. Pensava que a riqueza era eterna, sem saber que o destino pode mudar num instante.

— Naquele dia, a corte entrou em colapso. A cavalaria de ferro avançou, dizimando a cidade sem deixar um único sobrevivente, saqueando tudo o que podiam. O rapaz que ouvia ópera voltou para casa e encontrou apenas ruínas e um mar de sangue.

— Mataram a mãe daquele chamado Tang Qi, prejudicaram o amado da mãe, massacraram a vila até o sangue jorrar. Lamentos desesperados, vidas ceifadas! Ridículo! Ridículo!

— Massacraram uma família de gente boa, restando apenas um inútil neste mundo. Trágico! Trágico.

— A quem a tirania da dinastia tira a vida? A ascensão custa caro ao povo, e a queda custa ainda mais. Depois, Tang Qi ficou sem casa, sem um tostão. Vagueou pelas ruas, quase morrendo de fome, até que o dono de um teatro, tocado pela compaixão, o acolheu como servo, dando-lhe abrigo e vestes.

Caiyi recuou um passo, atordoada. Ao recobrar os sentidos, percebeu que o cenário voltara a ser o grande palco de madeira. Tudo o que acabara de presenciar era apenas a peça encenada por Tang Qi!

Tang Qi agitou as mangas novamente. Seu rosto mudou mais uma vez, agora carregado de marcas de sofrimento. Embora não tivesse passado muito tempo desde a juventude, as linhas de expressão já estavam profundas; a amargura gravada na pele, a lâmina cravada no coração. Quando a última cavalaria de ferro do imperador passou por sua casa, o jovem que ouvia ópera já não existia; restara apenas Tang Qi.

Dizia-se que ele era um bastardo, com uma vida mais barata que a de um cão. Caiyi queria responder cantando, mas percebeu que a profundidade da voz de Tang Qi superava a sua; ela sequer encontrava uma brecha para intervir.

Tang Qi, parecendo saber que ainda não era o momento para Caiyi cantar, mudou sua postura. Com um novo rosto, iniciou o segundo ato.

— Buscando a sobrevivência na trupe, aprendendo artes, fazendo posições de base. Pensava que teria uma vida tranquila, mas vi coisas estranhas. Vi a mutilação de seres humanos, vi pessoas serem tratadas como gado. Perguntei ao meu mestre, por que faziam isso?

— Ele me disse:

Ao chegar a este ponto, Tang Qi enrijeceu o corpo. Com um gesto dramático, cobriu o rosto com as mangas e, ao revelá-lo, era novamente o homem de rosto pintado. Ele ergueu a cabeça, soltou três gargalhadas estrondosas e correu em direção a Caiyi, alcançando-a em poucos passos.

Inclinando-se, com um sorriso sarcástico, ele continuou a cantar:

— As artes do palco não trazem riqueza, a imortalidade busca-se sob a árvore dos frutos de ginseng! Em tempos de caos, a vida humana vale menos que palha, sob os cascos de ferro não há sobreviventes. Matar, o que importa? Prejudicar, o que importa? A trupe não me acolheu por bondade, cortar carne e pele é que é a verdade.

— Família morta, bens roubados. Acolher-me foi uma farsa, o desejo real era me matar e esquartejar! Se o mundo não me deixa viver, por que deveria deixar o mundo viver? Então, vamos brincar! Brincar com liberdade, fazer com prazer!

De repente, duas longas lâminas surgiram em suas mãos. Ele avançou contra o pescoço de Caiyi! Era um golpe mortal; se ela não se esquivasse, perderia a cabeça!

Caiyi, como se estivesse preparada, recuou bruscamente e evitou o golpe. Ao ver que ela escapara, o homem de rosto pintado não a perseguiu. Girou sobre os calcanhares, sacudiu as mangas e riu sem parar:

— Fui à capital, herdei o legado da metrópole, e desde então alcancei o topo! A alegria é minha, a liberdade é minha! Trinta anos de carnificina, ninguém me controla. Um velho tolo que não morre torna-se um demônio, querendo corromper meu caminho e destruir minha prática!

— No palco, eu sou o protagonista, os outros são apenas figurantes. Uma garotinha, como pretende lutar contra mim?

Empunhando as duas lâminas, ele assumiu uma postura de combate. Com um passo firme à frente, girou e desferiu um golpe contra Caiyi! A lâmina esquerda à frente, a direita atrás, como um machado fendendo montanhas, repleto de intenção assassina!

Caiyi levou a mão à cintura e, num piscar de olhos, uma luz fria brilhou. Com dois sons metálicos de impacto, as lâminas se chocaram, faíscas voaram!

Ambos recuaram. O homem de rosto pintado deu um salto mortal, aterrissando com estabilidade. Caiyi flutuou para trás e, ao olhar para sua mão, viu que empunhava uma espada longa! Parecia uma espada fina, idêntica às usadas nos palcos, a mesma que o homem de rosto pintado deixara para trás.

— Facas, lanças, bastões e ganchos... um papel feminino como você não deveria usar uma espada! — O homem avançou mais um passo, mas sentiu um frio no rosto. Ao olhar para o lado, viu que a grossa camada de maquiagem em sua face fora cortada, e sangue começava a escorrer.

