Por que você está escondendo isso?

Essa disputa foi fermentando gradualmente na jurisdição de Suzhou. O condado de Wu arrastava a decisão, então os envolvidos recorreram ao tribunal principal de Suzhou. O vice-magistrado Huang não quis se envolver e encaminhou o caso ao magistrado Ma. Ma Zhongyi ficou surpreso, por um momento não pôde acreditar nas alegações dos autores. Destruir campos e espalhar sal, ninguém em sã consciência faria tal coisa. Ele enviou pessoas para investigar discretamente e confirmou que era verdade. O servo Liu Lu também trouxe, às escondidas, um documento.

"Senhor, este recibo de participação na mina de carvão de Xishan foi enviado por Li Yu da Casa Weige."

"Oh?" Ma Zhongyi pegou o documento e o leu por alto. Em seguida, guardou-o na gaveta do escritório. Dinheiro que vem até a porta, não há motivo para recusar. No fim do ano, ainda haveria dividendos. Um simples tirano local jamais ousaria enganá-lo.

Liu Lu perguntou cautelosamente:

"Senhor, esse homem é confiável?"

"Bem, como oficial, penso que alguém capaz de destruir campos, espalhar sal e sequestrar mulheres não deve ser um rebelde."

"Senhor, sua fala é profunda demais, não compreendi."

Ma Zhongyi sorriu, acenou para que o servo se retirasse. O significado era complexo demais para explicar. Um opressor que subjuga o povo e sequestra mulheres certamente apoia o governo!

Ao saber que Ma Zhongyi aceitou o recibo de participação da mina de carvão de Xishan, Li Yu finalmente respirou aliviado. Se aquele servo leal do imperador suspeitasse que ele era rebelde, jamais teria aceitado o documento. Caso tudo viesse à tona, com o temperamento mesquinho de Qianlong, ele jamais conseguiria provar sua inocência. A lógica era clara. Não era preciso temer que Ma Zhongyi estivesse fingindo, tentando enganá-lo.

"Vamos, quem vai comigo à Pousada Lua Dormida?"

Ao chamado de Li Yu, Du Ren e Fan Jing correram imediatamente.

"Não, só um de vocês pode ir."

"Por quê?"

"Com tantos negócios, alguém precisa ficar e cuidar, se acontecer algo, é preciso ter alguém para decidir."

"Quem vai e quem fica?"

"Joguem pedra, papel e tesoura."

Fan Jing ficou satisfeito, Du Ren desanimado. Sentia-se como se tivesse economizado milhões. Mas percebeu que Lin Huaisheng também estava indo.

"Por que ele pode ir?"

"Porque sou o guarda-costas, se aparecerem alguns inimigos, consigo abrir caminho."

Lin Huaisheng, com ar brincalhão, escondeu uma adaga curta na bota, um pistolete no peito e pendurou uma espada na lateral da sela do cavalo. Não contente, ainda carregava nas costas um tubo de couro envolto em tecido azul.

"O que é isso?"

"Se eu disser que é uma flauta, você acredita?"

"Nem um pouco."

Li Yu sinalizou para que mostrasse. Lin Huaisheng obedeceu, desenrolando o tecido azul. Dentro havia um tubo de couro. Ao abrir, deslizou uma espingarda de pavio truncada.

"O cano foi encurtado, o apoio também."

"Ah, e o calibre é grande."

"Quem inventou isso? Tão feio?"

Li Yu assentiu, aprovando. De fato, era feio, feito por ele mesmo. O design surgiu das experiências na batalha naval do Lago Taihu. Xiao Wu descreveu o combate, mencionando a luta de embarque. Os soldados da Marinha do Grande Qing, assim como piratas, preferiam esse tipo de batalha devido à fragilidade dos canhões, sendo uma tática eficaz nos rios e lagos. Por isso, Li Yu projetou essa arma estranha. Nomeou-a “Espingarda de Pavio de Emboscada Tipo II Li”.

Lin Huaisheng sorriu, mostrando como usar.

"Se ficar pendurada na lateral, quando o inimigo se aproxima, basta disparar."

"Mais de dez grãos de ferro, perfeito."

Du Ren ficou impressionado:

"Acerta mesmo?"

"Em menos de vinte metros, atinge vários alvos."

