O senhor Hu sempre foi um homem honesto.

O Lago do Galo Dourado situa-se a leste da cidade de Suzhou, a cerca de dez li de distância. É um lago natural, de tamanho modesto, que dizem ter recebido outrora os nomes de “Lago da Donzela de Jade” ou “Lago do Córrego Dourado”. Com o tempo, devido ao sotaque peculiar dos habitantes de Wu e à transmissão de boca em boca, acabou sendo chamado de Lago do Galo Dourado.

Na margem oeste do lago, estava aquartelada uma unidade de soldados do Acampamento Verde, comandados pelo Capitão Hu. A organização do exército imperial era bastante flexível; uma unidade poderia contar com pouco mais de uma dezena de homens, ou ultrapassar uma centena. A unidade do Lago do Galo Dourado não era das mais relevantes, contando apenas com treze soldados de guarnição. Suas armas resumiam-se a oito mosquetes antigos, três arcos e uma faca de lâmina larga para cada homem.

O Capitão Hu participara da Primeira Batalha de Pequeno Jinchuan, onde conquistou uma cabeça inimiga, sendo posteriormente transferido para ali como oficial. Sentia-se plenamente satisfeito com a vida atual. O clima era ameno e as colheitas favas, vivia-se do lago, comendo peixe e camarão frescos acompanhados de vinho todos os dias. Era uma planície fértil, o povo manso, sem temer que bandidos saltassem dos arbustos para atacá-lo de surpresa. Além disso, o imperador estava longe, o que lhes garantia tranquilidade: só visitava o superior uma vez a cada meses para marcar presença.

A única coisa que o desagradava era o soldo, um tanto baixo. Recebia dois taéis e meio de prata por mês, além de três medidas de cereal. Descontando as despesas próprias, ainda precisava enviar dinheiro para a mãe idosa, a esposa e os filhos famintos na aldeia natal. O velho Hu era um capitão pobre, como milhares de seus colegas do Acampamento Verde.

Naquele dia, o Capitão Hu estava intrigado, segurando um convite em mãos enquanto meditava à beira do lago. O vice-mandatário do condado de Yuanhe convidara-o para um banquete no restaurante Torre da Lua Adormecida, na cidade. Mas ele nunca tivera contato com o tal senhor Zhang; pertenciam a esferas diferentes, cada um na sua, sem interferências. Além disso, o cargo de vice-mandatário era civil, enquanto ele, um capitão do Acampamento Verde — o mais baixo dos oficiais militares —, envergonhava-se até de ser chamado de oficial. A diferença entre eles era como entre o Lago do Galo Dourado e o Grande Lago Tai.

Ainda assim, decidiu comparecer ao banquete. Podia-se ser desprovido de esperteza, mas não de respeito pelas honras recebidas. Vestiu o uniforme mais apresentável que tinha, untou as botas com gordura de porco até brilharem e partiu para a cidade.

Ao chegar à Torre da Lua Adormecida, sentiu o coração vacilar e a coragem sumir. O prédio tinha três andares, adornado com lanternas vermelhas. Moças pobres, cujas roupas estavam cheias de remendos, encostavam-se nas balaustradas, abanando-se e sorrindo. “Venha se divertir, senhor!”, gritavam. Os frequentadores eram todos de aspecto imponente, rostos rechonchudos, circulando em carruagens e liteiras. Só ele chegara a pé.

Seu rosto escuro não conseguia esconder o rubor; praguejou mentalmente contra o anfitrião. Para ele, o melhor dos prazeres seria uma boa refeição regada a vinho numa estalagem simples, seguida de um banho quente. Isso sim era felicidade.

O porteiro do restaurante, chamado vulgarmente de “chefe dos criados”, logo percebeu o embaraço do Capitão Hu e se aproximou, lançando-lhe um olhar enviesado. O chapéu do porteiro era de pura seda verde, muito chamativo. O chapéu do Capitão Hu, com sua borla vermelha, também se destacava; juntos, um vermelho, outro verde, um alto, outro baixo, formavam um contraste curioso.

“Ei, você veio só para olhar?”, provocou o porteiro.

“O que olhar? Isto aqui não é casa de ópio”, respondeu Hu.

“Então o que faz parado aqui?”

“Fui convidado para jantar.”

No andar superior, as moças gargalhavam escandalosamente, observando-o sem pudor. Quem já vira alguém entrar numa casa de diversões vestido de oficial, espada à cintura? E ainda por cima um oficial insignificante do Acampamento Verde, cujos soldados nem mesmo tinham prestígio diante dos funcionários subalternos da prefeitura local.

O Capitão Hu, à beira do colapso, enfim encontrou um salvador. Li Yu, que acabara de descer de uma carruagem, viu o militar sendo alvo de escárnio. “És o senhor Hu do Lago do Galo Dourado?”

