Capítulo 149: Terra Perdida

A cena na estrada de regresso era bastante semelhante àquela que Hu Wen descrevera anteriormente.

Estava repleta de viajantes a caminho, carregando volumes, bens e animais de estimação preciosos, avançando por uma estrada de terra nem um pouco nivelada.

A única diferença era que, segundo Hu Wen, todos eram exilados que regressavam a casa, vindo de Jingzhou em direção a Youzhou, repletos de vitalidade; mas os que agora caminhavam pela estrada eram expatriados desolados, marchando da direção de Youzhou para Jingzhou, com olhares vazios.

Isto deixou Hu Wen um pouco sem jeito.

Ele acabara de elogiar as maravilhas de Youzhou, mas, assim que pisou na estrada de regresso, deparou-se com pessoas a emigrar.

Um grupo que de repente emergiu da densa floresta tornou-se, naturalmente, o centro das atenções dos aldeões. Murmúrios de discussão, dedos acusatórios de dúvida, crianças com as bocas tapadas e olhares desconfiados compunham um cenário de boas-vindas pouco amigável. Até que, finalmente, um ancião de idade avançada e vestes limpas deu um passo à frente e aproximou-se de Hu Wen.

— Respeitável jovem lorde — saudou o ancião, fazendo uma vénia.

Hu Wen desmontou imediatamente do cavalo e perguntou com urgência:

— Ancião, o que está a acontecer? Porque fogem para Jingzhou? Aconteceu alguma calamidade em Youzhou?

Ao ouvir a pergunta de Hu Wen, o ancião examinou o grupo mais uma vez.

Parecendo certificar-se de que Zuo Chen e os seus companheiros não eram bandidos saídos da floresta, suspirou:

— Jovem lorde, vocês pretendem seguir por este caminho em direção a Youzhou? Agora já não se pode passar por lá! Nós somos moradores da aldeia situada no início da estrada de regresso, e neste momento a aldeia está a ser atormentada por um demoníaco ser, extremamente feroz!

— Já morreram muitas pessoas na aldeia. Os caçadores de demónios que convidámos de fora foram cruelmente desmembrados, transformados em espetadas de carne e queimados nas árvores! Como se pode viver num sítio destes? Já não é possível sobreviver em Youzhou, por isso tivemos de seguir por este caminho para Jingzhou, na esperança de encontrar um meio de salvar as nossas vidas.

Ao ouvir isto, não foi apenas Hu Wen que ficou atónito; Zhu LaoBa e o homem que assistia à luta de cães também mudaram de expressão instantaneamente, empalidecendo.

Há demónios a causar estragos numa aldeia?

Praticamente todos os demónios daquela vasta floresta eram subordinados daqueles mesmos reis demónios, e todos eles tinham seguido os ensinamentos de Lin Xi, mantendo uma atitude pacífica em relação aos humanos.

Pensavam que, com isso, conseguiriam deixar uma boa impressão em Zuo Chen, mas nunca imaginaram que, assim que saíssem da floresta, encontrariam demónios a aterrorizar uma aldeia.

Como é que o Sacerdote Taoísta iria encarar isto?

Hu Wen já nem se importava com o que os reis demónios estariam a pensar e insistiu, sem parar:

— Ancião, não tentaram ir para a Cidade de Shangbao? Lá há oficiais de justiça e o Deus da Cidade; que tipo de demónio é que eles não conseguem resolver?

— Não é por não querermos ir, é porque esse demónio cortou a estrada! — O ancião ostentava um semblante amargurado. — A nossa aldeia já ficava relativamente longe da Cidade de Shangbao, e havia poucos caminhos que conduziam lá. Aquele demónio lançou um incêndio que reduziu a cinzas a estrada de terra batida. As nossas notícias não conseguem chegar ao exterior, e os nobres senhores de Shangbao não possuem o dom da clarividência, pelo que naturalmente não puderam vir à nossa aldeia.

Hu Wen virou a cabeça de lado e olhou para Zuo Chen, que estava sentado na carroça puxada por um burro, com um olhar repleto de interrogações.

Como emissário do Rei Wei, se estivesse sozinho ao deparar-se com tal situação, decerto tomaria providências, mas agora tudo dependia da vontade do Sacerdote Taoísta.

— Esse ser demoníaco bloqueou a estrada para Shangbao, é melhor eliminá-lo — disse Zuo Chen.

Os dois reis demónios acenaram com a cabeça apressadamente, fazendo coro um com o outro ao lado:

— Este deve ser um demónio vindo de outro lugar, sem qualquer discernimento. É absolutamente impossível que tenha saído da nossa vasta floresta! Espere, Sacerdote Taoísta, não precisa de sujar as mãos, nós os dois trataremos dele!

— É isso mesmo, é isso mesmo! Todos os demónios que criamos são extremamente disciplinados.

