No sul do rio, vive um enorme peixe-cetáceo; tão grande é sua dimensão que não caberia inteiro em uma só panela.
Li Yu acompanhou com o olhar a saída da cunhada e seu grupo, até que desapareceram na escuridão da noite; só então os portões da fortaleza se fecharam lentamente.
Fan Jing aproximou-se:
“Conselheiro, aconteceu alguma coisa?”
“Sim, o quinto tio foi capturado. A cunhada acha que foi coisa do governo e teme ser envolvida.”
“O que ela tem a ver com a prisão do quinto tio?”
“Ela comprou dele dezenas de quilos de pólvora.”
Fan Jing ficou estupefato, incapaz de compreender. O mundo tinha enlouquecido? Até uma mulher agora queria se rebelar?
Li Yu deu-lhe um tapinha no ombro; havia coisas que, por ora, ainda precisavam ser mantidas em segredo.
“Amanhã, vá até a administração do condado e oriente Huang Si e seus homens a não deixarem escapar nenhuma informação.”
“Aqui estão cinquenta taéis. Que fiquem com eles.”
Afinal, os membros da seita do Lótus Branco certamente tentariam comprar informações com prata, então não podiam ser mesquinhos.
E mais: Li Yu pediu a Huang Si que anotasse o nome de todos que viessem procurar notícias sobre o assunto.
Cada um desses curiosos, sem exceção, teria alguma ligação com a seita.
...
Durante todo o caminho, o Corvo lançava olhares furtivos para a cunhada e notou vários detalhes estranhos.
A barra da saia estava molhada!
Os olhos estavam vermelhos de tanto chorar!
O primeiro botão da gola estava mal abotoado!
“Cunhada, o A Yu te tratou mal?”
“Não, ele foi muito gentil.”
“Ah.”
O Corvo sentiu como se parte de seu coração tivesse se despedaçado. O que mais temia havia, ao que parecia, acontecido.
Felizmente já era noite, e ninguém viu as lágrimas em seus olhos.
Se alguém lhe explicasse a sutileza da frase: “Feiyangyang e Xiyangyang estavam sem forças, então ajude a empurrar”, talvez chorasse até perder o controle.
Na casa de chá que frequentava, já haviam terminado de contar “Os Marginais”; agora, o contador de histórias começava uma nova obra-prima de Lanling Xiaoxiaosheng, “O Bule Dourado e a Flor de Ameixeira no Inverno”.
As histórias eram fascinantes, a casa vivia lotada.
Parecia que sua vida se tornara semelhante àquelas tramas.
O contador era um velho malicioso e, sem lembrar muito bem do original, contava uma versão própria, mais picante e cheia de golpes certeiros.
Os ouvintes, sedentos, tomavam pelo menos três tigelas de chá a cada meia hora.
Uns se viam como Senhor Ximen, outros como Senhorita Hua, e outros ainda como Ping’er.
A moral, de fato, estava em pedaços.
O dono da casa de chá não conseguia parar de rir, lucrando como nunca.
Chegou até a terceirizar o uso do sanitário: cada visita custava uma moeda!
Naquela noite, o Corvo não conseguiu dormir.
Aquele braço forte e destemido, que jamais soubera o que era a tristeza, amadureceu de uma só vez.
Sim, ele sempre amou a cunhada em silêncio.
Mas era um sentimento puro, sem qualquer mácula.
Nem precisava ser declarado.
...
O quinto tio confessou e revelou onde estava escondido o manuscrito secreto de pólvora escrito por seu pai.
Estava no topo da Torre do Monte do Tigre.
Era realmente um esconderijo engenhoso.
A torre inclinava-se perigosamente, ninguém costumava subir, muito menos até o topo.
Liu Qian, ágil como era, subiu à noite até o topo da torre, removeu alguns tijolos e retirou uma caixa de cânfora.
Dentro, embrulhado em seda, havia um caderno.
Li Yu ficou radiante, folheando-o ansiosamente.
Aquelas dezenas de páginas não trocaria nem por um Buda de ouro.
O pai do quinto tio, ao supervisionar o ateliê de pólvora, havia compreendido a essência da ciência moderna.
A proporção ideal da pólvora negra estava baseada em dados experimentais.
Havia fórmulas para pólvora de fuzil, de canhão e para explosivos.
Três linhas de números, condensando toda uma vida de estudos.
Ao terminar a leitura, Li Yu compreendeu enfim os princípios da produção padronizada de pólvora.
Desde como julgar a qualidade das matérias-primas, passando pelo refino e mistura, até a adição de solução de salitre para transformar o pó em blocos sólidos.
Depois, triturar em moinho de pedra e peneirar.
Selecionar grãos do tamanho de grãos de trigo ou de soja.
Por fim, despejar em panelas de cobre, polir com pó de grafite para evitar a umidade.
...
Li Yu destinou um cômodo no canto da fortaleza.
