Capítulo 193: Operação Fogo Selvagem (Parte Dois)

24 de julho, à noite.

O acampamento da vanguarda retirou-se silenciosamente do acampamento norte da cidade, e dois batalhões da brigada mista entraram para substituí-los.

Na manhã seguinte, esses dois batalhões realizariam manobras de rotina no acampamento norte para despistar a tribo Tianfeng, que observava do outro lado. Os espiões da tribo Tianfeng não conseguiam se aproximar o suficiente do acampamento e, portanto, jamais perceberiam que os soldados em exercício haviam sido secretamente trocados.

O primeiro batalhão da vanguarda deixou todos os cavalos Qingfu e as armaduras Mingguang no acampamento norte, vestindo equipamentos e montarias de reserva. Os quatro batalhões de cavalaria destacados vestiram roupas de bandidos por cima de seus uniformes. Tais vestimentas foram obtidas dos prisioneiros capturados durante o cerco recente.

De fato, nesta incursão, o disfarce escolhido era o de bandidos.

Como precisavam atravessar os Campos e penetrar profundamente na bacia, para reduzir o risco de exposição, os quatro batalhões de cavalaria dividiriam-se em quatro grupos, seguindo rotas distintas em direção ao acampamento oeste da tribo Tianqi. A coordenação e a comunicação entre os batalhões seriam mantidas por agentes do Departamento de Inteligência utilizando colibris.

Além disso, as cinco companhias de cada batalhão também avançariam separadas, mantendo uma distância de dois quilômetros entre si.

O acampamento oeste distava cerca de 160 quilômetros da margem do rio Amizade. Assim, apenas a marcha exigiria três dias, isso assumindo que tudo decorresse sem imprevistos.

Por se tratar de pradarias abertas, sem colinas ou bosques, não havia abrigos naturais durante o dia. Portanto, os batalhões de cavalaria não adotaram a tática de marchar à noite e descansar de dia, avançando em ritmo normal. Pelo caminho, qualquer pastor solitário encontrado seria sumariamente eliminado.

Lei Xun, do Departamento de Inteligência, liderando o segundo grupo de agentes, já havia realizado extensos preparativos. As quatro rotas escolhidas contornavam os acampamentos principais de todas as tribos nômades.

Ouyang Shuo marchava com o exército principal, posicionado entre a segunda e a terceira companhias do primeiro batalhão da vanguarda. A sua segurança era garantida pela recém-criada guarda pessoal do senhor. Quanto a Lin Yi, liderava a primeira companhia abrindo caminho à frente.

No dia 25, às cinco horas da manhã, com o amanhecer despontando.

A força de dois milhares de homens, aproveitando a luz da alvorada e com o auxílio da Frota do Mar do Norte, atravessou com sucesso o rio Amizade. Em seguida, os quatro batalhões de cavalaria seguiriam por caminhos separados, reunindo-se apenas ao alcançarem o destino final.

No primeiro dia, atravessando o território da extinta tribo Tianlian, tudo correu bem. Embora a área estivesse sob o controle da tribo Tianfeng, não havia muitos pastores ali, pois os novos donos a utilizavam apenas como pastagem.

Assim, o ritmo de marcha foi acelerado e, sem o peso da infantaria, cobriram mais de 60 quilômetros. Às sete da noite, as companhias dispersas reuniram-se para descansar no local.

As tendas de campanha e as pílulas de ração militar, ferramentas logísticas indispensáveis, voltaram a demonstrar a sua utilidade.

Ao partir pela manhã, cada soldado ingerira uma pílula de ração, dispensando refeições durante todo o dia. À noite, também não acenderam fogueiras para cozinhar, reduzindo ao máximo o risco de exposição. Quanto à água, os cantis traziam reservas suficientes para três dias. Além disso, a bolsa de armazenamento de Ouyang Shuo guardava provisões extras de água potável.

No dia seguinte, a tropa atravessaria o território de uma tribo de médio porte, elevando consideravelmente o nível de perigo.

Às cinco horas da madrugada do segundo dia, as companhias partiram em sequência, mantendo o espaçamento de dois quilômetros, aproveitando as primeiras horas do dia para avançar mais terreno.

Ao meio-dia, Ouyang Shuo cavalgava seu Vórtex Negro, liderando a guarda pessoal. Nesse momento, um grupo de sete ou oito pastores apareceu ao longe, conduzindo um rebanho de ovelhas.

— Senhor? — Wang Feng, o capitão da guarda, aproximou-se prontamente.

Compreendendo a intenção, Ouyang Shuo assentiu com a cabeça.

Wang Feng fez um gesto para a retaguarda. Metade da guarda pessoal destacou-se da formação e, como uma alcateia faminta, investiu contra os pastores.

Ao perceberem a investida e julgando tratarem-se de bandidos, os pastores entraram em pânico e tentaram fugir.

Os cavalos montados por pastores comuns certamente não eram da raça Qingfu, considerada artigo de luxo entre as tribos nômades e inacessível para o pastoreio cotidiano.

A ofensiva da guarda foi executada com precisão tática: em vez de um ataque frontal, abriram-se em alas para formar um cerco e evitar fugas.

Encurralados, os pastores gaguejavam palavras ininteligíveis, provavelmente súplicas por piedade, enquanto apontavam freneticamente para o rebanho próximo, indicando que podiam levá-lo em troca de suas vidas.

Infelizmente, não enfrentavam bandidos ávidos por saques, mas sim as tropas regulares do Condado de Shanhai.

