Dinheiro, eu quero receber; mercadoria, eu não quero entregar.

Isso representava uma excelente notícia. Conforme o planejado, o Capitão Hu, trajando o uniforme dos soldados do Exército Verde, foi o primeiro a entrar em cena com seus homens.

No barco de sal clandestino, o capitão do barco estava indeciso, sem saber se deveria seguir viagem ou retornar para passar a noite ancorado na vila de Xukou. Seu olho direito não parava de tremer, presságio nada bom.

Contudo, de acordo com os sinais do céu, era bem provável que no dia seguinte houvesse vento forte e chuva pesada. Navegar no Lago Tai em mau tempo era praticamente um convite à morte. Embora o lago não fosse profundo, sua superfície era vasta e as ondas que se formavam podiam ser assustadoras. Barcos de rio facilmente viravam.

No fim, o capitão do barco decidiu continuar navegando à noite, para entregar a carga o quanto antes. Quando o vento forte chegasse, ele já teria retornado para Xukou.

De repente, um marinheiro no convés dianteiro gritou: “À nossa direita, um barco se aproxima. Parece que são soldados.” O capitão sentiu o coração apertar e correu para o bordo de estibordo para verificar. A uns trinta metros, uma embarcação velha e maltratada vinha com um oficial do Exército Verde na proa, gesticulando.

Aliviou-se ao perceber que se tratava apenas de alguns soldados do destacamento esquerdo do Lago Tai, provavelmente querendo extorquir algum dinheiro para beber. “Separem cinco taéis de prata, assim logo nos livramos deles”, ordenou.

Estava confiante, pois possuía os documentos oficiais; bastava exibir a ordem do governador de Jiangnan para passar sem impedimentos. Afinal, o verdadeiro mandante era um figurão da capital, capaz de conseguir qualquer tipo de autorização.

O Capitão Hu posicionou-se na proa, enquanto quatro de seus homens, armados com espingardas, estavam escondidos sob a cobertura da embarcação. Ele servia de distração, enquanto os demais se aproximavam do barco por outros lados.

“Suspeito que estejam transportando mercadorias proibidas. Abaixe as velas para uma inspeção”, ordenou Hu.

O capitão do barco tentou subornar: “Senhor, aceite esse agrado para tomar um chá.”

“Vejo que você é esperto, sabe como lidar conosco. Só estamos fazendo nosso papel. Quantos estão a bordo?” “Quatorze pessoas.”

“Incluindo você?”

“Sim, senhor, por que a pergunta?”

“Porque eu não quero deixar ninguém escapar.” E, dizendo isso, Hu cravou-lhe uma faca no abdômen.

Ao mesmo tempo, dois soldados acenderam os pavios das armas e dispararam. O estrondo do tiro de chumbo ecoou.

Em poucos instantes, a luta no barco terminou. Apenas um homem tentou fugir a nado, mas acabou morto debaixo d’água por dois pescadores com arpões. Seu corpo, espetado nos tridentes, foi retirado como se fosse peixe.

Li Yu ordenou que contassem cuidadosamente os corpos: exatamente quatorze. Revistaram o barco de ponta a ponta, para garantir que não havia sobreviventes.

Disparos de chumbo a curta distância eram devastadores. Não era à toa que os marinheiros das fragatas britânicas carregavam espingardas de cano curto e calibre grosso.

Ao retirarem a lona impermeável, todos se alegraram.

“Que maravilha!” exclamaram. Pilhas e pilhas de sal grosso, branco e reluzente.

“Nem em dez vidas eu conseguiria comer tanto sal”, comentou um dos soldados do Exército Verde.

“Besteira, morreria antes disso.”

Li Yu bateu palmas, chamando a atenção de todos.

“Chefe Huang, leve seus homens e retorne ao porto; esperem por nós em terra.”

“Capitão Hu, seus homens vêm comigo para o barco maior.”

Ambos aceitaram prontamente e logo reorganizaram as equipes. Cinco pescadores ficaram encarregados de levar os oficiais de Yuanhe e as cinco pequenas embarcações de volta ao cais. Os demais seguiram viagem durante a noite, conduzindo o barco grande.

Li Yu teve uma ideia ousada: fingir-se de comprador para negociar com a quadrilha do sal. Os salineiros o conheciam de outras ocasiões, então não desconfiariam muito, ainda mais sob o manto da noite.

