Capítulo 150: Árvore de Fogo

Ao entrarem na aldeia, um cheiro de queimado foi trazido pelo vento, misturando o odor de carne assada com uma catinga indescritível.

Era ainda mais repulsivo do que a latrina pública usada por todos os moradores na entrada de uma vila rural.

Não se assemelhava ao cheiro de dejetos, mas sim a uma maldade intrínseca emanada das três almas e sete naturezas espirituais, fazendo com que todo o grupo franzisse o cenho profundamente.

Guan Goudou, sendo originalmente um demônio canino, possuía um olfato aguçado. Ao sentir aquele fedor, seu rosto envelhecido mudou de amarelo para branco e, num piscar de olhos, para esverdeado. Seu estômago revirou e, incapaz de conter-se, correu ligeiramente para o lado e, apoiando-se na cerca de uma residência rural, começou a vomitar em seco.

Zuo Chen balançou levemente suas vestes taoistas, e algumas flores brancas brotaram na borda da carroça de burro, exalando uma fragrância suave que neutralizou o mau cheiro flutuante no ar.

Só então a cor do rosto de Guan Goudou se recuperou um pouco, embora ainda mantivesse um tom esverdeado.

— Que coisa macabra — Zhu Lao-Ba não pôde deixar de estalar a língua antes de se voltar para Hu Wen: — As aldeias de vocês, humanos, são todas assim? Deve ser bem difícil viver aqui.

— A maioria das aldeias apenas cultiva a terra e cria ovelhas, ainda é bem pacífica.

Hu Wen sentiu a cabeça latejar de dor.

Esse tipo de evento fantasmagórico talvez fosse comum em Xuzhou ou Jinzhou, mas era extremamente raro em Youzhou.

Embora o povo comum de Youzhou ainda não pudesse deixar as portas destrancadas à noite, ao menos conseguia desfrutar de uma vida pacífica e próspera. Atualmente, com a grave escassez de deuses da cidade, a ocorrência de demônios e espíritos era difícil de erradicar completamente, mas não a ponto de serem vistos em qualquer lugar.

Desta vez, o azar fora grande; bastara saírem da Grande Mata Densa para se depararem com tal situação.

E para piorar, estavam acompanhados por dois reis demônios da Grande Mata Densa e pelo taoista Zuo Chen.

Que bela imagem estavam a passar!

Após entrar na aldeia, Zuo Chen começou a olhar ao redor, e todas as energias qi circunvizinhas caíram sob o seu olhar.

O sopro espiritual dos objetos das casas, a energia da vida e da morte da terra, a energia letal que saltava sobre as grandes toras em chamas e, além disso...

Ele desviou o olhar para um pequeno bosque na borda da aldeia.

O qi avermelhado vinha exatamente dali.

Deveria ser uma quantidade mínima de mar de amargura.

— Há algumas criaturas malignas ali. Vou lidar com elas e já retorno.

Desendo da carroça, Zuo Chen ergueu levemente suas vestes taoistas. A cada passo que dava, flores desabrochavam sob seus pés, e sua figura assemelhava-se a uma miragem. Em um piscar de olhos, ele já havia desaparecido, sem deixar vestígios de para onde tinha ido.

O restante do grupo continuou a avançar pela estrada de terra da aldeia e, contornando algumas casas baixas de barro, finalmente chegou ao centro da comunidade.

Nesse momento, o sol pendia bem no meio do céu, irradiando um calor escaldante sobre os arredores. Bem diante deles, uma imensa tora — que exigiria pelo menos três homens adultos abraçando-a para ser contornada — exibia chamas que ardiam ferozmente. Cadáveres pendurados nas copas e nos galhos da árvore balançavam ao sabor do fogo e do vento, emitindo agudos silhuetas que soavam como prantos.

Hu Wen desembainhou sua espada, Zhu Lao-Ba pegou uma enxada pesada, Guan Goudou esticou as garras para fora, e Caiyi também desceu da carroça, segurando uma espada na mão esquerda e uma lanterna na direita.

Apenas a raposa de pelos brancos encolheu-se no carrinho, tremendo de medo.

Ela nunca havia lutado contra ninguém em sua vida e não fazia ideia de qual era o seu próprio nível, achando a cena diante de si aterrorizante a ponto de não ousar abrir os olhos.

— Haha! Luz brilhante atrai mariposas, o ditado antigo realmente faz sentido! Afinal, mais ladrões vieram bater à porta, vêm buscar a morte ou vêm buscar vinho?

Ouvindo-se uma voz rouca e grave, uma figura humana inteiramente envolta em chamas emergiu do mar de fogo na copa da árvore, saltando e cruzando entre os galhos até pousar finalmente no topo da árvore em chamas.

Ele não parecia ter o menor medo do calor escaldante; apoiava o tronco com uma das mãos, segurava um jarro de vinho na outra e pisava nos ramos com os pés, rindo descontroladamente enquanto virava o jarro para derramar a bebida, embora nem uma única gota caísse.

