Minha vida pertence a mim, não ao destino.

Cada um deles segurava uma lamparina e despejou o restante do óleo de soja sobre os cobertores e mantas. As chamas logo saltaram, subindo rapidamente até as vigas e incendiando as decorações do teto.

“Vamos fugir logo,” sussurrou uma delas.

“Cubra o nariz e a boca com um pano molhado, não abra a porta ainda, espere mais um pouco,” instruiu a irmã mais velha, mais calma, pois Li Yu havia lhes explicado sobre situações de incêndio.

Com portas e janelas fechadas, deveriam aguardar até que o fogo se tornasse incontrolável dentro do cômodo, para então escaparem. No momento em que a porta fosse aberta, o oxigênio entraria em massa, fazendo as chamas dobrarem de intensidade.

Contudo, havia um detalhe que Li Yu não mencionou: ao abrir a porta, as chamas rugiriam porta afora como um dragão de fogo!

...

Quando os guardas perceberam que algo estava errado, já era tarde. O fogo dominava, e o teto da última fileira de casas estava totalmente engolido pelas chamas. No instante em que a porta foi aberta, as irmãs foram arremessadas por uma força abrasadora. Com labaredas acompanhando seus corpos, rolaram até uma vala.

Por sorte, havia água acumulada ali.

O telhado de palha, incentivado pelo vento forte, ajudou o fogo a se espalhar ainda mais rápido. O incêndio estava fora de controle.

Nas proximidades do brejo, todos gritavam desesperados, tentando apagar as chamas. Corriam em direção à floresta, tentando salvar o que podiam.

O Dragão do Lago Tai, acordado a baldes de água por seus subordinados, estava atordoado. Só percebeu a gravidade da situação quando, levado para fora, viu o incêndio monstruoso. Compreendeu imediatamente e fugiu sem olhar para trás.

No armazém, estavam guardadas grandes quantidades de tecidos, sal, cobre, ferro e remédios — tudo mercadoria de alto valor. Se tudo se perdesse no fogo, os chefes da Irmandade do Sal o matariam com mil cortes, salgariam o corpo e o afundariam no rio dentro de um saco.

A algumas centenas de metros dali, no grande barco, Li Yu finalmente esboçou um sorriso aliviado: “Noite de lua nova, ventania forte — noite de matar e incendiar.”

Dois capangas que devoravam comida foram mortos com um golpe e atirados no lago.

O barco se aproximou ainda mais da ilha e lançou âncora novamente. O primeiro bote a chegar foi o de Capitão Hu e seus soldados do Exército Verde.

...

Cada homem portava uma espingarda de pederneira carregada e uma espada presa à cintura, sem nervosismo de combate, apenas a excitação de quem está prestes a receber uma recompensa em prata. Soldado comum: cem taéis, Capitão Hu: trezentos taéis.

Com tamanha recompensa, estavam dispostos a tudo. Além disso, do outro lado estavam apenas contrabandistas de sal, não guerreiros de Jinchuan nem birmaneses — nada a temer.

Ao desembarcarem, Capitão Hu comandou o ataque, e os sentinelas foram mortos com tiros. Os corpos caíram no brejo, inteiros.

Em seguida, uma fileira de casas vazias. A maioria estava na floresta tentando salvar bens; poucos restavam. Seis espingardas dispararam juntas, e quem sobreviveu recebeu golpes fatais. Cinco cadáveres ficaram pelo caminho.

Capitão Hu, eufórico, ordenou que recarregassem as armas enquanto aguardavam o reforço para atacar juntos. Os botes iam e vinham, levando mais homens à margem.

Os homens da Irmandade do Sal, ocupados tentando apagar o incêndio, caíram mortos por tiros nas costas, só então percebendo que tinham sido traídos.

...

O Dragão do Lago Tai perdeu uma mecha de cabelo no fogo; ao ouvir os tiros, gelou dos pés à cabeça. Sabia que a derrota era irreversível. Jogou fora a bacia de água e correu para a floresta, tentando fugir a nado.

Não se importou com tiros, gritos e clarões de fogo atrás de si. Na escuridão total, ninguém o notou.

Porém, ao mergulhar no lago, percebeu que algo estava errado: vento e ondas fortes anunciavam tempestade. Quando já se preocupava com o risco de morrer afogado, uma lança de pesca apareceu diante dos seus olhos — e cravou-se em seu peito.

Li Yu deixara alguns pescadores dâns patrulhando em botes, e, assim, nenhum peixe escapou da rede. Pouco depois, um corpo boiava no lago, de barriga para cima.

