018 O Almoço do Senhor do Palácio
A névoa que pairava sobre a cidade de Suzhou dissipou-se por ora, e os bordéis e estabelecimentos voltaram a exibir o bulício de outrora.
Com o relatório final entregue, parecia que o tribunal imperial havia dado sua aprovação tácita.
O governador Zhao, que perdera dez quilos durante o processo, apressou-se em recuperar forças, ordenando que os principais restaurantes enviassem diariamente uma mesa de pratos refinados ao salão dos fundos da sede do governo.
Zhao era um homem peculiar: não comia sozinho, sabia compartilhar. Todos os dias, vários nobres locais recebiam convites para almoçar com ele, numa mesa cujo valor começava em mil taéis por pessoa, sem limite superior.
Era como se, além de extorquir, ainda oferecesse uma refeição. Se Zhao soubesse que, mais de três séculos depois, um velho chamado Buffett faria o mesmo, certamente se sentiria orgulhoso.
Bastava abrir os livros de história, retroceder mil anos ou avançar quinhentos, para encontrar todos os tipos de novidades. Na nossa grande Qing, sempre havia algo igual.
Em suma, se comparássemos as nações do mundo a filhos de famílias ricas, a Qing era daquela espécie que já experimentara de tudo, o verdadeiro dinheiro antigo!
...
Ao almoço do governador, Li Yu também compareceu. Agora era uma figura notável da cidade, não escapando ao tributo imposto.
Mas havia conhecidos; o mestre Hu serviu de intermediário.
Li Yu e Du Ren, os eruditos do salão, sentaram-se à mesa com o governador Zhao.
Não ousaram convidar o Corvo, temendo que ele virasse a mesa na metade da refeição.
Os 1.500 taéis foram concedidos graças à influência do mestre Hu, um desconto generoso.
Não era extorsão clara, pois o governador aceitou um pequeno pedido: ceder a Li Yu a oficina de ferreiros da família Dong, junto com alguns ferreiros.
Era, enfim, um negócio legítimo.
Ao sair do governo, Du Ren sugeriu visitar o chefe Fang.
— Não tenho muita relação com esse homem, não? — questionou Li Yu.
— Fang, com o caso do corte de tranças, anda falando alto na cidade. Nós, do submundo, alinhamos nossos objetivos com os dele.
A proposta de Du Ren fazia sentido, mas Li Yu estava sem dinheiro.
A obra às margens do lago Shihu consumia enormes quantias diariamente.
Mal havia conseguido algum lucro, logo engolido pela voracidade do governador.
— Deixe para depois, estou mesmo sem dinheiro.
— Ai!
Os dois voltaram vagarosamente ao salão, encontrando alguém que já os aguardava há muito.
...
— Irmão Li, podemos conversar em particular? — disse Fu Cheng, sem demonstrar emoções.
Os dois escolheram uma banca de wontons isolada, deram ao dono uma tael de prata para que se afastasse e só retornasse quando partissem.
Eles mesmos prepararam os wontons.
Em tigelas de porcelana azul, no fundo um pouco de gordura de porco, camarão seco, cebolinha, óleo de pimenta e fios de ovo.
O caldo fervente derramado sobre os ingredientes despertava um aroma irresistível.
Os wontons cozidos, translúcidos como jade, com recheio branco, eram um petisco perfeito para abrir o apetite.
Li Yu serviu primeiro Fu Cheng, depois a si mesmo, antes de perguntar:
— O que aconteceu?
— Chegou gente de Jiangning, procurando Sheng Hua.
— E por que está tão aflito? Deixe que o procurem.
— Descobriram que brigamos no Fu Yu Lou. Ontem, o pessoal do pai dele foi ao escritório de manufaturas atrás de mim.
— Não deixou pistas?
— Não, já briguei em Pequim antes, não é a primeira vez.
— O que perguntaram?
— Se eu sabia para onde Sheng Hua foi depois.
— E o que respondeu?
— Não sou o pai dele, não tenho como controlar seus passos.
— Muito bem.
Li Yu ouviu o relato detalhado e finalmente tranquilizou-se.
A arrogância de Fu Cheng era justificada; se evitasse contato ou fosse muito cortês, seria suspeito.
...
Depois de dois bowls de wontons, Fu Cheng limpou a boca e disse em voz baixa:
— Consegui as espingardas para você.
Li Yu ficou exultante, os olhos brilhando:
— Onde estão?
