Com o tom mais tímido, pronunciei as palavras mais imponentes.
— Fique tranquilo, advogado Du, dinheiro não é problema. Quanto você quiser, eu lhe darei. — disse a mulher de véu com voz suave e delicada.
Era o típico caso de se usar o tom mais humilde para proferir as palavras mais dominadoras.
— Wu Ma, traga as notas de prata.
— Aqui estão dois mil taéis em notas, como adiantamento. Se me ajudar a ganhar o processo, o restante você define o valor, eu o atenderei em tudo.
...
Li Yu, que ouvia tudo às escondidas, mal conseguia conter o tremor.
Viúva?
Que nada! É um anjo, um tesouro.
Tão jovem, tão rica, e mesmo através da parede se sentia que era uma bela mulher.
Por um momento, quase quis aconselhar Du Ren a se casar com essa deusa da fortuna.
E se ela não quisesse Du Ren, ele próprio, a contragosto, se sacrificaria.
Desposando uma mulher dessas, pouparia dez anos de esforço.
Para o grande feito de revolta, para derrubar logo a sombria dinastia Qing, que importava fazer algum sacrifício?
Saiu então das sombras:
— Fique tranquila, senhora, o Salão Weige defenderá sua causa. Faremos o impossível para proteger seu direito de liberdade no amor.
— E este é?
— Este é nosso mestre do Salão Weige, Li Yu. — Du Ren sorria satisfeito.
A mulher de véu levantou-se e saudou com leveza.
E assim, fecharam um grande negócio.
Li Yu imediatamente passou as notas de prata a Fan Jing, recomendando-lhe que não economizasse.
Armazéns, mirantes, grandes cargas de ferro cantonês, madeira de bétula e carvão devem ser providenciados sem demora.
Prata é apenas metal; só tem valor quando circula.
O Salão Weige precisava crescer rápido, ampliar sua força nesse pântano hostil da Dinastia Qing.
A morte de Tigre do Trovão era uma prova sangrenta disso.
Um bando de soldados insignificantes já causara baixas graves.
E se fossem os mercadores de sal, ricos como reis, a querer seu fim?
E se fossem as autoridades, ou os soldados do Exército Verde?
Talvez nem restasse opção senão fugir para o Lago Tai e virar bandido.
Com esse pensamento, Li Yu acrescentou outro item à lista de compras.
Mandou Xiao Wu escolher um barco capaz de abrigar pelo menos vinte homens, próprio para navegar em águas rasas de rios.
Se não houvesse disponível, que um carpinteiro construísse um novo.
...
Fan Jing olhou a fatura e sorriu, resignado.
Materiais para telhas e tijolos, 290 taéis; salário dos artesãos, 320; ferro cantonês, 1500 jin, 500 taéis; madeira de bétula, 10 metros cúbicos, 33 taéis...
Quanto ao barco, o preço era incerto.
Se fizesse um barco de fundo chato de cem cargas com pinho, 150 taéis bastavam.
Se preferisse uma embarcação de cem cargas com madeira de ferro, seriam 350.
De uma vez, os dois mil taéis se esgotaram.
Lai Er era agora o responsável pelas compras do Salão.
Tinha o dom nato para o comércio: sabia com quem negociar cada produto e os preços de cada um.
Cuidava dos detalhes da aquisição e, uma vez acertado, os comerciantes entregavam a mercadoria e recebiam o pagamento no Salão.
O fluxo da prata estava nas mãos de Li Yu e Fan Jing.
O Salão Weige ocupava cerca de quinze mu de terra, e Li Yu já comprara mais quinze ao redor.
Tudo regularizado com escritura carimbada do governo, era propriedade privada legal.
Considerando o aumento do pessoal — e que cresceria ainda mais —, Li Yu mandou erguer três fileiras de casas no terreno vazio além do muro.
Não seriam mansões de três pátios, pois o custo era alto demais.
Eram dormitórios coletivos, suficientes para as necessidades básicas, encostados uns aos outros, com paredes compartilhadas.
Cada quarto tinha quatro camas e uma mesa.
No fim de cada fileira, um banheiro comum.
Para água, bastava buscar no rio, a uns cem metros dali.
Essas três fileiras abrigavam cerca de duzentas pessoas, o suficiente por ora.
O armazém não tinha grandes segredos: feito de tijolo e pedra, à prova de fogo e chuva.
Nas paredes, pequenas janelas altas, sempre abertas para ventilar.
Beirais do lado de fora protegiam da chuva.
E para evitar que aves e bichos entrassem e comessem os grãos, pôs-se uma rede nas janelas.
