Capítulo cento e trinta e três: À espera daquele sacerdote

O mascate entrou na mansão do Mestre dos Rostos Floridos, olhou ao redor e notou que o local estava repleto de apetrechos teatrais. Havia suportes com espadas e lanças, bonecos vestidos com trajes de ópera e, no centro do pátio, uma mesa com sete ou oito potes de tintas faciais e vários pincéis, ferramentas claramente destinadas à sua maquiagem.

O mascate não entendia nada daquelas artes. Ele ouvira o Mestre dos Rostos Floridos cantar duas vezes; embora fosse inegavelmente talentoso, ele sempre acabava adormecendo na metade. Era refinado demais, sem o vigor do contador de histórias, sem a malícia das canções de sedução ou a vivacidade dos diálogos cômicos dos artistas locais. Mas, agora, não era hora de pensar nisso.

— Mestre! Mestre, onde você se meteu? — chamou, caminhando diretamente para o quarto do artista.

Ao entrar, o mascate viu uma silhueta sentada de costas para a porta, sobre um divã. A figura vestia um roupão largo, tinha cabelos levemente grisalhos caindo sobre as costas e permanecia imóvel, com a cabeça baixa, em um ar de desânimo.

— O que foi? Por que não responde depois de tanto tempo chamando? — O mascate aproximou-se e deu um tapa no ombro do artista, mas imediatamente sentiu que algo estava errado.

Era duro, áspero ao toque! O que era aquilo?

O rosto do mascate mudou drasticamente. Ele agarrou o topo da cabeça da figura e girou-a em sua direção. O pescoço do corpo girou meio círculo, sem emitir o menor estalo de ossos. O que surgiu diante dos olhos do mascate foi um rosto feito de palha, com um sorriso toscamente desenhado.

— Maldito! — O mascate não conseguiu conter a fúria e explodiu em xingamentos.

Não havia dúvida de que aquilo fora preparado com algum feitiço. Enquanto a verdadeira natureza de palha não fosse revelada, nem mesmo um especialista do nível do mascate teria notado o truque. E o verdadeiro Mestre? Já devia estar longe.

Ao perceber isso, o mascate sentiu a raiva consumir seus pulmões. O feitiço ordenado pelo Grande Líder exigia a convergência dos sentimentos de Ganância, Ira e Ilusão. Os três que morreram na Vila das Apostas não tinham grande serventia; a verdadeira "Ganância" era a vila inteira. A "Ira" era um indivíduo que o Grande Líder enviara especialmente: um sujeito vesgo e colérico, possuidor de uma força sobrenatural, mantido acorrentado nos subterrâneos da vila, aguardando o momento do ritual.

Quanto à "Ilusão", era o Mestre dos Rostos Floridos. O mascate temera desde o início que ele não cooperasse; afinal, ser o eixo de um feitiço drenava a energia vital, e se aquele taoísta conseguisse romper a barreira, todos os envolvidos morreriam. Como o "Braço Direito" da organização Pequena Alegria, o Mestre era o mais forte da vila. Embora, por respeito a outros membros, ele não fosse capaz de um massacre, fugir era uma possibilidade real. O Grande Líder garantira que ele obedeceria, mas agora via que aquilo não passara de conversa fiada.

Após destruir todos os objetos teatrais no pátio, o mascate finalmente se acalmou. Não podia esconder aquilo; se a tarefa dada pelo Grande Líder falhasse por sua culpa, ele teria problemas. Ele caminhou apressado para sua própria residência, expulsou as servas que limpavam o pátio e trancou-se no salão principal, retirando o incenso de transmissão a longa distância e o incensário.

Acendeu o incenso, murmurou os oito trigramas e aguardou. Normalmente, o incenso de comunicação entrava em vigor instantaneamente, criando uma fumaça azulada no incensário do destinatário, permitindo uma conversa através de uma ilusão onírica. Contudo, contatar o Grande Líder era um processo complexo. Como líder da organização Sem Esquecimento, sua identidade era um mistério. Era necessário atravessar camadas de "folhas", "galhos" e "troncos" até chegar à "copa da árvore". Era trabalhoso, mas seguro.

Depois de esperar um tempo sentado, quando já pensava que não conseguiria o contato, sentiu uma ondulação diante de si e uma voz suave ecoou ao lado de seu ouvido:

— Senhor Bai, o que houve?

A voz era tão reconfortante que a irritação do mascate foi instantaneamente dissipada. Ele respondeu com reverência:

— Grande Líder, o plano mudou. Peço sua orientação.