Os corpos foram lançados ao lago, e o sangue lavado do convés. O barco grande, com duas lanternas balançando, desapareceu na escuridão.

“Senhor Li, vender sal sem autorização é crime, não é?” perguntou alguém.

“Exato, por isso matamos os que estavam vendendo”, respondeu Li Yu.

O velho Hu ficou sem palavras, notando a contradição, mas antes que pudesse falar, Li Yu o interrompeu: “Desta vez eu decido; na volta você recebe cem taéis, e cinquenta para cada um dos seus homens.”

O velho Hu esqueceu o discurso que preparara. Não havia como recusar, era dinheiro demais!

Resignou-se, continuou comendo seu pão de carne e bebendo licor, decidido a não discutir mais naquela noite. Pensou consigo mesmo que, apesar do jeito altivo de Li Yu, ele era realmente generoso com os amigos.

Duas horas depois, o clima descontraído desapareceu. O vento aumentou sobre o lago, as velas rangiam com a força do vendaval.

“O barco está balançando demais”, comentou um pescador.

“Será que teremos problemas?” Li Yu olhou para a noite escura e sentiu um arrependimento. Lutar contra a natureza dependia apenas da sorte, não da força.

“Acho que não vamos encalhar. O barco tem fundo reto e calado raso. A carga de sal serve de lastro.”

Com as informações de Li Yu e o conhecimento dos pescadores, chegaram ao destino: uma ilha sem nome, isolada, onde se via uma luz bruxuleante.

“Toquem o sino! Acordem esses contrabandistas para descarregar a mercadoria!”

O som estridente do sino assustou os homens da quadrilha do sal, que saíram correndo de suas cabanas, armados, achando que era a polícia.

Logo perceberam que era o velho conhecido, o “parceiro de sempre”, trazendo mais sal para vender. Após um breve alvoroço, começaram a negociar.

Li Yu reencontrou, sob a luz das lanternas, o velho amigo, o Dragão do Lago Tai.

Desta vez, aproximou-se com entusiasmo, abraçando-o.

“Grande Dragão do Lago Tai, você me ajudou muito. Essa folha de ouro é para você. Se recusar, vai me ofender.”

O robusto Dragão do Lago Tai olhou para a folha de ouro, confuso.

“Mas, meu amigo, por quê?”

“Dias atrás, fui atacado por bandidos no lado oeste do lago. Quando mencionei seu nome, adivinhe o que aconteceu?”

“O quê?”

“Eles imediatamente me respeitaram, deixaram-me passar e ainda me deram dois peixes frescos para acalmar os nervos.”

O Dragão mergulhou em pensamentos, tentando lembrar quem seriam esses conhecidos do lado oeste.

“E você não perguntou o nome deles?”

“Perguntei, mas disseram que o nome era insignificante.”

Os dois conversavam como numa peça cômica, deixando todos ao redor perplexos, mas o ambiente era amistoso.

Já haviam feito várias transações antes, o que diminuíra a desconfiança.

“Grande Dragão, a entrega ainda vai demorar. Trouxe um bom vinho, vamos beber juntos”, sugeriu Li Yu, exibindo generosidade. “Tragam todo o vinho que preparei para o barco pequeno.”

O Dragão do Lago Tai não queria deixar estranhos subirem à ilha, mas diante do clima amigável, não teve coragem de recusar. Entre gente do submundo, valoriza-se a discrição.

“Ótimo, irmão! Você tem vinho, eu tenho carne”, disse o Dragão, batendo no ombro de Li Yu em sinal de amizade.

Os dois subiram sorrindo no pequeno barco e chegaram à ilha, sem que Li Yu levasse qualquer acompanhante para mostrar confiança.

Vestido de branco atravessou o rio!

Essa atitude deixou o Dragão do Lago Tai ainda mais envergonhado. Seu convidado, sozinho em sua fortaleza, enquanto ele próprio estava cheio de receios. Quanto mais velho no submundo, mais cauteloso se tornava.

Mais alguns anos, pretendia largar tudo, pedir demissão ao chefe da quadrilha, mudar-se para Cantão, comprar terras, casar com algumas esposas e aproveitar a aposentadoria.

O barco tremeu ao tocar a ilha. Ao desembarcar, Li Yu notou que ao redor havia muitos rochedos e a água era rasa; barcos grandes não poderiam se aproximar.