Ninguém compreende as batalhas comerciais melhor do que eu.

O novato, após beber, rabiscou uma mapa que mais tarde se tornaria útil para a trama dos próximos dias. Juntando os acontecimentos, tudo ficaria mais claro. Resolvi publicar um capítulo extra como um teste; se não der certo, tudo bem.

Desdobrando o mapa feito à mão, Li Yu marcou com duas estrelas os arredores: uma ao sul do Castelo Li, na Estalagem Hengtang, e outra a leste, na Inspetoria de Shihu. Ambos os locais estavam sob o controle de aliados. O próximo passo era substituir, aos poucos, os soldados por homens armados do próprio Castelo Li. Usar o soldo do governo para alimentar o próprio exército. Vestindo o uniforme oficial, quem ousaria afirmar que não representava as autoridades?

O Castelo Li também precisava absorver as experiências avançadas dessa época. Tanto a Dinastia Qing quanto a seita do Lótus Branco eram incrivelmente flexíveis. Não devia ser rígido demais, insistindo cegamente na velha tradição de rebelião aberta. Era perfeitamente possível agir de outra maneira, trocando gradualmente os soldados locais pelos próprios homens no comando de Suzhou.

Naturalmente, esse processo seria complicado, sangrento e cheio de traições. Aos que aceitassem embarcar na “nave da luz”, dariam ouro e mulheres. Aos que recusassem, restaria a morte em combate, substituídos por novos homens. Li Yu tinha motivos para acreditar que Suzhou estava à beira do caos: se não houvesse rebelião, ele próprio a criaria. Quanto mais turva a água, mais fácil é para o peixe prosperar.

Porém, antes de sonhar com o futuro, precisava encarar um problema grave: realmente estava sem dinheiro. Fan Jing jogou os livros de contabilidade sobre a mesa e forçou um sorriso. “Restam cem taéis.” “Daqui a pouco, nosso salão vai virar um posto de mendicância.” Li Yu ficou surpreso; será que teria que virar o chefe dos mendigos?

“E o negócio de carvão e fogareiros?” “Colocamos mercadoria em algumas lojas da cidade, mas ninguém se interessa.” “É por ser caro?” “Não, é que o povo não tem o costume.” Li Yu assentiu; realmente, esse era um problema. Uma vez acostumado, o povo não muda facilmente — esse é um princípio da vida cotidiana. Não se deve mudar de rumo sem necessidade, nem ficar agitando tudo à toa. Isso vale do lar ao império. Seguir o princípio do “governo sem ação” de Laozi é o que torna a vida mais fácil.

Reunião ampliada entre os membros-chave do Castelo Li. Ao fundo, Liu Akun e alguns antigos companheiros do salão escutavam. “A partir de agora, deixem tudo de lado e concentrem-se em promover o negócio dos bolos de carvão.” “Aguardamos suas instruções, estrategista.” “Primeiro passo: guerra comercial.”

Li Yu olhou para todos e, pelo olhar perdido deles, percebeu a confusão. “A chamada guerra comercial não é sofisticada; pelo contrário, é bem prática. Me digam: se o povo não usa carvão, o que usa?” “O povo comum queima lenha; os ricos, carvão vegetal.” “Então, basta Suzhou ficar sem lenha e sem carvão vegetal, que nossos bolos de carvão venderão.” “Estratégia brilhante!”

Li Yu fez um gesto para Yang Durén não se apressar nos elogios. Não podia deixar aquela bajulação crescer, mas, em particular, um pouco faz bem à saúde. “Distribuam nossos homens pelos portões da cidade e impeçam a entrada de lenha.” “E se houver resistência?” A questão era boa: quem corta lenha geralmente são camponeses vizinhos, que vivem desse trabalho. Cortar o sustento deles certamente provocaria reação.