O vinho havia sido evaporado há muito tempo pelo fogo.

Aquela figura não tinha uma única parte sã no corpo: suas mãos ardiam em chamas, seus pés ardiam em chamas e havia um enorme buraco em sua cavidade abdominal, de onde também saltavam chamas furiosas.

Seu cabelo também havia pegado fogo e flutuava ao vento como folhas vermelhas.

Apenas seus traços faciais ainda lembravam os de um ser humano e, olhando com atenção, revelavam o rosto de um acadêmico de recato modesto. No entanto, agora seus olhos transbordavam de uma loucura maníaca, sem restar qualquer vestígio de erudição ou cortesia.

Hu Wen retirou um pequeno frasco do peito, aplicou algumas gotas de líquido na ponta dos dedos e passou suavemente sob as pálpebras. No instante seguinte, a aura flamejante daquele homem de fogo tornou-se palpável, refletindo-se nitidamente nos olhos de Hu Wen.

Comparando as auras, Hu Wen conseguiu avaliar vagamente a força do oponente.

O ápice do reino pós-celestial.

Apenas em termos de cultivo, o nível daquele demônio de fogo não era muito diferente do seu próprio. No entanto, o oponente pisava numa árvore em chamas e controlava o fogo ao seu redor, enquanto Hu Wen não possuía técnicas ou tesouros de proteção contra chamas. Se entrassem em combate real, a probabilidade de ele ser derrotado era alta.

Contudo...

Hu Wen virou levemente a cabeça e olhou para a imponente comitiva atrás de si.

Que azar do caralho para esse pirralho!

Embora o controle do fogo fosse uma das habilidades de combate mais formidáveis entre os diversos meios, quando havia uma diferença esmagadora no reino de cultivo, nenhuma técnica arcana conseguia compensar a enorme lacuna de poder bélico entre os dois lados.

Ainda mais considerando que, à primeira vista, o oponente parecia ser apenas um camponês rústico; onde é que ele teria aprendido poderes divinos?!

Provavelmente estava lutando puramente na base da força bruta!

O homem de fogo, carbonizado como um pedaço de carvão, obviamente não possuía a habilidade mística de inspecionar o tao e, por isso, não levava Hu Wen e os outros a sério.

Rindo estrepitosamente, ele inclinou a cabeça:

— Não são taoistas nem heróis cavaleiros, e ainda pensam em me matar confiando apenas em vocês alguns? Ilusão vã! Quanto àquela corja na aldeia, eu os poupei por pura bondade, mas eles vêm me amofinar repetidas vezes.

— Mas quando eu sofria antigamente, onde estavam eles? Se não fosse pelo Buda que me converteu, receio que ainda estaria sofrendo naquele lugar onde a luz do sol jamais brilha. Naquela época, eles não demonstravam qualquer preocupação comigo, mas agora parecem extremamente dedicados a me matar!

O qi assassino em seus olhos intensificou-se enormemente:

— Hoje vou queimar todos vocês também! Para lhes fazer boa companhia na árvore! E então massacrarei aquela gente da aldeia, para que nunca mais ousem perturbar este seu avô!

Um Buda?

As sobrancelhas de Hu Wen contraíram-se levemente.

Havia mais alguém por trás desse sujeito?

— O que me dizem? — Zhu Lao-Ba ergueu a arma e perguntou a Hu Wen.

— Peço que os dois veteranos o capturem vivo.

— Combinado!

Dito isso, os dois demônios atacaram por ambos os lados, avançando diretamente contra o homem de fogo na árvore.

Suas silhuetas precederam o vento. O cultivo perfeito do reino pré-celestial, operando com força total, conferia-lhes movimentos naturais, rápidos e ágeis. Em um piscar de olhos, já haviam chegado à base da árvore flamejante!

O homem de fogo acabara de terminar suas ameaças e, antes que seu cérebro pudesse reagir, percebeu que os dois demônios estavam prestes a montar em seu rosto, sentindo um sobressalto no coração.

Como aqueles caipiras pareciam ainda mais formidáveis do que os caçadores de demônios anteriores?

Reunindo toda a sua força, ele cuspiu uma baforada de fogo diretamente contra os dois.

Os olhos de Caiyi endureceram. Erguendo sua lamparina de óleo, ela desenhou um círculo com a espada, pronunciou a palavra "Supressão" e apontou para as chamas projetadas. Viu-se então que as chamas pareciam envoltas por uma camada de névoa invisível, fazendo-as minguar e encolher num piscar de olhos.

Quando chegaram diante dos dois reis demônios, já haviam se transformado em pequenas chamas, menos brilhantes até do que o fogo-fátuo de um cemitério.

Zhu Lao-Ba balançou sua enxada e, com uma batida displicente, apagou o fogaréu.

