Capítulo cento e vinte e quatro: Sob a máscara

O homem de rosto pintado virou-se. Embora estivesse apenas sobre o chão plano, sua postura era a de um velho ator de ópera no palco.

— Irmã mais nova, veio encenar comigo?

Zuo Chen lançou um olhar ao homem de rosto pintado, e seu semblante mudou. Ele então se voltou para Cai Yi:

— Cai Yi.

— Mestre taoista, peço que me deixe enfrentá-lo. Este é o carma do velho Tang.

— Este carma é, provavelmente, muito mais pesado do que imagina.

— Ainda assim, preciso tentar.

Ao ouvir isso, Zuo Chen finalmente assentiu. Ele acariciou a cabeça do burro, que bateu os cascos e afastou-se, retirando-se para o lado até sua figura parecer desaparecer por completo. Contudo, Cai Yi ainda conseguia sentir o olhar de Zuo Chen sobre si.

— Obrigada, mestre — sussurrou ela, antes de dar um passo à frente. — Irmão mais velho, você é mesmo um fanático por ópera; a ponto de, nesta situação, ainda pensar em atuar. Pois bem, não me importo de encenar uma peça com você.

Ao ouvir as palavras de Cai Yi, o rosto do homem de rosto pintado iluminou-se com um sorriso radiante, como se estivesse extremamente feliz.

— Sempre ouvi dizer que o velho criara uma bela atriz de papéis femininos; hoje, ao vê-la, percebo que é verdade! Poder cantar no mesmo palco que minha irmã mais nova é uma maravilha, sublime, verdadeiramente sublime.

— Não creio que apresentar uma peça com você seja motivo de alegria — disse Cai Yi, sem lhe dar trégua. — O velho me contou tudo o que você fez. Manter uma praga como você só causará sofrimento a mais pessoas!

— Irmã, está brincando — riu o homem. — A vida é como uma ópera; você e eu estamos neste palco. Você é discípula do meu mestre, portanto, assim como eu, é protagonista. Aqueles camponeses não passam de figurantes. Matá-los é apenas matá-los; se morreram, morreram. Tudo faz parte do roteiro, são os desígnios do destino.

— Pff! Agora entendo por que o velho não queria nada com você. Você tem um buraco na cabeça e podridão nos olhos; merece mesmo morrer!

Cai Yi cuspiu de lado, enfiou a mão na manga e tirou um punhado de grãos de soja. Segurando sua lâmpada a óleo, gritou:

— Venha! Sua avó aqui está pronta! Seu monstro que causa desgraça ao povo! Hoje, esta velha vai te mostrar por que as flores são vermelhas!

— Ah, a irmã quer representar o papel principal? Pois bem! O irmão aqui a acompanhará, serei o vilão marcial nesta nossa peça!

O homem de rosto pintado soltou uma gargalhada e, subitamente, abriu a boca, cuspindo um catarro na direção de Cai Yi. No ar, o cuspe expandiu-se rapidamente, transformando-se em uma faca de sete estrelas de lâmina única, uma lança de ponta dupla com borlas brancas e um martelo de mão do tamanho de uma cabeça humana, zunindo pelo ar em direção a ela. Era a técnica de esconder armas na boca, mas, nas mãos daquele homem, ganhava efeitos impressionantes, como se uma espada se dividisse em três, usando as armas comuns de uma trupe de ópera.

Ao ver o ataque, Cai Yi já não estava tão nervosa como quando começou a seguir Zuo Chen. Tendo presenciado sangue e o fio das lâminas na cidade de Xuzhou, ao olhar para aquelas armas materializadas, sentiu que lhes faltava o verdadeiro ar de morte. Ela saltou, desviando-se da faca, chutou a lança para longe e, quando o martelo de ferro estava prestes a atingi-la, espalhou os grãos de soja. Três pequenas figuras idênticas a ela saltaram, gritando, e agarraram o cabo do martelo com suas mãozinhas.

Pela inércia, as três pequenas figuras foram arrastadas e arremessadas, recuando sete ou oito metros no solo antes de pararem. A que segurava o cabo emitiu sons frenéticos, e as outras duas soltaram-se imediatamente, agarrando as costas da sua roupa. As três começaram a girar no lugar, conseguindo, por pura força, elevar o martelo aparentemente pesado; após dois giros, soltaram-no de uma vez, arremessando-o contra o homem de rosto pintado.

O homem de rosto pintado brilhou os olhos, estendeu a mão e empurrou o martelo que voava em sua direção, desviando-o para o lado. Ao olhar para o martelo caído no chão, via-se a marca profunda de uma palma impressa sobre o metal.

No primeiro embate, ambos estavam apenas sondando. O homem de rosto pintado não conseguia tirar os olhos das pequenas figuras que Cai Yi invocara, arqueando as sobrancelhas, fazendo com que a pintura facial se movesse junto.