Com o quinto tio, mesmo ferido, orientando a produção, e matérias-primas já disponíveis — pois naquele dia Huang Si, acompanhado de soldados, havia apreendido tudo na casa do quinto tio e depois levado para o Forte Li.
Li Yu escolheu algumas viúvas entre os refugiados para servi-lo como escravas.
Todas haviam perdido o marido durante a fuga e tinham filhos pequenos.
Entrar no Forte Li era a melhor escolha — do contrário, logo seriam presas de outros.
No mundo animal, um leão macho mata primeiro os filhotes da fêmea antes de tomá-la.
Na sociedade humana, a crueldade é dez vezes maior.
As cinco mulheres, tímidas e ansiosas por agradar, escutaram atentamente as instruções de Li Yu.
Tinham acabado de receber roupas novas de algodão, da cabeça aos pés.
Uma exigência de Li Yu, pois o algodão produz menos eletricidade estática.
A eletricidade estática podia fazer o ateliê de pólvora voar pelos ares.
Para fabricar pólvora, não era preciso força nem saber ler.
Era preciso paciência e atenção.
No regulamento do ateliê, Li Yu determinou: só se contratariam mulheres!
Após ouvirem as dez regras, todas garantiram que as memorizaram à risca.
Um senhor que dava roupas novas e completas às escravas só podia ser o melhor homem do mundo!
O quinto tio explicava os procedimentos enquanto Li Yu escutava.
A produção de pólvora granulada, enfim, estava nos trilhos.
...
Li Yu sentia-se satisfeito, mas o magistrado Ma estava de péssimo humor.
Uma figura influente da capital, através de canais privados, exigia que ele investigasse o sumiço de uma barca repleta de sal.
O Ministro dos Assuntos Militares, Yu Minzhong, era um ancião da corte.
A carta dele Ma Zhongyi não podia ignorar!
Yu Minzhong era natural de Jintan, em Jiangsu, e sua família era riquíssima, com laços estreitos com os mercadores de sal de Huai e Yangzhou.
Dizia-se que a primeira oferta anual de gelo e carvão enviada pelos comerciantes de sal de Yangzhou à capital ia diretamente para a mansão dos Yu.
Na mente de Ma Zhongyi ecoavam ainda as palavras do imperador antes de sair de Pequim:
“Pensei muito e temo que haja algo terrível agindo nos arredores de Suzhou.”
“Quando assumir, seja discreto, investigue em segredo. Se o peixe grande se assustar e mergulhar fundo, jamais o encontrará.”
Majestade, que clarividência! — admirou-se Ma Zhongyi.
Desde que assumiu o cargo, investigava cuidadosamente, revisando todos os arquivos e documentos do último ano, buscando pistas.
Enviava de confiança seus homens para se misturarem ao povo e coletar rumores e notícias.
Nada encontrara, e agora mais esse problema.
Uma barca carregada de sal, no valor de dezenas de milhares de taéis, sumira nas águas do Lago Tai.
Isso não era um peixe grande.
Era um leviatã escondido!
No sul, havia um peixe tão colossal que nem uma panela gigante poderia cozinhá-lo.
...
Ma Zhongyi recostou-se na cadeira e, distraído, acabou adormecendo.
Sonhou um sonho absurdo:
O imperador novamente em visita ao sul; a frota real chega a Suzhou, de repente as águas explodem.
Surge um peixe monstruoso, de boca escancarada, engolindo a barca imperial.
Volta-se para Ma Zhongyi e sorri maliciosamente.
“Ah, Majestade!”
Ma Zhongyi acordou sobressaltado e deparou-se com um rosto enorme à sua frente.
“Senhor, teve um pesadelo.”
“Cof, cof... Deve ter sido o calor, que me deixou inquieto.”
“Penso que o senhor deveria embarcar, escolher algumas moças agradáveis, ir ao Lago Tai ouvir música e esfriar a cabeça.”
“De jeito nenhum.”
Ma Zhongyi recusou sem hesitar, deixando o criado surpreso.
Pensou: ‘Vamos só ouvir música no Lago Tai, não é como se fôssemos para a guerra em Jinchuan...’
O patrão hoje estava esquisito, algo não estava certo.
“Liu Lu, há novidades pela cidade?”
“Tem sim. Dizem que a antiga residência dos Peng, em Changzhou, está mal-assombrada. À noite ouvem-se choros de mulher, descrevem com muitos detalhes.”
“Mande uns homens vigiarem a casa. Se alguém estiver pregando peças, prenda-o.”
“Sim. Há outra novidade, mas temo manchar os ouvidos do senhor.”
“Não faz mal, diga.”
“As casas de prostituição da cidade organizaram um concurso de feiura.”
“O quê?”
“Isso mesmo. A cortesã mais criativa na feiura ganhará cem taéis de prata.”
Ma Zhongyi quase cuspiu o chá: “Interessante! No dia, irei assistir também!”