Enganei vocês para subirem na carruagem.

O magistrado Zhang Youdao de Yuanhe jamais poderia imaginar, nem em seus piores pesadelos, o que era exatamente o navio de sal clandestino do qual Li Yu falava.

Se ele soubesse que era uma embarcação de contrabando dos comerciantes de sal de Yangzhou, teria ficado completamente apavorado.

Por trás dos comerciantes de sal de Yangzhou, estavam ao menos dois ministros do Conselho Militar e até mesmo um príncipe.

Um simples magistrado de sétima categoria, para cobrir o déficit do armazém oficial, ousava mexer com os interesses de um príncipe e tirar proveito dos ministros do Conselho Militar — que tipo de audácia era essa?

Era como se um velho se arriscasse a tocar em fios de alta tensão!

No dia seguinte, no posto de patrulha do Galo Dourado.

Li Yu voltou a visitar o local, desta vez para envolver completamente o capitão Hu e seus homens em sua empreitada.

— Rápido, vá buscar vinho e carne para receber o senhor Li! — ordenou Hu, extremamente solícito.

Recentemente, ele conseguira juntar uma soma considerável de oitenta taéis de prata, e os vinte restantes foram emprestados do capitão Wang do posto de Hengtang.

— Senhor Li, veja: são cem taéis de prata, nem um a mais, nem um a menos. Quero investir, ganhar algum dinheiro para ajudar em casa.

O capitão Hu abriu uma pequena caixa e a empurrou para Li Yu.

— Muito bem. Capitão Hu, você tem coragem.

— Posso garantir que seu investimento logo irá dobrar — prometeu Li Yu.

De repente, a porta caiu com um estrondo.

Vários soldados, que estavam ouvindo tudo atrás da porta, entraram desajeitados na sala.

— Senhor Li, o que diz é verdade?

— Todos nós investimos com o chefe Hu, também vamos dobrar o dinheiro?

Tomados pela cobiça, alguns soldados rodearam Li Yu, sorrindo e perguntando ansiosos.

Li Yu tornou-se rapidamente uma figura popular entre os soldados do Galo Dourado, quase um deus da fortuna.

Com palavras carregadas de promessas e sonhos de riqueza, descreveu-lhes um futuro de prosperidade.

— E você, meu amigo, se ganhar trinta taéis, o que pretende fazer?

— Casar com duas esposas e ter filhos!

Todos riram, mas Li Yu, sério, corrigiu: trinta taéis não são suficientes para duas esposas, mas para uma, sim.

Após a conversa amistosa, o moral dos soldados estava totalmente sob o controle de Li Yu.

Sobre o tipo de negócio, poucos entendiam, pois Li Yu falava de modo enigmático e misterioso.

Os soldados, inseguros quanto à própria inteligência, não ousaram questionar, temendo passar vergonha.

Afinal, se o capitão, o homem rico e até o magistrado estavam envolvidos, certamente o negócio era garantido.

A eles, cabia apenas o trabalho duro: escoltar e transportar mercadorias.

À noite, todos dormiram sonhando com a fortuna.

Antes de partir, Li Yu combinou com o capitão Hu: em alguns dias enviaria pessoas, e, quando chegassem, Hu deveria escolher seis homens armados com arcabuzes e arcos para acompanhá-los.

Essa exigência deixou o capitão Hu mais tranquilo. Se não houvesse risco algum, ele desconfiaria mais.

No Posto de Pedágio de Xushu.

As velas brancas cobriam o céu, e o rio estava repleto de barcos.

Navios mercantes passavam um após o outro. Após a inspeção dos fiscais, pagavam o imposto de passagem.

Ali estava a máquina de imprimir dinheiro da dinastia Qing sobre as águas; em terra, era a barreira fiscal de Chongwenmen, na capital.

O cargo de supervisor do posto rendia muitos lucros, por isso ninguém permanecia nele mais de um ano.

No andar superior de uma hospedaria próxima ao canal, Lin Huaisheng e Liu Qian observavam silenciosamente as embarcações.

Lin Huaisheng já viajara num daqueles barcos e reconhecia outros dois.

De repente, uma barca de transporte de trezentas toneladas, coberta por lona, entrou no campo de visão.

Seus olhos brilharam e ele continuou observando.

Era um navio típico de transporte, facilmente identificável pelo formato.

No topo do mastro, uma bandeirola triangular indicava que pertencia à facção Jiangnan da corporação do transporte fluvial.