“Não me chame de senhor, sou eu mesmo”, respondeu Hu, deixando escapar o sotaque natalino na aflição.

As moças riram ainda mais, imitando-o como papagaios. Li Yu sorriu, mas não de zombaria, e sim de interesse. Um olhar bastou para que seu guarda-costas, Lin Huaisheng, tirasse uma barra de prata e a depositasse no chapéu do porteiro.

“Leve este oficial pela porta dos fundos, providencie uma troca de roupa e conduza-o ao andar superior.”

“Muito obrigado, senhor”, agradeceu o porteiro, apalpando o chapéu e sentindo o peso da prata. “Um cliente distinto! Moças, cuidem dele!”

Duas jovens tão pobres que mal tinham roupas para vestir logo agarraram o Capitão Hu, levando-o como um vendaval pela porta dos fundos.

O salão reservado, chamado Pavilhão da Escuta da Chuva, fora reservado por Li Yu. O nome parecia refinado, mas era corriqueiro. As melhores iguarias e vinhos já estavam servidos, e uma jovem cantava uma ária de ópera Kunqu. O Capitão Hu, vestido com roupas novas, sentia-se completamente deslocado. Sentou-se encolhido, olhar perdido.

O vice-mandatário Zhang, experiente e eficiente funcionário do Grande Qing, divertia-se explicando à cortesã os planos do governo para os próximos cinco anos. Li Yu, sereno, apenas observava. Após trocas de cumprimentos vazias, Zhang logo percebeu que Hu era um militar rude, pouco habituado à civilidade.

“Coma à vontade, beba sem reservas; hoje não há estranhos, Capitão Hu, fique à vontade”, incentivou Zhang, indicando às cortesãs que dedicassem sua atenção ao militar. Elas logo embriagaram-no com vinho e charme.

A mesa de banquete era o melhor campo de negociação. Em pouco tempo, o ingênuo Hu caiu na armadilha. Abriu o uniforme, bateu no peito e prometeu:

“Eu, velho Hu, não tenho dúvidas; amanhã mesmo envio tropas. Manter a ordem e eliminar bandidos é dever do militar. Na campanha de Jinchuan — já ouviram falar de Jinchuan?”

As cortesãs balançaram a cabeça, olhos grandes e inocentes, sem entender nada, os seios ondulando sob o vestido. O Capitão Hu, pasmo diante de tanta beleza, sentiu-se tomado de coragem.

Bebeu de um gole o vinho que restava no copo da jovem:

“Jinchuan fica no extremo oeste do Grande Qing, onde só há bárbaros tatuados com brincos. Naquela época, cercamos os inimigos com cinquenta mil soldados e bombardeamos por quatro anos seguidos!”

O vice-mandatário Zhang era um burocrata astuto. Ao perceber a simplicidade de Hu, decidiu mudar de planos: tomaria para si o mérito principal, deixando parte a Hu. As recompensas e cabeças de bandidos seriam divididas meio a meio.

Com tanta simpatia, Hu emocionou-se, quase chorando, prestes a reconhecer Zhang como um irmão mais velho, o que provocou risos das mulheres presentes: “De onde saiu esse grandalhão ingênuo?”

Li Yu, o tempo todo, avaliava o Capitão Hu. Percebeu que aquele sujeito podia ser útil. Afinal, mesmo que o posto de capitão do Acampamento Verde fosse inferior, ainda era alguém com autoridade legal. Seus próprios homens, embora armados, não podiam agir às claras.

Aquela noite de banquete trouxe-lhe muitos esclarecimentos.

Na manhã seguinte, o Capitão Hu acordou de um sonho dourado. Por um instante, pensou estar no paraíso, rodeado de fadas. Logo a memória voltou, como uma onda: as promessas da véspera, as aventuras noturnas. “Senhor, você acordou? O senhor Li pediu que o procurasse assim que despertasse.”

Meia hora depois, o Capitão Hu, cambaleando, encontrou suas roupas e espada. Só depois de dois esforços subiu ao cavalo — emprestado por Zhang, para que pudesse reunir rapidamente sua tropa.

No caminho, refletia: por que, sendo todas mulheres, algumas têm uma vida tão diferente?

No posto do Lago do Galo Dourado, a tropa se preparava para a ação. Na prefeitura de Yuanhe, o mesmo acontecia: vinte arqueiros, vinte oficiais armados com espadas e dez milicianos munidos de lanças.

Montados, apenas dois: Zhang e Li Yu. No sul, cavalos eram raros; mesmo no Acampamento Verde, predominavam os infantes.

O vice-mandatário Zhang, rosto corado de excitação, conclamou:

“Camaradas, chegou a hora de conquistar glória e fortuna! Sigam-me para eliminar os bandidos e todos serão recompensados com prata!”