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No dia seguinte, Li Yu cumpriu conforme combinado.

Após uma negociação amistosa, acertou-se o valor de quarenta taéis de prata ao mês para contratar Du, o grande advogado, como consultor jurídico da Casa das Crisântemos. Quando o estabelecimento enfrentasse dificuldades com os oficiais ou disputas judiciais, Du teria o dever de intervir prontamente, oferecendo assistência legal. Os prêmios por vitórias em processos seriam negociados à parte.

A Casa das Crisântemos ganhava assim mais um aliado poderoso. Num instante, os poderosos e ricos da região começaram a bater à porta, buscando seus serviços. Entretanto, o caso do “corte de tranças” continuava a se desenrolar.

Li Yu mandou discretamente colocar uma tesoura da marca Dong ao lado de um mendigo que dormia no templo do deus da terra. Ao despertar, o mendigo ficou eufórico, acreditando ser uma dádiva do venerável Hong Qi Gong, que descera à terra para presenteá-lo com uma tesoura, permitindo-lhe trocar por uma refeição. Sem demora, levou a tesoura à casa de penhores, buscando algumas moedas de cobre.

O gerente, bem ciente dos riscos, deteve o mendigo e o entregou à autoridade local. Na prisão, o chefe Fang interrogou pessoalmente, usando um chicote embebido em água salgada, fazendo o pequeno mendigo passar quase à morte. Ao fim, ele confessou.

O grupo de mendigos do templo, com mais de dez pessoas, furtou a tesoura e, por revolta contra a sociedade, cortou as tranças de outros.

O governador Zhao, satisfeito, após consultar o intendente, decidiu encerrar o caso: mendigos ignorantes furtaram a tesoura e cortaram as tranças dos outros por despeito. O relato foi enviado à Cidade Proibida, provocando a fúria de Qianlong.

No Palácio Qianqing, Qianlong arremessou a tigela de chá, gritando: “Como ousam enganar-me dessa forma? Uma afronta à autoridade e à ordem!” “Um caso que ameaça os alicerces da Dinastia Qing, querem encerrar culpando um punhado de mendigos?” “Emitam proclamação: condenem severamente as autoridades locais de Suzhou e digam-lhes que, se não quiserem mais suas cabeças, posso ajudar a removê-las!”

Os eunucos tremiam de medo. Os ministros, embora aparentassem temor, mantinham-se internamente serenos. Já estavam anestesiados, habituados ao temperamento imperial. Servir ao imperador exigia seguir-lhe o humor.

Mas He Shen, vice-comandante da Bandeira Azul e guarda imperial, estava apreensivo. Ele recebera mais de dois mil livros oferecidos por diversas províncias, sendo Suzhou a principal fonte. Outros não compreendiam a mente de Qianlong, mas He Shen a conhecia profundamente. Esquecer distinções entre manchus e chineses, abrir caminho para a liberdade de expressão e não punir o conteúdo dos livros eram meras falácias. Em privado, He Shen já conversara sobre isso com Ji Xiaolan, o erudito da corte. Ambos concordavam que servir ao imperador não era simplesmente obedecer cegamente.

Ji Xiaolan, ministro han, conhecedor das oscilações da vida política, tinha plena consciência do ditado “servir ao imperador é como conviver com um tigre”. He Shen, homem de bandeira, no auge do favor imperial e do poder, superava Ji em influência. Os dois, sem conflitos de carreira, podiam conversar francamente. Ou se compreende os desejos do imperador, ou se consulta tudo, jamais tomando decisões próprias.

Os livros apresentados pelas províncias estavam provisoriamente guardados no Ministério dos Ritos, onde funcionários especializados catalogavam e liam as obras. De repente, um escrivão, ao folhear um livro da família Peng de Suzhou, parou.

No volume da época Ming, havia o seguinte relato: “No extremo norte, tribos fora das fronteiras sobrevivem da caça e pesca, envoltas em peles, mal conseguem alimentar-se, desconhecem a vergonha e convivem com animais. Quando atingem a maioridade, os homens deixam uma trança crescer. Cada vez que caçam uma fera, acrescentam uma pequena trança. Os mais valentes exibem inúmeras tranças, enquanto aqueles com apenas uma são tidos por covardes e expulsos da tribo.”

