O céu vai chover, e a mãe vai se casar.

À beira do Lago de Pedra, um novo salão foi inaugurado.

O funeral de Tigre do Trovão estava sendo preparado.

O local do túmulo já havia sido escolhido, não muito longe dali, nas encostas do Monte Superior.

Era um meio declive de cenário deslumbrante, banhado pelo sol, de onde se podia contemplar as águas do lago — um verdadeiro jardim secreto para o descanso eterno.

As cabeças dos inimigos estavam alinhadas em uma fileira: todos membros autênticos do Pavilhão do Carvalho Azul.

Após a inspeção dos superiores, o vice-magistrado Zhang devolveu essas cabeças fétidas ao Salão da Flor Persistente.

—Irmão, que tua jornada seja tranquila.

O Corvo, de joelhos na lama, chorava copiosamente, o rosto coberto de lágrimas e ranho.

A cunhada também chorava, os olhos vermelhos, enquanto queimava papéis votivos.

Ela e Tigre do Trovão haviam sido casados por anos; embora não tivessem filhos, o afeto entre eles era sincero.

Tigre do Trovão sempre fora extraordinariamente atencioso com ela, mas partira sem jamais descobrir sua verdadeira identidade.

A beleza feminina, vestida de luto, destacava-se ainda mais entre o grupo de homens rudes.

Até os monges do Mosteiro da Montanha Fria não resistiram em lançar-lhe olhares furtivos, quase desviando-se de seu caminho espiritual.

Enquanto entoavam sutras incompreensíveis aos demais, conduziam rituais para apaziguar o espírito do falecido.

Esses monges tinham sido contratados a peso de ouro por Li Yu Hua, com um único objetivo: garantir que o irmão partisse em paz e com dignidade.

Afinal, Tigre do Trovão fora a primeira pessoa influente que confiara nele incondicionalmente desde sua chegada a este mundo.

...

Figuras notáveis da comunidade de Suzhou também compareceram.

Todos com semblante solene, ofereciam suas condolências em prata e, de soslaio, lançavam olhares para a viúva.

Li Yu notava tudo e já planejava uma conversa franca com ela.

Não pretendia, de modo algum, ingressar na Lótus Branca — nem mesmo com a promessa de um alto cargo.

Queria o controle absoluto do Salão da Flor Persistente, autoridade incontestável.

O chefe de polícia do condado de Yuanhe veio trazer uma coroa de flores, cumprindo ordens do vice-magistrado Zhang como gesto de aproximação.

Os gabinetes do governador de Jiangsu e do inspetor já haviam registrado os méritos alcançados. Segundo o costume burocrático, o vice-magistrado Zhang provavelmente seria promovido, possivelmente assumindo interinamente o cargo de magistrado do condado de Yuanhe.

Aquela pequena coroa simbolizava o novo status do Salão da Flor Persistente, indicando a todos que, até certo ponto, contava com o respaldo oficial.

Isso era crucial para afastar os olhares cobiçosos de muitos predadores.

O funeral chegava ao fim enquanto o sol se punha lentamente.

Os convidados desciam a montanha e retornavam de barco para suas casas.

Com um olhar, a cunhada sugeriu a Li Yu que conversassem em particular.

Sob o olhar atento do Corvo, ambos se afastaram da multidão, dobrando uma curva na trilha da montanha e desaparecendo de vista.

...

—Já decidiu? — a cunhada, agora contida, foi direto ao ponto.

—Não quero me juntar à Lótus Branca. Tenho meus próprios planos e não desejo depender de ninguém. Mas fique tranquila, guardarei seu segredo.

—Nossos seguidores estão espalhados pelo império, passam de um milhão. Só na região de Suzhou somos milhares. Não acha seus planos um tanto risíveis?

—Cunhada, cada um tem seu caminho, não se pode forçar ninguém.

—Pois eu insisto contigo, e daí? — sua voz subitamente ganhou força, revelando emoção.

Li Yu suspirou. Por mais extraordinária que fosse, no fundo ela ainda era uma mulher.

Na curva da trilha, alguns irmãos do salão espreitavam, murmurando suposições que facilmente poderiam ser mal interpretadas.

O chefe da gangue mal fora enterrado e já corriam boatos de que o discípulo ficara com a viúva — que escândalo!

—Yu, devemos tomar rumos diferentes, pois nossos caminhos não se cruzam.

—Cunhada, não pretendo me rebelar. Mas também não simpatizo com o governo atual, só quero construir algo próprio. Quanto à Lótus Branca, manterei segredo.

Os olhos da cunhada voltaram a marejar; ela enxugou as lágrimas.