Caiyi também avançou, girando a espada com destreza. Finalmente, ela assumiu sua postura e cantou:

— Treinei teatro por mais de dez anos, matando o tempo e fugindo das aulas. Facas e bastões não são minha especialidade, machados e ganchos são excêntricos. Só esta espada fina eu manejei com afinco, perfeita para cortar traidores!

O homem de rosto pintado gargalhou e avançou contra ela. Os dois se engalfinharam, o som do metal contra o metal ecoando sem parar. Para um observador externo, parecia uma coreografia, mas qualquer um com um mínimo de conhecimento notaria que cada golpe era fatal, cada estocada visava a garganta!

Após várias trocas de golpes, Caiyi começou a perder terreno. A habilidade do homem com as lâminas era superior, e, como ela não praticava esgrima há muito tempo, não era páreo.

De repente, o homem passou a manga pelo rosto e, ao revelar a face novamente, esta se transformara na de uma mulher sedutora. Ele lançou um lenço que descreveu um arco no ar em direção a Caiyi, cantando:

— Veja quanta retidão e ternura há no mundo, veja quanto amor perdura, embriagado pelo perfume das flores...

Os lenços, num piscar de olhos, pareciam flores desabrochando, atacando a testa de Caiyi. Ela desviou com a espada, fazendo os tecidos voarem.

Ao olhar para o homem novamente, ele havia desenhado um traseiro de macaco com tinta branca e pontos vermelhos no rosto, e um volante (peteca) aparecera em seus pés.

— A fortuna da vida é como uma peteca de penas, chutada e dispersada ao vento.

Com força nos pés, o volante voou em direção a Caiyi. Ela bloqueou com a espada, mas sentiu como se o objeto pesasse mil quilos, desequilibrando-a. Teve que dar um salto mortal para recuperar a postura.

Caiyi sabia que, se continuasse naquele confronto direto, acabaria derrotada. Aproveitando uma oportunidade, ela desferiu um golpe para cima e cuspiu fogo pela boca. As chamas eram como nuvens. O homem, que voltara ao seu rosto original, recuou para evitar a queimadura, sendo forçado a recuar.

O fogo atingiu as cortinas esfarrapadas, que começaram a arder. Num instante, o palco inteiro foi envolvido, tingindo o céu de vermelho. Caiyi concentrou o seu Qi e, embora o calor fosse intenso, ela não o sentia; a energia espiritual ressoava com o palco. Durante a luta, ela percebeu que sua maestria em manipular o fogo havia avançado drasticamente!

— A esgrima precisa de treino, mas a técnica do fogo é excelente.

As chamas dançavam atrás do homem de rosto pintado, mas ele ainda mantinha a pose, exibindo sua figura e cantando:

— Eu sou Tang Qi, e Tang Qi sou eu. Matar-me é o mesmo que matar Tang Qi. Cortar o sangue dos parentes, cobrir o coração com poeira espessa. Esse karma é tão pesado, como poderiam esses ombros pequenos suportá-lo?

Caiyi não respondeu. Apenas levantou a espada, sua postura deixando clara a sua atitude. O homem continuou:

— Aos cinquenta anos, o velho tirano morreu. Ao entrar na capital, encontrei uma pequena vila. Novamente cavalos de ferro, pisoteando centenas de lares. Entre a fumaça e o caos, encontrei um bebê.

Ao ouvir isso, a mão de Caiyi tremeu levemente. Ela buscava sua origem há anos. Em suas lembranças, cavalos de ferro destruíam a vila e o fogo queimava o céu. Ela era pequena demais para se lembrar, apenas recordava que, entre as ruínas, um velho a encontrara, estendera a mão e a pegara no colo. Só agora compreendia que aqueles cavaleiros eram bandidos que surgiram quando o antigo imperador faleceu.

Controlando suas emoções, ela olhou novamente para o homem, que continuava a cantar:

— Como se visse o passado, o bastardo sentiu remorso. Abandonou o status, abdicou da posição, criou-a com esforço e sacrifício. Mas não esperava que hoje estivéssemos aqui, com lâminas apontadas um para o outro, destruindo a própria família.

De repente, a voz e o rosto do homem mudaram. Sua face, como cera derretida, transformou-se instantaneamente na de Tang Qi. Ele murmurou:

— Vai mesmo me matar?

Mesmo tendo tomado a decisão, mesmo estando ali e sabendo o que enfrentaria, Caiyi sentiu seu coração vacilar por um instante.

Aproveitando a brecha, o homem saltou e desferiu um golpe com as duas lâminas, visando os braços de Caiyi!

Um vento suave soprou diante dela, limpando sua mente. Caiyi levantou a espada e, com um estrondo metálico, bloqueou o golpe, lançando o homem a oito metros de distância.

Caiyi respirou fundo e ergueu a espada. A luz do fogo refletia-se na lâmina, criando um brilho avermelhado. Parecia exatamente como naquele dia, quando Tang Qi a tirou dos escombros.

Entre as labaredas, Caiyi recordou uma pequena cena de sua infância, algo que na época a fizera chorar de medo. Tang Qi, acariciando sua cabeça, perguntara sorrindo:

— Se eu fosse um bandido, você me mataria?