O escrivão ficou perplexo, sem saber como interpretar tal história. Por fim, decidiu reportar. Junto com esse curioso relato, enviou também um poema subversivo.

Qianlong, ao ler, manteve o rosto impassível: “Entreguem os dois responsáveis pela oferta aos oficiais locais.” “O resultado será submetido ao Ministério da Justiça para decisão.” He Shen queria interceder, mas conteve-se. O ministro Yu Minzhong, por outro lado, demonstrava uma serenidade monástica, sem qualquer inquietação. He Shen admirou em silêncio: não é à toa que ele chegou ao topo dos ministros han, é realmente sagaz.

Dois despachos imperiais, um após o outro, chegaram a Suzhou. O governador Zhao ficou pálido, mãos trêmulas, incapaz de segurar o papel. Retornou ao gabinete, ajoelhou-se diante da imagem de Buda, chorando: “Ó céus, conceda-me uma saída!” “Se qualquer um desses casos for mal resolvido, será culpa para toda minha família!” “Se eu escapar ileso, prometo reconstruir sua estátua e manter as oferendas diárias!” Tum, bateu a cabeça no chão.

Do lado de fora, o conselheiro Hu suspirava. O patrão em apuros, ele também sofria. Naquela noite, sugeriu ao governador prender toda a família Peng e vasculhar a casa em busca de outros livros subversivos. A família Peng era tradicionalmente influente, construindo fortuna desde o reinado de Kangxi, com descendentes em várias gerações. Um erro na bajulação, levou à ruína completa.

No fim, encontraram treze livros subversivos na casa Peng. O patriarca, ao perceber a gravidade, enforcou-se na prisão, deixando carta de arrependimento, assumindo toda a culpa. O amor paternal, comovente e trágico.

Logo após, a família Dong também foi destruída. O título de sobrinho de um funcionário do Ministério das Finanças não era mais importante do que salvar a própria vida. O governador Zhao ordenou pessoalmente, e o chefe Fang liderou mais de cem oficiais, prendendo todos da família Dong, submetendo-os a tortura severa.

Segundo a análise do advogado Du, em um dia o governo teria todas as confissões da família Dong: depoimentos, provas materiais, réus, testemunhas e até o motivo do crime.

Diante do crescimento da tempestade, Li Yu começou a perder a calma. A situação saiu do controle, além do que previra. Seu objetivo era apenas incriminar e eliminar a família Dong, não imaginava que tantos outros seriam arrastados para o abismo.

Segundo o conselheiro Hu, vários filhos da família Peng receberam sentença de morte, com o restante exilado a mais de dois mil li. Já a família Dong, situação ainda mais grave, foi condenada à execução de todos seus membros.

Li Yu, inquieto, aproveitou um banquete para perguntar ao conselheiro Hu por que a punição da família Dong era mais severa que a da Peng, visto que apenas perderam a tesoura.

O conselheiro, com postura digna, respondeu: “Por acaso o governo precisa flagrar o crime de um membro da família Dong para agir com rigor?” “O patriarca ainda tentou discutir as leis da Dinastia Qing com o governador, que não conteve o riso, assim como os oficiais.” “Depois, vangloriou-se de ter um grande sobrinho no Ministério das Finanças. Sabe o que aconteceu?”

Li Yu, surpreso: “O que aconteceu?”

“O governador imediatamente incluiu o sobrinho entre os suspeitos, enviando a documentação ao Ministério da Justiça com urgência de seiscentos li,” disse o conselheiro, provando um pedaço de peixe. “Creio que a carreira do sobrinho também chegou ao fim, hehehe.”

“Notável, senhor Hu, realmente notável.”

“Meu pincel, jovem Li, é como o do juiz do tribunal de Yama. Você é um sujeito afortunado, permita-me compartilhar um pouco da experiência de vida.”

“Por favor, diga.”

“Você é bondoso demais, isso não serve. Lembre-se: ou não faz inimigos facilmente, mas se fizer...”

O conselheiro, com olhos embriagados, de repente abriu-os, virou o peixe com os palitos e atirou-o ao chão, bradando:

“Tragam o cozinheiro, este peixe está passado demais!”