Fan Jing confirmou. Testaram com animais domésticos e o barulho quase rompeu os tímpanos, o cenário foi terrível. As cozinheiras reclamaram por dias, retiraram meia tigela de grãos de ferro. Li Yu lembrava-se de um modelo britânico semelhante, usado para repelir invasores em abordagens, com calibre ainda maior e dois canos. Quando conseguisse aprimorar o mecanismo de disparo, talvez criasse algo semelhante. Todos concordavam que a espingarda encurtada era excelente para confrontos. Da próxima vez que outra gangue enfrentasse a Casa Weige, bastaria disparar e depois atacar com armas brancas, o resultado seria devastador. Muitos já desejavam que algum desafortunado aparecesse logo.

"Vamos, à Pousada Lua Dormida."

Os três galoparam, levantando poeira pelo caminho. Não chovia há tempos. Du Ren suspirou, voltou a inspecionar as obras fora do forte. Não conseguia imaginar por que Li Yu gastava tanta energia cavando valas de escoamento. Parecia desperdício. O banheiro público, porém, era interessante. O número de doentes dentro e fora do forte diminuiu drasticamente.

Outra regra: perto do Forte Li há dois rios. Um serve para coleta de água, outro para lavagem e coleta de areia. Após pegar água, era preciso fervê-la e despejar nos grandes jarros. Para beber, só água dos jarros. Quem descumprisse perdia a refeição do dia. Três infrações, era enviado à mina de carvão de Xishan.

Li Yu andava purificando os refugiados, além de integrar novos. A disciplina era o primeiro passo; quem não passava por ela, não tinha valor. Em seguida, viria a purificação da coragem. Por fim, a da lealdade, o teste supremo.

Na cidade, muitos o chamavam de "benfeitor". Afinal, quem dava comida era considerado santo. Até o magistrado Ma Zhongyi comentou, admirando sua bondade. Na sociedade industrial, até um saudável sem talentos tem valor de exploração. Na agrária, especialmente sob o feudalismo, a força de trabalho era excessiva, ser explorado era sorte.

Veja os puxadores de barca do canal Jing-Hang: um quilômetro rendia dois wen. No tempo de Qianlong, um tael equivalia a mil wen. Convertendo, um tael seria hoje cerca de 250 yuan. Um quilo de arroz custava dez wen, carne de porco sessenta, sal oficial oitenta, uma camisa de algodão quatrocentos, uma roupa de inverno oitocentos.

Um trabalhador rural temporário recebia trinta wen por dia na época da colheita. Um fixo, com comida e moradia, recebia três taéis por ano.

Porém, conversar sobre a vida na Pousada Lua Dormida com uma das Sete Fadas, saboreando chá verde, custava mais que o salário mensal de cem puxadores de barca.

"Fan Jing, já pensou em comprar um título?"

"Pra quê isso agora?"

"Falo sério. Seria bom para você, conseguir um cargo, além de realizar um desejo antigo."

Li Yu falava com seriedade. Pensava em nomear Fan Jing como inspetor de Shihu, facilitando os negócios. Por maior que fosse a Casa Weige, certas coisas exigiam um homem de confiança no serviço público. O cargo era pequeno, nono grau, mas oficial, com poder militar. Matar como membro da Casa Weige era clandestino; como inspetor, podia agir à luz do dia. Para expandir os negócios, era necessário dar esse passo.

"Senhor Li, finalmente veio! A professora Huazhi sempre espera o senhor, até emagreceu."

"É mesmo? Não acredito."

A matrona, cheia de jóias, quase perdeu o equilíbrio. Difícil seguir conversa com um cliente tão direto. "Quer que eu a chame?"

"Não precisa, quero lhe pedir um favor."

"Ah, senhor, somos família, não há favor aqui."

"Preciso de um contato, quero comprar um cargo."

A matrona relaxou:

"Pode deixar, entendo, está tudo comigo."

Li Yu sorriu, dispensando-a. Pessoas aparentemente insignificantes são nodos vitais de contatos. Um gerente de salão ou um adivinho pode ter conexões inimagináveis.

Huazhi entrou como uma brisa. Após uma troca de cortesias sem graça, começou a demonstrar habilidades na preparação do chá. Chá de verdade, kung fu. A porcelana branca de Jingdezhen combinava com o verde do chá.

Li Yu franziu o cenho, apontou:

"Por que você sempre cobre o peito?"

Huazhi ficou surpresa, a pergunta era difícil.

"Senhor, é meu hábito."

"Aprendeu isso com colegas de Yangzhou?"

"Sim."

