O oficial Ma Zhongyi declarou: "Suspeito que Li Yu está planejando uma rebelião."
Barcos oficiais, em tempos normais, jamais seriam ousados o suficiente para serem atacados por piratas; ao avistá-los, os piratas preferiam desviar o curso. Não atacar barcos oficiais era um consenso entre os bandoleiros das águas, pois sabiam que provocariam uma retaliação feroz das autoridades, algo que não valia o risco. No entanto, agora, tudo estava diferente.
O chefe Fang observava ao redor com frequência, demonstrando certa inquietação. Na calada da noite, chamas erguiam-se do alto da Ilha das Três Montanhas, iluminando o céu a léguas de distância. Os barcos velozes dos espiões das diversas facções de piratas não deixaram de notar o fogo. Um sentimento de desalento, como a tristeza da raposa ao ver o coelho morrer, tomava conta de todos.
Os que preferiam lutar, assim como os que desejavam fugir, estavam certos de que jamais deveriam cair nas mãos dos soldados do governo. Muitos começaram a se preparar para ambos os cenários: enviavam antes seus bens e familiares para a cidade de Huzhou, a fim de fugir da tempestade, e mantinham apenas os homens mais fortes e destemidos para lutar em táticas de guerrilha nas ilhotas próximas ao esconderijo principal. Se um grupo pequeno de soldados viesse, resistiriam até o fim; se uma grande tropa se aproximasse, fugiriam depressa. Era melhor do que o Rei Dragão do Mar, que foi cercado pelas tropas do governo em sua própria casa e teve um fim trágico.
No quesito velocidade e habilidade com as velas, os piratas superavam os soldados. Para os soldados, conduzir um barco era apenas um trabalho; para os piratas, era questão de vida ou morte. Essa diferença era crucial.
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Ma Zhongyi logo começou a perder a paciência. Com vinte barcos de guerra, mal chegaram à Ilha She e os piratas já haviam desaparecido como o vento. Perseguiram-nos por três horas, até que não se via mais sinal dos barcos inimigos. Na viagem de volta, encontraram outro grupo de piratas. O resultado foi o mesmo. Pelo binóculo, os piratas pareciam ter sido picados por vespas: lançavam tudo o que tinham a bordo no lago, içavam todas as velas e fugiam por suas vidas. Após uma hora de perseguição, conseguiram capturar apenas uma pequena jangada, onde havia alguns pedaços de prata e restos de comida e bebida – tudo deixado de propósito pelos piratas para atrasar os soldados.
Como esperado, os soldados da Guarda Verde brigaram entre si pela posse da jangada, o que resultou até na morte de um deles por afogamento. Shi Linglun ficou furioso, mas nada podia fazer. Ma Zhongyi olhou para ele com compaixão e suspirou. Não era um funcionário formado pelos exames imperiais, não diria aquelas frases tolas de moralidade confucionista.
Desde pequeno, seu pai lhe ensinara: sem prata, nem pense em comandar tropas! Todo esse papo de amar os soldados como filhos, lealdade ao imperador, era invenção de letrados. Antes de partir, distribua-se uma caixa de prata. Tudo muito claro: cada um sabe quanto recebe. No campo de batalha, diga quanto vale a cabeça de cada inimigo decapitado. Se morrer em combate, quanto receberá a família. Terminada a luta, cumpra as promessas. Mate uma leva de covardes, recompense os mais audazes. Promova os que forem à frente, estabeleça exemplos. Divida vinho, carne, mulheres, se houver; se não, permita que se sirvam. Os demais que se destacarem, relate ao tribunal para que sejam recompensados com promoções. Cumprindo tudo isso, já é um excelente comandante. Estratégias militares só interessam acima do posto de comandante geral.
“Vice-comandante Shi, envie homens à ilha,