Entre a tripulação, Lin Huaisheng avistou o capitão com quem já conversara.

— Liu Qian, vá investigar, com cuidado.

— Deixe comigo, vou descobrir se debaixo daquela lona há sal — respondeu Liu Qian sorrindo, e desceu.

Meia hora depois, ele voltou, trazendo um punhado de sal.

— Fique de olho; onde o navio for, você vai atrás — instruiu Lin Huaisheng, montando em seu cavalo e partindo para dar o alarme.

O navio ainda demoraria horas para ser liberado, pois precisava ser inspecionado e receber a autorização de entrada.

Meia hora depois, Lin Huaisheng já chegava à sede.

— Conselheiro, o navio chegou, só um.

— Quantos homens? Quanto sal, aproximadamente?

— Uns quinze marinheiros, é uma embarcação de trezentas toneladas, está bem carregada.

Li Yu fechou os olhos e fez cálculos de cabeça.

Ele já lera o relatório sobre o resgate do naufrágio Nanhai 1, mencionando um navio de dois mil toneladas, com deslocamento de mil toneladas.

Logo, uma tonelada equivalia a duas toneladas. Ou seja, este navio, descontando a carga, levava pelo menos cem toneladas de sal.

Um verdadeiro banquete!

— Volte a cavalo imediatamente e avise sempre onde o navio está. Eu vou mobilizar nossos homens.

Na Vigor, descontando quem ficava de guarda, Li Yu podia reunir no máximo quinze homens.

Só havia seis arcabuzes, mas todos tinham lanças e facas.

Enviou alguém à sede do condado de Yuanhe para requisitar um documento oficial com o selo do magistrado e dez uniformes de oficiais.

Também ordenou ao chefe da patrulha, Huang Si, que fosse à Vigor com alguns homens.

Logo depois, o capitão Hu, com mais seis soldados do posto do Galo Dourado, partiu também.

A distância não passava de vinte quilômetros; meio dia seria suficiente.

Os barcos foram emprestados da vila de Qingyue — cinco pequenas embarcações de pesca.

Wei Jun recebeu o dinheiro e nem perguntou para quê serviriam os barcos.

Antes do almoço, todos chegaram ao ponto de encontro.

Li Yu providenciou o almoço, farto e com um pouco de vinho.

Após comerem, passou-lhes a ordem de embarque.

Antes de subirem aos barcos, fez um breve discurso de motivação:

Havia rivais atrevidos e eles iriam acabar com eles, eliminando os homens e tomando a carga.

O produto seria vendido e o lucro dividido entre todos.

O capitão Hu tremia de emoção — aquilo sim era estimulante!

Negócios não eram seu forte, mas matar, sim.

Ao saber que os rivais eram apenas comerciantes ilegais, ficou ainda mais tranquilo.

Os soldados sorriam, limpando suas armas.

Os pescadores da Vigor, já acostumados à vida sobre as águas, sentiam-se à vontade. Conflitos no rio eram rotina, e se a coisa apertasse, poderiam fugir remando. Se o barco afundasse, sabiam nadar como poucos.

O recém-promovido chefe da patrulha, Huang Si, só pensava em se destacar e impressionar o superior.

Cada qual com seus pensamentos, embarcaram nos barcos de pesca.

Li Yu levou seu grupo pelo lago Taihu, seguindo outra rota.

Entraram no lago de Pedra, depois na baía de Suzhou, contornaram a ilha Dongshan e foram bloquear o navio de sal clandestino em Xukou, no lago Taihu.

Assim, o tempo de viagem foi bem maior.

Por sorte, o posto de Xushu era tão lento quanto se podia imaginar.

O navio avançava lentamente pelo grande canal, depois pelo rio Xujiang, e só entrou no lago Taihu ao entardecer.

Enquanto isso, Li Yu e os demais já estavam ansiosos.

Nos cinco barcos de pesca, todos fitavam o horizonte, atentos à chegada do navio.

— Conselheiro, será que eles não vêm mais?

— Se o sol se pôr, não veremos nada.

Felizmente, os céus recompensam os esforçados.

Quando todos já perdiam a paciência, o alvo apareceu.

Um navio colossal de trezentas toneladas, cinquenta zhang de comprimento por dois de largura, imponente diante dos pequenos barcos de pesca.

Um dos pescadores, radiante, avisou Li Yu:

— O sol está se pondo no oeste; se nos aproximarmos pelo oeste, eles não vão nos enxergar.

— Podemos chegar bem perto sem sermos notados.