“Procurem Huang Si; peguem alguns uniformes oficiais emprestados, levem uns agentes também, e vejam quem ousa resistir.” “Ótima ideia, estrategista.” “Também não é justo tirar o ganha-pão deles; avisem que podem trabalhar vendendo bolos de carvão, com comissão negociável.” Li Yu era de dar um tapa e logo oferecer um doce: transformar os antigos vendedores de lenha em ambulantes de bolos de carvão.

“Mais uma questão, estrategista. As lojas de lenha dentro da cidade vendem uma barca inteira em três dias; guerra comercial não funciona com eles.” “A guerra comercial é só o começo; agora vou falar de métodos menos ortodoxos.” Todos se animaram, curiosos com o que viria. O estrategista parecia refinado, mas era mais impiedoso que um demônio. Seu nome podia estar errado, mas o apelido era certeiro.

“À noite, colem um panfleto rebelde na fachada das lojas de lenha e avisem os agentes.” “O que escrever?” “Escrevam ‘Lótus Branco floresceu, Maitreya nasceu’.” Todos ficaram boquiabertos. “Estrategista, é mesmo o ‘Rei Li do Inferno’.” Yang Yunjiao perguntou, hesitante: “Não é cruel demais? Se o dono for acusado, pode perder metade dos bens.” Li Yu respondeu friamente: “Compaixão de mulher. Se vendemos carvão e eles lenha, como coexistir em paz? Tirar o sustento é como matar os pais. Não há como conviver, um lado cairá.”

Vendo todos de cabeça baixa, Li Yu suavizou o tom: “Comecem com a maior loja. As outras, se forem espertas, podem vender carvão para nós. Se ainda houver teimosos, acidentes acontecem: carroças batem, bêbados brigam, crianças se dizem parentes, incêndios surgem. Sempre há uma solução. A não ser que o povo de Suzhou celebre o festival da comida fria todos os dias, nossos bolos de carvão vão vender. Só quero resultados; os métodos, escolham vocês.”

Naquele mesmo dia, todo o submundo de Suzhou já sabia: o Salão Weige queria exclusividade nos negócios. Quem atrapalhasse, que não culpasse Li, o Grande Senhor, por não ter compaixão.

Na manhã seguinte, em cada um dos nove portões de Suzhou, homens do Salão Weige estavam a postos. Quem cortava lenha era barrado e informado que não podia entrar na cidade. Agentes oficiais também se aproximavam, avisando com ar ameaçador: “A cidade está caçando os bandidos do ‘Clube do Carvão’!” “Senhor, somos só cortadores de lenha.” “Queimando, vira carvão, não é?” A ameaça funcionava bem: a maioria, ouvindo tal absurdo, voltava calada para casa.

Naquela época dos Qing, isso não era incomum. A história do “Clube do Carvão” foi invenção de Durén, que lidava com autoridades e conhecia bem os truques. Bastava surgir um bandido para o governo prender meio mundo, com motivos dos mais bizarros: serem conterrâneos, ter o mesmo sobrenome — isso ainda era razoável. Às vezes, só por usar sandálias iguais ao ladrão já bastava para ser suspeito.

O povo estava acostumado. Em resumo: se o problema não te procura, não vá atrás dele. Melhor não entrar na cidade por uns dias, para não ser confundido com bandido e acabar na prisão. Alguns teimosos ainda tentaram argumentar, mas logo foram levados “para conversar” à parte. O comércio de lenha avulsa estava cortado; dentro da cidade, as lojas de lenha começaram a sofrer.

Numa manhã, agentes oficiais chegaram de repente e fecharam uma loja num beco da Rua Wolong, levando como troféu uma placa com o slogan rebelde do Lótus Branco. Ligados à seita, o caso deveria ser investigado a fundo. Por coincidência, a família era rica. Até esclarecimento, a loja ficou lacrada e a carga, parada. Levando em conta que o dono tinha um parente distante numa função pública em Songjiang, os oficiais trataram-no com certa “cortesia”. Basicamente, não o forçariam a confessar, mas exigiriam que provasse sua inocência — juramentos não serviam. Até apresentar provas firmes, ficaria na cadeia refletindo. Ao refletir bastante, entenderia que a prova “firme” podia ser de prata, não necessariamente de ferro.

