Capítulo cento e vinte e nove: Vultos que se cruzam na cidade

Embora aqueles homens armados tentassem baixar a voz, a taberna estava tão vazia que, somada ao tom naturalmente estridente de um deles, Zuo Chen conseguia ouvir claramente a conversa, mesmo sem recorrer a qualquer truque.

Ouviu-se um dos companheiros da mesa exclamar, surpreso:
— "Qushou"? Aquele não é o lugar onde se ganha a vida decapitando pessoas? Um bando de canalhas traiçoeiros, como ratos de esgoto! O Rei Wei enviou tropas várias vezes e não conseguiu exterminá-los. Você acha que alguém seria capaz de acabar com eles?

O homem respondeu:
— Ouvi dizer isso há poucos dias, de uma fonte confiável! Dizem que o Qushou aceitou um grande contrato e enviou muitos subordinados para uma emboscada. Só que acabaram sendo derrotados e massacrados; apenas um teve a sorte de fugir. Mas parece que o que escapou foi enfeitiçado. Ao retornar ao pavilhão, trancou as portas e ninguém saiu de lá por um dia e uma noite inteiros. No fim, foi um viajante que percebeu que algo terrível havia acontecido. Como o negócio deles envolvia cabeças, as autoridades foram chamadas para abrir as portas. Quando os oficiais entraram, ficaram aterrorizados! A maioria dos membros estava morta, e o único sobrevivente enlouqueceu. As formas como morreram eram bizarras: uns se engasgaram até a morte bebendo água; outros tropeçaram no chão plano e, ao caírem, tiveram o crânio perfurado por lascas de madeira; outros ainda tiveram as roupas incendiadas pelas lanternas vermelhas e foram queimados vivos! Era algo maligno demais! O louco não parava de gritar que uma estrela do desastre havia chegado. Por fim, correu para uma cidade próxima e, por descuido, foi atropelado por uma carruagem. Teve a cabeça esmagada!

O homem falava com tanta vivacidade, cuspindo palavras como se tivesse visto tudo pessoalmente. Sua oratória era fluida e convincente. Ao terminar, os outros riram:
— Velho Miao, acha que somos ouvintes de contadores de histórias da capital? Essa sua versão é fantástica demais, quem vai acreditar?
— Ei, por que não acreditam em mim? Eu tenho contatos, sei de tudo o que acontece neste mundo! Pode parecer absurdo, mas basta perguntar daqui a dois dias se o Qushou foi ou não dizimado, e verão que digo a verdade.

Os outros continuaram a zombar, dizendo que o "Velho Miao" era um verdadeiro mestre das histórias, o que deixou o homem vermelho de raiva. Após a algazarra, um deles suspirou:
— Se realmente existisse um mestre assim, por que não limpar a floresta densa desses demônios e bandidos? A Aldeia da Aposta, a Aldeia da Pedra e a Aldeia das Raposas arruinaram tantas famílias! Algumas pessoas são atraídas para lá, outras coisas saem de lá, destruindo lares.
— A floresta densa é um lugar onde é fácil entrar e impossível sair! — bufou outro. — Nem a cavalaria do Rei Wei consegue entrar, quem teria coragem de enfrentar aquelas aldeias? Querem morrer?
— Faz sentido.
— E eu acho que a Aldeia das Raposas deveria ser poupada.
— Seu libertino, se pisar lá, será devorado até os ossos! Vá logo para um bordel ouvir música!

O assunto sobre a floresta foi encerrado, dando lugar a conversas vulgares sobre as moças dos bordéis. Zuo Chen, ouvindo em silêncio, tomou um gole de chá e memorizou os nomes das aldeias mencionadas. Depois de resolver o problema da Aldeia da Aposta, poderia visitar os outros locais na floresta densa. Após um rápido cálculo, confirmou que seu Talismã de Grande Desastre havia surtido efeito; os membros do Qushou realmente tiveram um fim trágico. Foi a primeira vez que Zuo Chen usou o talismã em tal escala, e ele anotou mentalmente as lições aprendidas para testá-las em futuras oportunidades.

Nos fundos da estalagem, enquanto o atendente ainda estava distraído, um homem vestido de cozinheiro entrou pela porta dos fundos com dois pratos quentes. Ele lançou um olhar severo ao atendente e, em seguida, aproximou-se da mesa de Zuo Chen com um sorriso caloroso.
— O refogado dos senhores!
Ele colocou os pratos levemente amarelados sobre a mesa e apontou para um grande barril:
— O arroz está ali, podem servir-se.

O atendente, que estava no local apontado, corou de vergonha e apressou-se a servir duas tigelas de arroz grosso para Zuo Chen e Caiyi. O cozinheiro bufou e voltou para a cozinha. Assim que ele se afastou e desapareceu de vista, Caiyi sussurrou:
— Aquele cozinheiro está na lista da "Pequena Alegria"!
— De fato, mas parece ser apenas um peão de baixo escalão.