Huazhi estava constrangida, achava normal cobrir o peito.

"Não faça mais isso. Diga: tem medo que vejam, ou que não vejam?"

Ela riu:

"Tenho medo que pobres vejam e ricos não vejam. Que vergonha, senhor."

O tempo feliz sempre passa rápido. Parecia que só dois minutos se passaram, mas já eram dois períodos.

Ao saírem da cidade, viram refugiados por toda parte. Às margens da estrada, mendigos. Outros vendendo filhos com placas de capim. Alguns deitados, quase sem vida. O contraste com a vida movimentada da cidade era gritante.

Um menino, ajoelhado, com uma placa de capim, tinha dois corpos atrás, um adulto e um menor. Li Yu parou, observou o garoto magro, sentiu compaixão.

"Senhor, compre-me. Só preciso de dinheiro para enterrar meu pai e minha irmã."

Li Yu assentiu, tirou um tael de prata e entregou ao dono de um quiosque de chá:

"Compre duas esteiras de capim, dois metros de tecido branco, enterre-os decentemente."

"Pode confiar, jamais seria negligente, os deuses tudo veem."

Li Yu olhou para o sujeito esperto, sorriu:

"Se há deuses, não sei. Mas se você jogar os corpos em qualquer lugar, eu saberei."

Lin Huaisheng sacou a espada da sela, fez um floreio. O dono do quiosque ficou pálido, jurando:

"Juro pelo céu e pelos ancestrais."

Ao conseguir o efeito desejado, Li Yu jogou uma sequência de moedas de cobre, mandando que desse comida ao menino.

O garoto, tremendo, fez três reverências, depois se arrastou e começou a comer. Chá morno e um pão mergulhado na tigela.

O dono explicou:

"Senhor, quem está faminto não pode comer coisas duras, senão o estômago rompe. Assim fica macio."

Li Yu assentiu, sabia que era verdade.

Após a refeição, o garoto recuperou um pouco das forças.

"Benfeitor, vou com você, faço qualquer serviço."

"Qual seu nome?"

"Tiger."

"Nome completo?"

"Não tenho, meu pai se chama Qian."

"De agora em diante, será Li Dahu, com meu sobrenome."

"Sim, senhor."

O menino fez mais duas reverências, levantou-se e seguiu cambaleando atrás do cavalo.

Li Yu mal havia saído, mais pessoas o cercaram.

"Senhor, compre meu filho, como quem compra gato ou cachorro."

"Senhor, quer uma menina?"

Uma multidão de refugiados esqueléticos rastejava, usando as últimas forças para buscar futuro para seus filhos. Ser servo de um rico era melhor que morrer de fome.

Nos últimos dias, as portas de Suzhou estavam fortemente guardadas; refugiados eram expulsos a duzentos metros. Dentro da cidade, ainda era um paraíso.

Fan Jing olhou para Li Yu, hesitante. Li Yu, porém, teve outras ideias. Pegou alguns taéis de prata, chamou um vendedor de grãos que observava de longe.

"Senhor, em que posso servir?"

"Vejo que transporta arroz?"

"Sim, arroz velho para as destilarias da cidade."

"Compro tudo, quanto custa?"

"Dois taéis."

O vendedor, esperto, aumentou o preço; normalmente seria um e meio. Li Yu não discutiu, entregou os dois taéis.

"Pegue alguns sacos, um menino por oito quilos, uma menina por quatro."

Assim começou o comércio de pessoas. Em tempos de paz, seria crime grave. Agora, era obra de caridade!

Em meia hora, Li Yu comprou vinte e três crianças, gastando quase duzentos quilos de arroz.

O vendedor estava radiante, era um ótimo negócio. Observando o grupo de Li, comentou:

"Que tolo, comprar tantos adolescentes, vão comer de graça por cinco anos."

O dono do quiosque concordou:

"Hoje, nem de graça querem criança. Se fosse moça, dava pra vender."

Apesar dos comentários, ele cumpriu a tarefa, pegou uma carroça, levou os corpos ao cemitério, cobriu-os com tecido e capim, enterrou sob uma árvore. Colocou uma tábua velha, dizendo:

"Caminhem devagar no além, na próxima vida escolham um bom lugar, se não for na capital, que seja em Suzhou."