— Não temem o fogo? Não temem o calor? Seriam realmente mais formidáveis do que os caçadores de demônios?

Quando os caçadores de demônios lutavam contra ele no passado, todos montavam altares rituais; por que aquelas pessoas não precisavam de absolutamente nada?

Vendo que Zhu Lao-Ba e Guan Goudou não temiam as chamas e subiam correndo pela árvore, prestes a alcançá-lo, o homem de fogo inclinou o corpo para trás, despencando da árvore com a intenção de ganhar distância e incinerá-los com fogo puro.

— Para onde pensa que vai?

Guan Goudou soltou um rugido baixo, formou um selo místico com as mãos e canalizou o qi de seu dantian até a garganta.

Abrindo a boca diretamente, ele cuspiu torrentes de um rio caudaloso que avançaram velozmente na direção do homem de fogo!

Ninguém sabia de onde ele tirara tanta água encachoeirada; parecia brotar de sua boca como um imenso dragão de água que serpenteava conforme ele movia a cabeça, exibindo uma força imponente!

Até aquele momento, o espanto total finalmente refletiu-se nos olhos do homem de fogo.

O que diabos era aquilo?

Os caçadores de demônios com quem ele lutara antes usavam principalmente amuletos, sinos e linhas vermelhas; os mais poderosos talvez pegassem uma faca de açougueiro ou uma espada de madeira de pessegueiro para confrontá-lo, montando um altar e atacando-o com forças invisíveis.

Embora esses sujeitos fossem incômodos para lutar, bastava uma rajada de fogo para que todos os truques do oponente perdessem a eficácia, transformando-se em cinzas levadas pelo vento.

Onde já se viu uma habilidade tão formidável de controlar a água!

Segurando-se a um galho com uma única mão, ele balançou violentamente o corpo no ar para mudar de posição, tentando esquivar-se do ataque do dragão d'água.

No entanto, não percebeu que uma figura corpulenta já havia surgido bem atrás dele.

Zhu Lao-Ba balançou sua enxada em um arco completo e desferiu um golpe feroz contra a parte de trás da cabeça do homem de fogo!

Suspenso no ar e sem qualquer ponto de apoio, o homem de fogo foi incapaz de mudar de movimento e recebeu a enxada em cheio na nuca. Sentindo o mundo girar violentamente ao seu redor, ele despencou como um foguete em direção ao solo.

Guan Goudou ergueu a cabeça, fazendo o dragão d'água guinar junto e mergulhar de cima para baixo em direção ao homem de fogo.

— Swish! —

— Shh! —

A água e o fogo se encontraram, levantando uma espessa cortina de fumaça misturada com odores rançosos, cujo fedor sufocou tanto a Guan Goudou que este interrompeu seu feitiço e recuou, tossindo incessantemente.

Quando a fumaça se dissipou, o homem de fogo jazia estendido sobre uma poça d'água no chão, contorcendo-se e debatendo-se enquanto nuvens de vapor subiam de seu corpo.

Ele parecia exatamente com uma pessoa comum cujas roupas haviam pegado fogo, rolando incessantemente no chão na tentativa de apagar toda a água que o encharcava.

Após rolar por um bom tempo, ele finalmente parou e ficou de bruços no chão, arfando pesadamente.

Agora, o fogo em sua cabeça havia desaparecido; restava apenas o couro cabeludo ulcerado da testa à nuca, com apenas algumas brasas esparsas brilhando debilmente em seus membros.

Quanto àquela massa de fogo em seu abdômen, estava tão fraca que parecia prestes a se apagar se o vento ao redor soprasse um pouco mais forte.

Zhu Lao-Ba e Guan Goudou postaram-se de cada lado do homem de fogo, olhando-o de cima para baixo com frieza.

Esse era o resultado de os dois reis demônios terem se contido; se tivessem usado força total, aquela enxada de Zhu Lao-Ba teria decapitado o homem de fogo num piscar de olhos.

O homem de fogo tossiu várias vezes e, ao erguer a cabeça para encará-los novamente, seus olhos transbordavam de puro inconformismo.

— Vocês também são imortais? Eu também sou imortal! Por que me machucam?

Ao ouvir tais palavras, Zhu Lao-Ba, que pretendia imobilizá-lo, congelou por um instante antes de avaliá-lo de cima a baixo.

— Hahaha! Você? Um imortal? Hahaha!

Ele não conseguiu se conter.

Ouvindo a gargalhada de Zhu Lao-Ba, o semblante do homem de fogo tornou-se visivelmente sombrio.

Sabendo muito bem que não era páreo para aqueles indivíduos, ele só pôde agachar-se parcialmente, tentando reanimar as chamas em seu abdômen.

Hu Wen, por sua vez, aproximou-se com a espada em punho e encostou a lâmina no pescoço do homem de fogo.

— Que história é essa desse Buda que você mencionou? E o que aconteceu com você? Explique-se de uma vez!