No mesmo dia, ao meio-dia, outro lojista passou por um constrangimento sem explicação: uma mãe e um filho, ambos com aparência miserável, ajoelharam-se à porta. “Sou Xia Yuzhu, do rio Amarelo. Filho, chame o pai.” “Papai, estou com fome”, dizia o menino, chorando e agarrado à perna do lojista. “Papai, estou com fome”, repetia como um papagaio, voz aguda e estridente. O comerciante ficou nervoso, passou dos bons modos aos gritos, mas a multidão só aumentava. Esse tipo de escândalo familiar era raro e muito apreciado. O público se amontoava em várias camadas, impossibilitando o comércio.

Meia hora depois, a esposa do lojista chegou e já veio gritando, expondo todos os segredos do marido. O caso virou uma confusão a três, tumultuando a rua e bloqueando o trânsito. A mulher, embora suja e de aparência simples, era hábil de palavra: narrou a história com emoção — desde o encontro à beira do rio Amarelo, o amor à primeira vista, as promessas e detalhes picantes. O público ouvia atento, doando dinheiro. Era melhor que qualquer contador de histórias nos salões de chá. A esposa, furiosa, queria bater na “concorrente”, mas foi contida pelos curiosos. “Já que veio de longe, mostre sua generosidade”, diziam, fingindo bons conselhos, mas só querendo ver o circo pegar fogo.

Por fim, agentes em ronda prenderam todos por “bloquear o trânsito” e fecharam a loja. Quando seriam soltos, só Li Yu poderia decidir. Uma série de golpes que deixou os comerciantes de lenha de Suzhou desorientados.

Nesse momento, apareceu um “bom samaritano” entre os comerciantes, aconselhando: “Não enfrentem Li, o Grande Senhor, que tem aliados e dinheiro. Como competir? Se o irritar, ele pode queimar sua loja à noite.” Em Suzhou, havia associações comerciais poderosas, e esse conselheiro era um dos membros, convencido após longa conversa com Durén, o “advogado” do Salão Weige. Assim, ele intercedeu junto à associação.

Dois dias depois, a associação dos comerciantes de lenha enviou representantes para negociar com Li Yu. Após meia jornada de negociações amistosas — sob a vigilância de agentes armados — chegaram a um acordo: liquidariam o estoque de lenha e depois venderiam apenas bolos de carvão, com prazo de um mês para testar o negócio. Se desse certo, renovariam; caso contrário, desistiriam.

Cinco dias depois, os bolos de carvão começaram a fazer sucesso. Os agentes passaram a prender quem cortava árvores à toa — caso contrário, nenhuma árvore sobreviveria até o Festival das Lanternas. Barcos carregados de carvão da Mina de Xishan entravam pelos canais até o Portão Pan. A rede de rios facilitava tudo: de Xishan à cidade, era possível navegar direto. Bastava trocar de barco para distribuir às lojas.

Na hora do almoço, Li Yu subiu ao topo da Torre do Templo do Norte, o ponto mais alto da cidade, e contemplou a fumaça subindo dos lares. A fumaça acinzentada dos carvões cobria toda Suzhou. Ele inspirou profundamente e comentou:

“Sinto que respiro o aroma de uma sociedade civilizada.” “Estrategista, está bem irritante”, disse Lin Huaisheng, sincero. “Você leu pouco, confie em mim.” Pouco depois, o vento oeste soprou, trazendo toda a fumaça para a torre.

“Estrategista, por que está chorando?” “Ah, entrei areia no olho.” Lin Huaisheng quase disse: “Foi a fumaça, está insuportável!”, mas se calou.

Em parte, Li Yu tinha razão: ele realmente lia pouco. O carvão era sufocante porque tinha alto teor de enxofre — o tipo comum da Mina de Xishan, e a tecnologia para remover enxofre ainda não existia. Restava ao povo de Suzhou se acostumar. No fundo, o cheiro tinha até benefícios: afastava insetos e mosquitos. A associação de comerciantes já promovia esse argumento, tentando enganar o povo, transformando um mal em algo bom.