Limpou a poeira e foi embora. Se não fosse pela ameaça de Li Yu, teria jogado os corpos em qualquer lugar. Como típico trapaceiro urbano, tinha sua sabedoria. Enganava pobres e ricos, mas jamais um jovem rico e audacioso. Esse poderia matá-lo!

Na volta, Li Yu levou duas horas. As crianças recém-compradas estavam fracas ao extremo; não recuperariam as forças sem dez dias de descanso.

Ao chegar fora do forte, todos ficaram espantados.

"Nosso senhor é um benfeitor."

"Essas crianças tiveram sorte."

Os refugiados que trabalhavam comentaram.

Li Yu apontou para os pequenos e anunciou:

"De agora em diante, são do Forte Li."

"Meu nome é Li Yu, serei seu senhor."

Lavagem, troca de roupa, corte de cabelo, alimentação. Nada podia faltar.

"Senhor, todos têm piolhos, impossível lavar."

"Então corte tudo."

"Sim, senhor."

Assim, o Forte Li ganhou vinte e três crianças carecas, de ambos os sexos. Nos primeiros três dias, só podiam beber mingau de legumes salgados. Depois, gradualmente, comida normal. Temporariamente, ficaram sob o comando de Yang Yunjiao, para observar o temperamento.

Todos diziam que Li Yu era bondoso. Só Yang Yunjiao percebeu seus verdadeiros motivos. Crianças são como folhas em branco; com paciência, tornam-se muito leais. Já adultos, com visão de mundo formada, são complexos. Seu senhor era ousado, se alguém comentasse, poderia haver problemas. Yang Yunjiao pensou em alertá-lo; seu pai fora vítima de denúncias por descuido. Adotar órfãos não era segredo entre comerciantes de sal: criavam para selecionar bons seguranças ou cantoras.

Nos últimos dias, havia poucos mosquitos. Dentro do forte, atribuíam ao sal espalhado. Da torre de observação, via-se menos verde ao redor. Li Yu usou métodos de tirano para expandir rapidamente seu território. O dinheiro gasto era o preço de mercado. Em condições normais, ninguém venderia. Fan Jing percebeu o propósito, perguntou discretamente:

"Conselheiro, é para se auto-denegrir?"

"Sim."

"Agora não há mais perigo?"

"Ma Zhongyi é traiçoeiro, cuidado no futuro."

Fan Jing concordou, entendendo as implicações:

"Nas próximas compras de suprimentos, buscarei em lugares distantes, como Huzhou."

"Principalmente materiais estratégicos."

O Forte Li comprava aço, ferro, cobre, couro, salitre, enxofre, tijolos, pedras, madeira em grande quantidade. Se alguém analisasse, perceberia algo estranho. Por isso, era preciso comprar de forma dispersa, em outras cidades.

Nesses momentos, Li Yu lembrava de Fu Cheng. Recentemente enviou uma carta, não sabia se havia resposta. Neste tempo, tudo era lento. Comunicar à distância era frustrante. Guangdong era um ótimo lugar, com indústria e comércio avançados. Era a região costeira menos influenciada pela autoridade imperial. Li Yu pensava em comprar suprimentos de lá, fazer contatos com comerciantes locais, preferencialmente estrangeiros. Com a ajuda de Fu Cheng, seria possível. Um navio podia trazer centenas de toneladas de materiais, melhor que compras isoladas.

Oficina de pólvora. Cercada por estacas, ninguém podia se aproximar. Quando outras construções ficassem prontas, Li Yu planejava mudar a oficina. Passar diariamente perto dos barris de pólvora era inquietante.

Ao entrar, viu várias mulheres ocupadas. Ignorando as cores, parecia produção de massas. Cada uma tinha uma mesa própria, sem correrias ou brincadeiras. O tio Wu estava sentado, olhando o céu, absorto. Parecia um velho cansado.

"Tio Wu, vamos ver as terras salinizadas fora do forte?"

"Ah, sim."

Só então ele voltou a si, vestiu um casaco, apoiou-se no cajado. Li Yu achou o passo lento, pediu uma carroça de burro.

A água dos arrozais já havia sido drenada. O arroz estava tombado, misturado à terra. O solo começava a endurecer, surgiam flores de sal, primeiros resultados.

"Está bom?"

"Precisa de tempo. Uma vez formada, a terra salina só piora sem intervenção."

As cem acres de terra salinizada eram a melhor prova do comportamento tirânico de Li Yu. O título de benfeitor se distanciava rapidamente. Isso o deixava melancólico.

(Fim do capítulo)