— Bela técnica, irmã! Esse truque, se fosse num palco, seria um número de mestre! Só não sei de qual feitiço do velho você o tirou. É a técnica dos Bonecos de Flor? Ou a de Exorcismo das Sete Almas? Seja qual for, nenhuma parece tão viva quanto a sua.

Duas das pequenas figuras serviam de base, enquanto a terceira subia nelas. Antes que Cai Yi pudesse responder, o trio começou a fazer caretas e mostrar a língua para o homem, parecendo um bando de crianças travessas.

— Haha, interessante, deveras interessante! — O homem de rosto pintado, longe de se irritar, riu às gargalhadas. — Cantar com você realmente não é nada entediante!

— Menos conversa e mais ação!

Cai Yi espalhou mais quatro grãos, invocando o restante das pequenas figuras.

— Meninas! Formem o arranjo!

Sob suas ordens, as pequenas figuras correram freneticamente, movendo-se como bolinhas saltitantes. Era uma técnica de artes esotéricas, baseada nas sessenta e quatro resoluções do I Ching. Zuo Chen havia mencionado isso quando lhe ensinou o Dao, embora apenas como um conceito geral sobre o que eram arranjos e altares. Mas Cai Yi guardara tudo na memória e, praticando diariamente, mesmo com sua inteligência limitada, desenvolveu seus próprios métodos.

O homem de rosto pintado percebeu que a situação mudava. Franzindo a testa, cobriu seu rosto pintado com a manga larga e, ao retirá-la, revelou a máscara de um vilão de rosto branco puro.

— Saltando sobre o poço do dragão e a toca do tigre, evitando desastres... como esses sete pequenos bonecos poderiam me deter?

Com as mãos escondidas nas mangas, movendo apenas os dedos, o homem começou a cantar. Sua voz era potente, as palavras claras. Ele exalava uma aura poderosa; o canto era, por si só, uma técnica de invocação, tal como um mantra. Com a mão esquerda elevada, ele deu um passo firme com os pés em posição de ópera. A cada passo, ele parecia ganhar distância — um passo de fuga. Em um piscar de olhos, estava quase saindo do cerco das pequenas figuras.

O velho Tang também ensinara passos de ópera a Cai Yi, mas, comparada aos truques de rua, ela ainda estava um degrau abaixo na arte dramática. No entanto, tendo tido o mesmo mestre, ela sabia avaliar os movimentos dele.

— Você dá passos largos para quem está cantando!

Cai Yi gesticulou, e as figuras avançaram, dando-se as mãos e bloqueando o caminho do homem. Ele soltou um grito, cuspiu na palma da mão e uma lança surgiu em seu aperto.

— Uau!

Com um cantarolar operístico e um movimento de lança, ele entrou em confronto com as pequenas figuras. Sua habilidade era vasta; em pouco tempo, as figuras foram contidas. Cai Yi, então, saltou, descreveu um círculo no ar e desferiu um chute contra ele.

— Acertou!

Enquanto lutava, o homem tentou um contra-ataque com a lança, mas as pequenas figuras agarraram a arma. A arma de guerra tornou-se um brinquedo para as crianças, e nem mesmo o homem poderia desferir um golpe fatal com tantas figuras penduradas. Ele soltou a lança, chutou o centro da haste, fazendo-a curvar-se e voar girando pelo ar, com as figuras gritando em cima.

Livre, o homem levantou as mãos e disparou dois golpes de palma contra Cai Yi.

— Bum!

Com um estrondo, o homem recuou vários passos, levantando poeira e terra. Cai Yi, girando no ar, encontrou a brecha e ergueu a lâmpada. O altar dos sete bonecos falhara, mas ela ainda tinha aquele pequeno altar em suas mãos. Canalizando sua energia espiritual, ela disparou um sopro de fogo que tingiu metade do céu de vermelho.

O homem agitou as mangas para abafar as chamas, mas percebeu que aquele fogo não era comum; ao tocar, ele parecia se propagar como uma videira, com um poder de queima sobrenatural. Seus olhos brilharam, ele se despiu da túnica e, em um piscar de olhos, escapou, deixando apenas o manto em chamas no chão.

Cai Yi aterrissou, com as mãos na cintura, triunfante.

— E então, irmão? Gostou do sabor do meu fogo?

Ela pegou a lança que ele havia descartado, girou-a com destreza e, saltando sobre o mar de chamas, avançou diretamente contra a garganta dele. Com o fogo ao fundo, o homem ficou exposto, e metade de sua maquiagem derreteu, revelando o rosto verdadeiro por baixo.

Mas, ao olhar para aquele rosto, o sorriso de Cai Yi congelou. A metade pintada havia se dissolvido, revelando uma pele envelhecida e feições que ela conhecia bem.

Era, inequivocamente, o rosto de Tang Qi.