...
No interior do armazém, fogo e fumo eram proibidos.
Li Yu escolheu um pescador de jangada e um antigo irmão de armas, agora aleijado, para vigiar juntos.
O portão tinha duas fechaduras, cada um ficava com uma chave.
Para entrada ou saída de mercadorias, ambos deveriam estar presentes.
Do lado de fora, dois grandes tonéis de água, sempre cheios, faça sol ou chuva.
A ordem precisava ser rigorosa desde o início.
Ou, com o crescimento da organização, seria impossível controlar depois.
A terceira leva de recrutamento veio da compra direta de refugiados.
O verão mal começara e o Rio Amarelo já havia transbordado.
Dezoito condados foram destruídos de uma vez, afetando seis prefeituras.
Quando Li Yu soube, a primeira leva de mendigos já chegara à cidade de Suzhou.
Foi ao ir à sede do condado de Yuanhe que notou algo estranho.
No caminho, cruzou com ao menos vinte mendigos.
Homens, mulheres, velhos, crianças, todos em trapos de cor indefinida, cada qual com uma tigela de porcelana quebrada.
Deu algumas dezenas de moedas de cobre, o que atraiu uma multidão de mendigos.
Assustado, apressou-se em montar e se afastar, desviando para evitá-los.
Atrás dele, ouviu os gritos furiosos dos soldados do governo.
Com chicotes, dispersavam os mendigos reunidos.
Afinal, ali era a Rua Dez Fontes (mais tarde chamada Rua Dez Perfeições), onde moravam os nobres.
...
Chegando à sede do condado de Yuanhe.
O porteiro, muito solícito, ajudou a segurar o cavalo, deu-lhe água e forragem.
Li Yu, compreendendo o costume, deu-lhe um pequeno pedaço de prata, recebendo em troca uma enxurrada de bajulações.
Todos sabiam ali que o magistrado tinha grande apreço por Li Yu.
Chegou a convidá-lo para ser um prefeito sombra, gerindo todos os negócios internos e externos da sede.
Corria ainda um boato de que o magistrado queria fazer dele genro, mas a filha era feia demais.
De todo modo, Li Yu era o favorito do magistrado.
O escrivão guiou-o até os fundos, onde ficavam as dependências de Zhang Youdao e sua família.
Sob o grande olmo, uma mesa posta com simplicidade, mas sem miséria.
Era visivelmente um jantar em família.
Na burocracia Qing, um jantar familiar era a mais alta forma de receber um convidado ilustre.
Até a concubina de Zhang Youdao estava presente.
Como não se costumava levar esposa no exercício do cargo, o usual era tomar uma concubina para companhia durante o mandato.
— Minhas saudações, meritíssimo magistrado, senhora.
— Senhor Li, fique à vontade. Com esse calor de verão, não se prenda a formalidades, estamos entre amigos.
Logo, Li Yu, já de robe de seda, sentou-se à mesa.
Após algumas rodadas de vinho, passaram aos assuntos sérios.
A concubina, discreta, retirou-se; tratava-se de temas que não podia ouvir.
...
— E quanto àquele assunto, alguma novidade?
— Sim. Justamente queria lhe relatar.
Os dois pareciam falar por enigmas, mas ambos sabiam do que se tratava.
O armazém do condado de Yuanhe estava deficitário, e era urgente cobrir o rombo.
— Dias atrás veio uma ordem do governo central: o comissário imperial virá inspecionar o desastre ao norte do Huai, e cobrará dos demais condados o envio imediato dos cereais de tributo.
— Quando o comissário parte?
— No fim deste mês, início do próximo estará em Jiangsu.
— Sem problema, em poucos dias tomo providências e cubro o déficit.
— Não é tão simples assim.
— Diga-me, meritíssimo, qual o valor exato do rombo? — Li Yu sentiu algo estranho.
— Sete mil taéis. Cof, cof, cof.
Li Yu assustou-se, fitando-o nos olhos.
Zhang Youdao corou, tomou um gole de vinho e fingiu tossir.
— Um buraco desse tamanho?
— Foi descuido meu. O déficit era pouco mais de dois mil, daria para arranjar. Mas investi cinco mil taéis do tesouro em algodão, e...
— E o que aconteceu?
— Um barco com o algodão virou no Yangtzé.
Zhang Youdao era natural de Tongren, Guizhou, e em cartas recentes soube que o preço do algodão lá subira ao dobro do valor local.
Quis aproveitar a diferença e faturar alto.
Mas o azar bateu: o barco virou, e o algodão se perdeu.
...