— À noite mando entregar, quatro ao todo. Guarde bem, se alguém descobrir...
— Pode confiar, somos irmãos de juramento, compartilhamos vida e morte.
Os dois sorriram, continuando a pescar wontons na panela.
Naquele dia, os wontons estavam especialmente macios e saborosos.
Antes de partir, Fu Cheng hesitou.
Li Yu percebeu e perguntou:
— Há mais alguma coisa?
— Este mês tenho um carregamento de sal clandestino, vindo pelo Grande Canal até o lago Taihu, com destino à cidade de Huzhou. Estou com poucos homens.
— Nada demais, mando alguns irmãos do salão para escoltar o barco.
— Irmão Li, não é uma viagem simples. Temos que nos precaver contra piratas de Taihu e também contra os próprios contrabandistas de sal, que podem trair. Preciso de dez homens de confiança, o pagamento será justo.
— Não há problema.
Li Yu e Fu Cheng eram amigos unidos por interesses.
Nada de heroísmo ou sacrifício extremo, apenas cooperação e benefício mútuo.
E esse tipo de amizade costuma durar.
Em qualquer época, a amizade entre adultos é sempre tão realista.
...
Li Yu voltou ao salão, onde os membros estavam em treino de rotina.
Praticavam com bastões, espadas, fortalecendo o corpo.
Sentiu vontade de experimentar a faca de cauda de boi que mandara fazer.
Desde que comprara, nunca usara, sendo chamada de "ornamentada" pelo Corvo.
O estrategista, de aparência culta, também pegou uma arma, deixando o pessoal do Salão Chunju curioso.
Por um momento, Li Yu sentiu-se como um animal num zoológico, cercado de olhares.
Lei Tigre veio dar algumas instruções, nada além de cortar, levantar, bloquear.
Ele avaliou a faca de cauda de boi:
— Esta faca é excelente, leve e afiada; a não ser que o adversário use armadura, o poder é suficiente.
— Yu, não pode usar força excessiva, vai machucar o pulso.
O Corvo cutucou o nariz, fez um gesto e os demais se afastaram.
— Ainda acho que aquela série de facas Yanling que fizemos antes é melhor; corta até cabeça de boi.
Li Yu praticou por um tempo, sentindo-se deslocado.
No pátio, só ele vestia túnica longa, os demais estavam de peito nu.
Ao voltar para beber água, Lei Tigre entrou.
— Estrategista, há algo que sempre quis perguntar.
— A família Dong foi executada. Isso foi...
Li Yu assentiu, indicando confirmação.
Lei Tigre ficou alarmado:
— Então, o caso das tranças também?
Li Yu sorriu em silêncio, confirmando mais uma vez.
— Céus, você é audacioso demais. Isso deve ser mantido em segredo, jamais...
— Fique tranquilo, os irmãos sabem bem o que está em jogo.
— Ótimo, assim que ganharmos dinheiro suficiente, vamos abrir um negócio honesto. Arranjaremos casamentos para todos, viveremos em paz.
Lei Tigre sentou, ainda abalado.
Li Yu refletiu: um homem do submundo, acostumado à violência, temia tanto prejudicar o governo.
Isso mostrava a profundidade do poder acumulado pela dinastia Qing!
...
Encontrar aliados audaciosos, sem temor ao tribunal imperial, seria tarefa árdua!
Os dois discutiram a mudança de sede.
O novo salão à margem do lago Shihu já estava com a estrutura pronta.
As casas e o campo de treino estavam pintados e acabados.
Bastava comprar os móveis para instalar-se.
E então, decidir o destino do antigo salão em Changmen era um dilema.
Li Yu preferia transformá-lo em loja, para negócios.
Escolheria um ou dois irmãos para ficar, investigar notícias da cidade, comprar suprimentos para o grupo.
O Salão Chunju era uma pequena casa de dois andares com pátio, ideal para restaurante.
Mas Lei Tigre temia prejuízos.
Todos ali eram brutos, só sabiam lutar; não podiam exigir que o estrategista acumulasse funções.
Enquanto discutiam, ouviram batidas fortes na porta.
Os dois se entreolharam, pensando quem teria ousadia suficiente para bater na porta do Salão Chunju.
Os membros em treinamento reuniram-se.
Alguém abriu o portão.
— Este chefe recebeu denúncia de membros da comunidade: há armas armazenadas aqui. Confere?...
...