Temperados pelo fogo e pelo sangue, os membros da guarda mantinham expressões gélidas. Montados em suas selas, armaram os arcos e, em uma única salva coordenada, derrubaram todos os pastores.

Segundo os princípios iniciais de Ouyang Shuo, derramar sangue de inocentes, especialmente civis, era algo indesejado. Contudo, a magnitude daquela operação não tolerava falhas, e as suas mãos já estavam há muito manchadas.

Com flechas cravadas no peito, os pastores morreram atônitos, incapazes de compreender por que aqueles salteadores agiam de forma diferente dos boatos, recusando-se a poupar vidas ou mesmo a aceitá-los como prisioneiros.

Ignorando as ovelhas que se dispersavam, os guardas desmontaram junto aos corpos, desembainharam suas espadas Tang e desferiram um golpe final em cada cadáver para garantir que nenhum estivesse vivo. Em seguida, retiraram pás de ferro de suas mochilas, cavaram uma cova profunda e enterraram os corpos, cobrindo-os com vegetação para camuflagem simples.

Caso os familiares dessem por falta deles ao anoitecer, mesmo com as buscas, levariam um ou dois dias para localizar a sepultura improvisada. E, ainda assim, o caso seria tratado apenas como mais um ataque comum de bandidos, sem jamais atrair a atenção dos líderes da tribo.

Tratava-se apenas de um incidente corriqueiro na marcha; episódios semelhantes ocorreram diversas vezes ao longo do trajeto dos quatro batalhões. Aquele protocolo fora meticulosamente elaborado pelo Departamento de Assuntos Militares e detalhado a cada soldado. Essa era a grande virtude daquele departamento: planejar campanhas prevendo e acautelando cada pequeno detalhe.

À noite, a marcha foi interrompida novamente. No dia seguinte, entrariam no território da tribo Tianqi. O acampamento oeste situava-se na periferia ocidental da tribo, a distantes cinquenta quilômetros das tendas do cã junto ao Lago da bênção Divina.

Após cruzarem a fronteira da tribo Tianqi, notou-se um aumento expressivo no número de pastores. Ocasionalmente, patrulhas de fronteira cruzavam o caminho. Nesses casos, evitavam o confronto sempre que possível; quando inevitável, eliminavam o inimigo.

Contudo, isso significava que, na contagem noturna, a guarnição oeste daria pela falta dos soldados desaparecidos, acionando o alerta. Era um risco incontornável; infiltrar sub-repticiamente um exército inteiro no coração do território inimigo jamais seria tarefa simples.

Às três da tarde, as tropas pararam a dez quilômetros do acampamento oeste. Avançar mais significaria adentrar a zona vital do inimigo, o que, à luz do dia, equivaleria ao suicídio.

Para ocultar os rastros, as companhias fragmentaram-se novamente, abrigando-se nas tendas dos pastores locais — cujos antigos ocupantes tiveram um destino previsível. A força de dois milhares de soldados agia como uma fera oculta às portas do acampamento oeste, espreitando a presa.

Ao entardecer, após a contagem regulamentar, o centurião do acampamento oeste constatou que várias patrulhas de fronteira não haviam retornado no horário. O fato foi imediatamente reportado ao milenar, que por sua vez o levou ao comandante Laxin.

Franzindo o cenho diante do relatório, Laxin inquiriu:

— Enviaram batedores para investigar?

— Relato ao general, já enviei uma centena de homens à fronteira. Julgando a situação anómala, vim informá-lo imediatamente — respondeu o milenar com cautela.

Como a região oeste desfrutava de paz prolongada, o desaparecimento de soldados era um evento raríssimo. Recordando-se das advertências recentes do cã, Laxin não ousou negligenciar o aviso.

— Deem ordens: alerta máximo em todo o acampamento esta noite, reforcem as patrulhas e as sentinelas — ordenou, optando pela prudência.

Nos últimos dois dias, Laxin sentia-se inexplicavelmente inquieto, como se estivesse sob a mira de um predador invisível. A sensação de vulnerabilidade intensificara-se com os sumiços daquela tarde.

Ainda assim, manteve a compostura habitual diante dos subordinados.

— Entendido!

A dez quilômetros dali, uma tenda de pastores de aspeto comum servia de quartel-general.

Às seis da tarde, Lei Xun, disfarçado de pastor, ergueu a aba da tenda e entrou, relatando respeitosamente:

— Senhor, tal como previsto, o acampamento oeste elevou o nível de alerta.

Aquele era o posto de comando onde Ouyang Shuo se encontrava.

Assentindo, Ouyang Shuo constatou que a reação do inimigo estava dentro dos cálculos. Conforme as informações de Lei Xun, o comandante Laxin não era um adversário comum.

— Comunique aos batalhões: executem o plano esta noite.

— Entendido!

Às sete da noite, Ouyang Shuo deixou a tenda, montou no Vórtex Negro e, guiado por Lei Xun sob o manto da noite, passou a inspecionar os pontos de acampamento. Em cada parada, retirava barris de óleo inflamável de sua bolsa de armazenamento, distribuindo-os aos soldados.

Nas pradarias de julho, o céu noturno brilhava repleto de estrelas enquanto o vento fresco ondulava as pastagens. Sob a luz estelar, colunas de cavaleiros emergiam das tendas, fixando os barris de óleo nos alforjes especialmente adaptados de suas montarias, capazes de carregar um recipiente de cada lado.