— Vocês os dois não precisam de estar tão tensos — o Mestre Burro revirou os olhos. — A visão do Sacerdote Taoísta é muito mais clara do que a vossa. Aqueles com boas intenções são poupados, os com intenções malignas são eliminados, quer sejam humanos ou demónios, é tudo igual.

Desta vez, o Mestre Burro falou sem rodeios, tagarelando abertamente à frente dos aldeões, o que assustou a multidão ao redor:

— Ora vejam, um burro que fala!

— Isto também é um demónio? Que medo!

— Mas há um sacerdote taoísta a cavalgá-lo... Serão imortais acompanhados por uma montada celestial?

— Porque haveria um imortal de montar um burro? Não seria muito mais imponente um cavalo possante?

Será que estes aldeões alguma vez tinham testemunhado algo semelhante? Olhavam uns para os outros, completamente incertos se deviam fugir ou prostrar-se em reverência.

Vendo que os aldeões ao redor compreendiam a situação mas olhavam para Zuo Chen com desconfiança, Hu Wen retirou prontamente o emblema de emissário do Rei Wei do interior das vestes e proclamou em voz alta:

— Eu sou Hu Wen, emissário do Rei Wei. Aquele que me acompanha é o ilustre Sacerdote Taoísta Zuo Chen e a Grande Anciã Caiyi, ambos peritos consumados na subjugação de demónios e seres malignos, imortais de extraordinários poderes! Não se preocupem, estimados aldeões, independentemente da natureza do espírito maligno, o Sacerdote Taoísta decerto o decapitará!

O emblema erguido por Hu Wen capturou instantaneamente a atenção de todos os aldeões, que irromperam em exclamações sucessivas de espanto:

— O emissário do senhor Rei Wei! É uma figura nobre!

— Eu já tinha ouvido este título da Grande Anciã Caiyi. Um conterrâneo meu que veio do Sul falou-me dos prodígios da Grande Anciã, dizendo que ela é capaz de devolver a vida aos mortos e sarar os ossos com carne, sendo verdadeiramente uma fada descida dos céus!

— E quem é esse sacerdote taoísta Zuo Chen?

— Não sei, talvez seja apenas o cocheiro da Grande Anciã.

Todos os presentes do lado de Zuo Chen eram cultivadores de elevado mérito com audição aguçada, pelo que até os sussurros furtivos trocados entre os aldeões foram integralmente capturados pelos seus ouvidos.

Em seguida, todos viraram instintivamente a cabeça na direção de Caiyi.

Caiyi: “……”

Até mesmo a pequena raposa que repousava no seu regaço ergueu a cabeça para olhar para Caiyi, inclinando levemente o focinho, com uma expressão ligeiramente confusa:

— Irmã mais velha, tu és mais poderosa do que o Sacerdote Taoísta?

O rosto de Caiyi ficou verde de embaraço.

Eu competir com o Sacerdote Taoísta? Estão a falar a sério?

— Não lhes dão ouvidos, eu própria nem sei como é que este título se espalhou... — murmurou Caiyi, desprovida de forças.

Ela era genuinamente incapaz de compreender. Claramente o Sacerdote Taoísta possuía habilidades tão vastas, mas a sua reputação simplesmente não se propagava, enquanto ela, limitando-se a praticar actos simples, vira a sua fama florescer grandemente nestas regiões rurais.

Havia uma sensação de inversão de valores, como se tocasse harpa para as vacas e estas, indiferentes, se afastassem para pastar.

Contudo, Zuo Chen parecia dar pouca importância a isso.

Afinal, as palavras "Grande Anciã" soavam muito mais próximas do povo!

O título de "Verdadeiro Soberano da Tribulação do Relâmpago das Dezer-Miriades de Leis" servia para aterrorizar os inimigos quando lançado ao vento, e não para se exibir perante as gentes comuns.

Virou-se então com um sorriso para Caiyi e disse:

— Saudações à Grande Anciã.

Caiyi desatou numa tosse violenta e estrondosa, quase expelindo os próprios pulmões.

Quando se tratava de troçar de Caiyi, o entusiasmo de Zuo Chen parecia nunca esmorecer.

Caiyi achava que o Sacerdote Taoísta tinha demasiada intimidade com ela, o que acabava por revelar a sua verdadeira natureza.

Mas, fosse como fosse, após Hu Wen exibir o seu emblema, aquela multidão de aldeões prostrou-se de joelhos como espigas de trigo ceifadas diante do grupo, curvando-se e suplicando:

— Emissário, salve-nos!

— Imploramos à Grande Anciã que nos ajude a exterminar o demónio!

— Pedimos ao Sacerdote Taoísta que decepe o demónio.

……

Os aldeões não regressaram directamente à aldeia na companhia do grupo de Zuo Chen; reuniram-se junto a um bosque nos arredores, formando um aglomerado barulhento. O cheiro a pilhas de lenha, fumo e uma subtil poeira compunha uma atmosfera rústica e singularmente rural.