—Ingrato! De agora em diante, siga teu caminho, eu seguirei o meu.

—Fique tranquila, ainda ajudarei se precisar — Li Yu apressou-se em dizer em voz baixa —, mas rebelião, isso não.

—Hum.

...

A cena mais difícil finalmente terminara.

Li Yu sentiu-se aliviado, observando a cunhada afastar-se.

Negar qualquer intenção rebelde não significava confiar nela.

A maioria das mulheres, quando tomada por amor, raiva ou confidências, acaba dizendo o que não devia.

Se a Lótus Branca desconfiasse de suas intenções, não hesitaria em envolvê-lo à força em sua causa.

Li Yu queria conduzir o próprio destino — ser passageiro jamais lhe agradou.

À noite, o clima no salão era pesado.

A notícia da divisão já havia se espalhado; a cunhada contara ao Corvo e este, a todos os outros.

—Não é conflito interno, é separação.

Apesar das explicações, todos estavam divididos.

O Corvo decidiu num instante: seguiria a cunhada, honrando o legado do chefe.

Alguns dos mais fiéis de Tigre do Trovão tomaram a mesma decisão.

Li Yu não apareceu; ficou no quarto experimentando a máquina-ferramenta.

Acidentalmente, estragou mais uma peça.

Se estivesse na fábrica antes de atravessar para este mundo, com aquela habilidade morreria de fome.

Lamentava não ter trabalhado apertando parafusos.

Deixando de lado as questões legais, até numa oficina modesta do futuro aprenderia suficiente sobre usinagem.

No século XVIII, fabricar algumas armas de pólvora seria brincadeira.

A teoria, sem prática, nada vale; é a prática que reina.

...

Alguém bateu à porta.

Li Yu desligou a máquina-ferramenta, deixando a máquina a vapor parar lentamente.

Fan Jing apareceu, seguido por Lin Huaisheng, Liu Qian e Xiao Wu.

—Conselheiro, o salão vai mesmo se dividir?

—Sim.

—Nós todos ficamos contigo.

Li Yu assentiu. Aqueles homens eram sua base — chamá-los de Exército Li não seria exagero.

Os demais, ele não reteve; cada um era livre para escolher.

A saída da cunhada com um grupo parecia ruim, mas na verdade era positiva.

Significava o fim da influência do fundador, Tigre do Trovão.

Dali em diante, o Salão da Flor Persistente poderia ser rebatizado para Salão da Família Li.

—Conselheiro, tranquei os cofres de prata e armas, deixei guardas de plantão — Fan Jing mostrava até certa empolgação.

Li Yu assentiu, sem comentários.

Nessas horas, o silêncio é a melhor resposta.

Ninguém dormiu naquela noite.

Na manhã seguinte, todos aguardavam no pátio a chegada dos protagonistas.

Li Yu e a cunhada foram os últimos a chegar.

Fan Jing mal conteve a ansiedade:

—Nenhuma festa dura para sempre.

—Quem quiser seguir a cunhada, à esquerda; quem quiser seguir o conselheiro, à direita.

—Seu miserável, estava esperando por isso, não? — O Corvo apontou e xingou Fan Jing.

Logo se formou um tumulto, com acusações de ambos os lados.

—Chega! — interveio a cunhada, e Li Yu também.

As duas facções recuaram.

Estava claro: a separação era inevitável.

Com a morte de Tigre do Trovão, a rachadura tornou-se evidente.

...

Sete pessoas foram para o lado esquerdo; o restante ficou à direita.

Li Yu tinha o controle da prata — e onde está o dinheiro, está o poder.

O Corvo continuava a xingar, acusando os demais de falta de lealdade.

O novo salão, naturalmente, ficou sob o comando de Li Yu; desde a escolha do local até o projeto e o financiamento, tudo passara por suas mãos.

O salão antigo ficou com a cunhada.

Li Yu ainda retirou quinhentas taéis de prata do cofre para dividir.

Afinal, eram todos irmãos que haviam compartilhado sangue e dificuldades.

—Fomos todos companheiros de batalhas e infortúnios. O salão agora se divide, mas nossos laços permanecem. Que jamais nos tornemos inimigos para não sermos alvo de escárnio.

—O caminho é longo e incerto, mas desejo a todos um futuro brilhante.

Essas palavras calorosas e as quinhentas taéis de prata dissiparam ressentimentos e facilitaram uma separação pacífica.

O Corvo e os demais partiram numa carroça puxada por burro, levando a prata, a cunhada, arroz e carne de porco.

Ao afastar-se uma milha, a cunhada não resistiu e olhou para trás.

Naquele instante, as engrenagens do destino começaram a girar.