O fogo do armazém, impulsionado pelo vento, já devorava toda a floresta. Li Yu e seus homens precisaram recuar, reunindo-se na direção do vento.

Não encontraram as duas irmãs pelo caminho. Talvez estivessem escondidas, mortas ou sufocadas pela fumaça.

A floresta inteira virou cinza. Quando as chamas diminuíram, organizaram uma busca, decididos a transformar a ilha num deserto de morte.

...

Já era impossível contar os corpos. Li Yu mandou seus homens incendiarem as casas restantes e vasculhar as cavernas. Por fim, confirmou: fora os seus, não havia mais ninguém vivo na pequena ilha.

Suspirou, sem saber se lamentava pelas irmãs ou pelo irmão de juramento que jazia em águas profundas.

“Recolham tudo e vamos embora.”

Quase todos os bens da Irmandade do Sal na ilha foram perdidos no incêndio; nas casas próximas ao brejo, encontraram algumas centenas de taéis em prata, o que já não tornava a missão em vão. Os botes foram reunidos e queimados também.

Quando o grande barco se preparava para partir, um pescador dān de olhos aguçados gritou: “Tem alguém na água ali!”

Perto da margem, uma figura acenava. Capitão Hu ergueu a espingarda, mas Li Yu o impediu.

“Mandem um bote. Se for mulher, tragam; os demais, matem.”

Dois pescadores dâns e um soldado do Exército Verde, excitados, remaram até lá. Como Li Yu previra, era uma mulher.

Quase desfalecida, foi içada ao barco — a irmã mais nova das duas.

Assim que viu Li Yu, sorriu entre lágrimas:

“Você não mentiu para mim.”

“Sua irmã?”

“O fogo foi forte demais, ela não conseguiu escapar.”

No barco, todos pensaram que era a informante de quem o estrategista falara. O respeito foi imediato — afinal, aquele incêndio tinha sido decisivo.

...

“Levem a moça ao camarote; os demais, aos seus postos, içar velas e navegar de volta.”

“Sim, senhor!” responderam em uníssono.

Depois daquela noite, a autoridade de Li Yu estava consolidada.

A rota de volta dependia dos pescadores dâns. O maior desafio era a ausência de estrelas e lua para orientação. Além disso, o vento forte fazia o barco voar sobre as ondas.

Li Yu, de pé na proa, olhava para o lago escuro, sentindo-se jogando com a própria vida. Não era diferente de um cego montando a cavalo. Se cruzassem com outro barco ou batessem num rochedo, todos afundariam no Lago Tai.

Será que aquelas palavras que dissera no juramento se tornariam realidade?

Os outros também estavam sérios, sentados no convés, mãos postas em prece.

No camarote, a irmã sobrevivente já se levantara.

“Meu nome é Li Yu. Aliás, ainda não perguntei os nomes de vocês.”

“Chamo-me Yang Yunjiao; minha irmã era Yang Yujiao.”

“E agora, o que pretende fazer? Se quiser voltar para sua terra, posso lhe dar algum dinheiro.”

“Minha família está destruída, não tenho para onde ir,” respondeu Yang Yunjiao, o olhar vazio.

“Se não se importar, poderia contar como foram sequestradas pela Irmandade do Sal? Notei que vocês são de família abastada.”

“Nossa família Yang era uma das tradicionais comerciantes de sal em Huizhou. Não éramos os maiores, mas tínhamos muitos bens.”

“Contrabandistas de sal ousaram atacar comerciantes de sal?” Li Yu estranhou; comerciantes de sal não eram mercadores comuns.

“Normalmente jamais ousariam — o governo protege os comerciantes. Mas desta vez, outros comerciantes e autoridades se uniram para nos destruir, usando a Irmandade do Sal como instrumento.”

Li Yu assentiu, agora fazia sentido: era evidente que os Yang haviam provocado toda a classe dos comerciantes de sal, atraindo desgraça para sua casa.

...

Tempestade furiosa.

O barco balançava tanto que quase virava. Dois pescadores dâns arriscaram a vida subindo ao mastro para cortar parte da vela. Restou apenas metade, que impulsionava o barco em disparada.

Mas o tufão se tornava cada vez mais selvagem, e as ondas do lago, assustadoras, já chegavam a dois metros.

Capitão Hu, quase chorando, disse: “Yu, não aguentamos mais, o barco vai virar!”

Li Yu se apoiou no camarote e cambaleou até o centro do convés. Sacou a espada e, encarando a noite escura, bradou:

“Meu destino sou eu quem faz, não o céu!”

“Maldito seja, Céu!”