Ninguém ousava dar mais um passo em frente.

— Senhor Hu, mais à frente fica a nossa aldeia. Aquele demónio incendiou a árvore no centro da aldeia, provocando uma fogueira gigantesca; os senhores decerto a conseguirão avistar ao aproximarem-se.

O ancião segurava a mão de Hu Wen, murmurando incessantes palavras, desejando tanto que Hu Wen lograsse eliminar a criatura demoníaca para que toda a aldeia pudesse regressar a casa com tranquilidade, mas temendo também que aquele grupo perecesse na aldeia.

Se até mesmo o emissário do Rei Wei fosse morto pelo demónio, então eles perderiam verdadeiramente toda a esperança.

— Fique descansado, trata-se de um mero espírito maligno, eliminá-lo não será difícil — prometeu Hu Wen.

Se estivesse sozinho, jamais faria tal promessa.

Embora Hu Wen possuísse um talento excecional e, na sua juventude, já tivesse tocado os umbrais do reino Xiantian, continuava a ser apenas um cultivador do reino Houetian. Lidar com pequenos demónios era aceitável, mas perante uma entidade capaz de expulsar toda uma aldeia, se tivesse de agir sozinho, decerto teria de procurar reforços numa cidade de grande envergadura próxima.

Contudo, essa era a situação de Hu Wen a viajar sozinho por Youzhou.

Atualmente, era acompanhado por três peritos próximos do patamar supremo do reino Xiantian, um Imortal Terrestre a meio passo do cume, e um Sacerdote Taoísta capaz de mover montanhas e encher oceanos.

Com tal poderio militar, queriam que ele procedesse com cautela?

Nunca tinha travado uma batalha com recursos tão generosos!

Despedindo-se dos aldeões, o grupo marchou altivamente em direção à aldeia.

O ancião não mentira. Após transpor uma colina elevada, todos avistaram o clarão trémulo do fogo não muito longe.

A aldeia inteira assentava numa planície ligeiramente rebaixada; os celeiros e poços dispunham-se de forma ordenada, transbordando de uma atmosfera quotidiana. Observando com atenção, conseguiam inclusivamente discernir pátios recentemente limpos, indiciando que os moradores tinham partido há muito pouco tempo.

No próprio centro da aldeia, uma árvore gigantesca ardia intensamente, envolta em chamas furiosas.

Ao contemplar aquela colossal árvore, o cenho de Zuo Chen franziu-se levemente.

Ramos humanos estavam espetados nessa árvore.

Eram membros decepados, torsos, entranhas como corações, fígados, baços, pulmões e rins, ou ainda crânios humanos, estalando ruidosamente enquanto grelhavam no fogo, emitindo gritos silenciosos ao sabor do vento.

— Hmph, que espécie de demónio é este, tão perverso? — Zhu LaoBa também aspirou fundo, boquiaberto.

Tendo sobrevivido tantos anos na densa floresta, ele decerto já matara humanos: tratava-se de rufias implacáveis contratados pela Aldeia Wushi para reprimir os revoltosos, carregando muitas vidas nas costas. Certo dia, querendo saciar o apetite por carne fresca, tinham procurado Zhu LaoBa, apenas para acabarem mortos com um único punho do demónio.

Mais tarde, muitos outros malfeitores tinham chegado da Aldeia Wushi na tentativa de exterminar os reis demónios. Esse bando chegara mesmo a infiltrar-se na planície das raposas, ferindo algumas raposas inocentes, o que enfureceu os reis demónios, que os aniquilaram por completo, arrojando os seus restos mortais para o interior da floresta para servirem de adubo.

Mas aquilo tratava-se de um ajuste de contas mortal; ele matara-os sem recorrer a canibalismo, sem tortura ou crueldade, erguendo inclusive túmulos para os adversários valentes que respeitava, mantendo sempre a consciência tranquila e agindo com retidão.

Por isso, ao contemplar aquela árvore monstruosa, até mesmo um demónio experiente como ele sentiu um sobressalto no coração.

Zhu LaoBa era incapaz de compreender: porquê torturar as vítimas após decapitá-las? De onde provinha um rancor tão visceral?

— Vamos ver de perto — disse Zuo Chen.

A sua Técnica de Observação de Qi já estava em funcionamento.

A aldeia inteira estava saturada de energia de morte e malevolência; as almas daqueles que haviam perecido injustamente recentemente pairavam, plenas de rancor, sobre a povoação.

Contudo, nos olhos de Zuo Chen, não se conseguia discernir o mínimo vestígio de aura demoníaca.

Como o fogo era demasiado intenso, a visão estava algo turva, mas Zuo Chen conseguiu discernir vagamente que ainda restavam vestígios de alento humano na aldeia.

Bem como um fio de...

Energia vermelha extremamente familiar.