Relatou então toda a situação na vila. Após ouvir, o Grande Líder riu levemente:

— Não se preocupe. Com corações dispersos, é natural que surjam imprevistos ao enfrentar um mestre de alto nível. Por isso, preparei três substitutos para cada posição. Há um pequeno compartimento secreto sob a plataforma da "Ilusão" com um boneco de papel vinculado ao destino do próximo substituto. Assim que o ritual começar, o boneco queimará e o sucessor ocupará seu lugar. Não tema.

O mascate soltou um suspiro de alívio. De fato, o Grande Líder sempre estava um passo à frente.

— Senhor Bai, confio em você. Quando esta missão terminar, venha à capital. Eu mesmo o convidarei para beber.

O Grande Líder pronunciou essas palavras, e o coração do mascate transbordou de uma euforia incontrolável. Ser chamado pelo Grande Líder significava ser valorizado.

A ilusão desvaneceu-se e o mascate abriu os olhos. Sentia-se revigorado e mais forte do que nunca. Já que o feitiço estava garantido, bastava esperar pelo taoísta. Ele saiu da mansão e chamou um servo.

— Alguma ordem, patrão? — uma jovem e bonita serva correu até ele, perguntando com um sorriso bajulador.

O mascate bufou:

— O taoísta está a caminho, não podemos perder a pose! Ele deve chegar esta noite. Vá até a vila e consiga uma mesa grande, coloque comida e bebida sobre ela. Vamos dar um banquete e recebê-lo em grande estilo!

...

O caminho para a Vila das Apostas não encontrou mais obstáculos. Zuo Chen seguiu pela trilha, caminhando do momento em que o sol pendia nos galhos até que se submergisse no horizonte. A floresta densa tornava-se cada vez mais rala.

De repente, avistou uma pequena vila à frente. Olhou o mapa e percebeu que, para chegar ao cassino, ainda precisaria atravessar um grande rio. Deu um tapinha na cabeça do burrico, apontou para o vilarejo, e o animal seguiu em direção à entrada.

Zuo Chen deu uma olhada lá dentro. Era um lugar bastante movimentado! Embora pequeno, havia de tudo: mercadores, barracas de comida, artistas de rua, estalagens, restaurantes e bordéis. A única coisa que não se via eram casas de apostas. As ruas eram um caldeirão de gente: mendigos, jovens nobres, tipos perigosos e estudantes tímidos.

Ao usar a Visão de Qi, notou que metade das pessoas possuía uma aura turva, claramente não eram indivíduos bondosos. Os outros tinham uma aura levemente suja, indicando faltas menores, enquanto apenas uma pequena parte parecia gente comum, ali apenas para negociar.

— Quanta gente! — Cai Yi estava estupefata. — De onde eles vêm? Não encontramos ninguém na estrada!

Zuo Chen observou os arredores e percebeu várias trilhas sinuosas que se estendiam da vila para dentro da floresta. Ele compreendeu: eles haviam percorrido a estrada oficial, mas a floresta era um lugar que escondia todo tipo de sujeira. Aqueles que não tinham negócios oficiais evitavam a estrada principal.

Como havia pessoas na floresta, havia necessidades. A Vila das Apostas movimentava somas vultosas de ouro e prata todos os dias, e, ao seu redor, naturalmente surgiam vilarejos satélites. Serviam como um filtro para selecionar quem deveria ou não entrar na vila principal e como locais de entretenimento para gastar o que sobrava.

Um tumor que gerava negócios, uma ironia fascinante.

De repente, ouviu uma discussão atrás de si:

— Irmão Zhou, este é o lugar onde você disse que ganharíamos dinheiro? Parece um pouco... estranho.

— Ora! O que teme, irmão Han? Apenas siga-me, eu pago! É um lucro garantido sem riscos!

Zuo Chen virou-se e viu um jovem nobre, ostentando um leque com a inscrição "Nascido para a Riqueza", e um estudante de aparência pobre, com roupas de cânhamo e uma mochila de bambu, coberto de lama.

Ao observar os dois com a Visão de Qi, Zuo Chen soltou um murmúrio de surpresa. O estudante tinha uma aura pura, um homem bom, sem carma negativo nem grandes méritos, alguém invisível na multidão. Já o jovem nobre era intrigante: não possuía carma negativo e, estranhamente, estava envolto em uma aura de sorte.

Como alguém que frequentava a Vila das Apostas poderia ter sorte? Como ele conseguia tal coisa?