Mais tarde, algum maldoso inventou que Li Yu era o único capaz de fazer todas as mulheres de Suzhou chorarem diariamente. Os registros locais anotaram: “No quarto ano do reinado de Qianlong, em quatro de julho, Suzhou se tornou a primeira vítima da industrialização. Na hora das refeições, a cidade era tomada por fumaça de carvão. Os pássaros, assustados, não pousavam.”

Anos depois, já imperador, Li Yu mandou estudiosos escreverem artigos dizendo que, a partir desse dia, as montanhas ao redor de Suzhou ficaram verdes; as árvores, exuberantes; ninguém mais cortava árvores para lenha. Era um pequeno passo para a industrialização, mas um salto para a civilização. Em suma, tudo depende do ponto de vista. Os opositores do império chamavam Li Yu de “Imperador Amarelo”, por suas pinturas obscenas, e de “Imperador Verde”, por sempre agir em nome da preservação ambiental.

O negócio dos bolos de carvão baratos logo se espalhou. Em apenas um mês, a Mina de Xishan faturou incríveis trinta milhões de moedas de cobre, equivalentes a trinta mil taéis de prata. Li Yu disse: “Monopolizar é muito lucrativo.” Combustível era algo que todas as famílias precisavam diariamente; ao longo dos anos, o negócio era extremamente estável. Mas dependia do forte apoio dos funcionários públicos, que deviam receber uma boa fatia dos lucros no fim do ano, para garantir amizade e interesses em comum.

Dois problemas permaneciam: era preciso aumentar a produção na mina, o que exigia mais mão de obra; e a capacidade de transporte era insuficiente. Resolvidos esses pontos, o negócio cresceria ainda mais.

Mão de obra era fácil de conseguir: bastava recrutar refugiados e levá-los à ilha de Xishan. As autoridades concordariam, pois além de aumentar seus lucros, ainda resolveriam o problema dos refugiados locais — ganhando fama e dinheiro sem esforço. Durante esse período, Li Yu teria apoio irrestrito do governo; ao contrário, teria todas as portas abertas.

A falta de transporte podia ser resolvida contratando frotas. Construir barcos e recrutar marinheiros exigiria muito dinheiro e esforço, mas, bem administrado, formaria uma frota própria. Transportando carvão diariamente, no dia em que quisesse rebelar-se, bastava trocar o carvão por soldados. Li Yu mandou Fan Jing consultar especialistas e preparar um orçamento: vinte barcos de alta qualidade, cada com vinte marinheiros e um capitão, custariam cerca de oitenta mil taéis de prata. Ainda havia despesas com moradia, alimentação, administração, construção de cais (ao menos três mil taéis), manutenção dos barcos, velas e cordas.

Diante disso, Li Yu decidiu adiar a ideia. Melhor ir com calma e, por ora, contratar barcos e marinheiros ociosos da corporação de transporte. Esses homens ficavam muito tempo desempregados e não recusariam serviço.

Liu Qian alertou que a corporação dos barqueiros era poderosa, cheia de facções, e frequentemente causava conflitos com comerciantes e moradores locais. Era uma organização forte, com alguma proteção oficial. Li Yu não se importou: “Eu sou o verdadeiro chefe de Suzhou; sendo tigres ou dragões, terão que se curvar.” Muitos já haviam perecido sob a faca do Salão Weige.

Enquanto discutiam, alguém chegou: “Estrategista, a velha casamenteira Wang está acompanhando a ex-esposa e se encontrando em segredo com um homem.” Todos olharam para Li Yu, esperando sua decisão: ignorar ou partir para a agressão era escolha dele. Li Yu suspirou: “Du Ren, Lin Huaisheng, venham comigo ver o que está acontecendo.”

(Fim do capítulo)