Zuo Chen já o tinha reconhecido assim que o viu. Ao observar sua aura, percebeu que o homem tinha pouca energia maligna; embora tivesse se envolvido em pequenos crimes, nunca havia matado ninguém. Ele provavelmente estava ali apenas como um informante, então Zuo Chen decidiu não intervir. Não era surpreendente, já que estavam nos arredores da floresta densa; era natural que o pessoal da Aldeia da Aposta enviasse alguém para vigiá-lo.

— Mestre taoísta, o que faremos agora?
— Apenas ajam normalmente.
Se ele assustasse aquele ninho de baratas agora, seria difícil capturar todas. Era melhor eliminá-las de uma vez. Como o inimigo enviou um informante, não ficariam parados por muito tempo. Logo alguém viria causar problemas.

Pouco depois, o grupo de homens armados subiu para descansar. Zuo Chen estava prestes a pedir ao atendente dois quartos quando um homem de meia-idade, gordinho e vestindo trajes oficiais, entrou pela porta. Ele tinha uma aparência digna, um sorriso constante e um ar de retidão que o tornava instantaneamente simpático. Zuo Chen olhou para ele e esboçou um sorriso intrigado. Aquele homem não era da "Pequena Alegria", mas constava no registro: apelidado de "Brisa da Primavera", seu nome real era Li Dachun. Não tinha habilidades especiais, mas era um mestre da lábia e um vigarista. Era um dos três grandes agiotas da Aldeia da Aposta. Apesar de não usar magia, sua língua era tão perigosa quanto um feitiço. Ele se autodenominava uma boa pessoa, mas inúmeras famílias foram arruinadas por ele.

— Saudações, mestre Zuo. Sou Li Xing, escrevente do senhor Sima Liang. O senhor Sima me informou sobre sua chegada por mensagem, e eu gostaria de oferecer-lhe um banquete.
— Gentileza sua, mas partiremos amanhã cedo. Apenas um quarto para passar a noite será o suficiente.

Ao perceber que Zuo Chen não pretendia acompanhá-lo, Li Dachun, usando o nome falso, não se irritou. Ele tirou um lingote de prata oficial e entregou ao atendente:
— Reserve os dois melhores quartos. O mestre é uma pessoa importante, não o decepcionem.

O atendente, antes desanimado, ficou paralisado. Ele nunca tinha visto um oficial da cidade, mas o comportamento e as roupas daquele homem eram exatamente como os dos oficiais de seus sonhos. Ele se curvou profundamente e recebeu a prata. Antes que pudesse segurá-la por muito tempo, uma mulher de formas arredondadas surgiu pelos fundos, tomou a prata das mãos do atendente e disse com um sorriso largo:
— Senhor, fique tranquilo! Cuidaremos muito bem dos dois!
Ela aproximou-se de Zuo Chen e Caiyi e indicou o caminho:
— Temos três quartos de primeira classe no andar superior, estão vazios. Podem escolher à vontade.

Zuo Chen assentiu. Era a patroa, uma pessoa comum que, ao que parecia, nada sabia daqueles assuntos escusos.
— Já que o mestre prefere a tranquilidade, não irei incomodá-los — disse Li Dachun, mantendo sua postura afável. — Desejo ao senhor sucesso na missão de amanhã!

Zuo Chen olhou para ele e sorriu:
— Aceito seus votos.

Ao ver aquele sorriso, o coração de Li Dachun saltou. Teve a sensação de ter dito algo que não deveria. Mas, sentindo-se inquieto e sem conseguir entender o que Zuo Chen fizera, apenas forçou um sorriso e retirou-se. Quando ele se foi, Zuo Chen subiu para o segundo andar com Caiyi. Lá embaixo, os homens armados se entreolharam:
— Quem é esse taoísta?
— Como vou saber? Esqueça isso, vamos dormir, temos que partir cedo.
— É que eu sou curioso...
— O hábito do contador de histórias atacou de novo?

Ao chegarem ao segundo andar, a patroa gabou-se dos quartos antes de descer. Caiyi notou então que a mão esquerda de Zuo Chen permanecia em um gesto de pinça.
— Mestre, o que está fazendo? — perguntou ela, confusa.
— Use sua técnica de observação de aura e veja.

Ao olhar com atenção, ela percebeu que, na ponta dos dedos dele, havia um fio tênue de energia, estendendo-se como uma linha longa em direção a algum lugar na cidade.
— Mestre? O que é isso?
— Eu não disse que aceitava os votos de sucesso? Pois bem, aqui estão eles.
Zuo Chen sorriu amplamente.