Quatro palavras em dezesseis caracteres, uma sentença que mata corpo e alma.

Li Yu pegou ao acaso uma nota de prata que flutuava no ar.

Casa de câmbio Hui Tong, mil taéis, pagável à vista.

“O restante do pagamento dado pela família Zhen? Ganharam o processo?”

“Hehehe, vencemos. Em vinte anos como advogado, só hoje entendi o que é um golpe de mestre. Hoje, no tribunal do magistrado, eu fui o centro das atenções.”

Du Ren ainda estava tomado de euforia, falando de forma entrecortada.

O alvoroço foi grande, atraindo Lin Huaisheng, Fan Jing e os demais. Até mesmo Yang Yunjiao, a jovem salva das mãos dos contrabandistas de sal, aproximou-se sorrateiramente da janela para ouvir.

...

Quatro horas antes.

Du Ren, montado em seu burro e segurando a petição, chegou ao tribunal do magistrado.

Após Ma Zhongyi assumir o cargo, afastou todos os antigos protegidos do magistrado anterior, incluindo o secretário Hu.

Assim, os antigos caminhos de Du Ren estavam fechados.

Só lhe restou subornar com algumas moedas um porteiro, conseguindo assim ser recebido por um velho escrivão da sessão criminal.

O velho, ao ler a petição, saltou assustado e correu imediatamente chamar o oficial da sessão.

O oficial, arrogante, lançou um olhar rápido no papel e, aflito, foi ao salão dos fundos apresentar-se ao magistrado.

Ma Zhongyi dedicava meia hora de todas as manhãs ao arco e flecha. Sua pontaria era excelente, não havia abandonado as habilidades de equitação e tiro herdadas da família.

“Excelência, temos um problema grave.”

“Hm?”

“Veja esta petição, não podemos adiar mais.”

Ma Zhongyi largou o arco, limpou as mãos e pegou o documento, lendo:

“Aos dezenove anos, viúva sem filhos, sogro jovem e viúvo, cunhado mais velho e solteiro.”

“Só isso?”

Ao terminar de ler, não entendeu de imediato.

Dezesseis caracteres em uma petição, era uma economia de palavras impressionante.

Ao reler, um súbito choque.

“Mas que tipo de processo é esse? Explique-me tudo em detalhes.”

O oficial da sessão respirou aliviado, e então expôs toda a situação.

“Troquem minhas roupas, vou julgar este caso.”

“Tragam a queixosa, o acusado e o advogado à sala do tribunal.”

Quando algo preocupava o magistrado, certamente era assunto grave.

Dois oficiais montados, levando consigo um distintivo de fogo, galoparam a toda velocidade.

Foram direto à casa dos Wang, exigindo em tom severo que o senhor Wang e sua nora, Zhen, fossem imediatamente ao tribunal, sem um minuto de atraso.

O chapéu de três montes do senhor Wang ficou até torto de tanta pressa.

Zhen, sem tempo de tirar as joias da cabeça, subiu apressada na liteira carregada pelos criados.

...

Os oficiais, armados com bastões, alinharam-se dos dois lados do salão.

O senhor Wang, inquieto, sentia o coração disparar. Olhando para a nora velada, encheu-se de raiva.

“Maldita estrela do azar, assassina de maridos.”

“Besteira, a vida e a morte estão nas mãos do destino, nada tenho com isso.”

“Cale-se, ajoelhe-se”, ordenou um dos oficiais em voz baixa.

Ambos ajoelharam-se obedientemente diante do tribunal, ao menos sobre esteiras de palha.

Ma Zhongyi demorava a aparecer, e só restava aos dois esperar de joelhos.

Sem títulos acadêmicos, o senhor Wang, por mais rico que fosse, continuava sem prestígio.

Seu maior sonho sempre fora ver o filho aprovado nos exames imperiais.

O filho mais velho já tinha partido, vítima de uma doença súbita.

O mais novo ainda estudava, a um passo de tornar-se aluno oficial.

Por trás do salão, uma fresta na cortina permitia a Ma Zhongyi observar os dois.

O senhor Wang, nada de especial, apenas um velho abastado.

A senhora Zhen, porém, ostentava roupas que não custariam menos de quinhentos taéis e exalava uma aura especial.

Viúva jovem, bela e rica.

O risco implícito na petição de dezesseis caracteres era altíssimo.

Se algo acontecesse entre ela e o sogro ou cunhado, fosse de forma ativa ou passiva, seria um pesadelo para a administração local!

Em termos de escândalo, só perdia para a perda de uma cidade.

O império, regido pela lealdade e piedade filial, não tolerava tais escândalos.

Não era apenas perder o cargo; poderia haver implicações ainda mais sérias.

“Excelência, qual sua opinião?”

“Vamos, à audiência.”

Ma Zhongyi sentou-se atrás da mesa, impondo respeito.

Após um rápido interrogatório, declarou a derrota da família Wang; Zhen poderia deixar a casa imediatamente após devolver o dote.

O senhor Wang, atordoado, clamou por justiça, mas um olhar impaciente do magistrado o fez desabar.

Magistrados que arruinam famílias, juízes que exterminam linhagens.

Ousaria contestar?

De volta à casa, o senhor Wang adoeceu, tomado pela fúria.

...

Zhen, por sua vez, saiu radiante dos portões da família Wang, deixando uma pilha de prata ao sair.

Disse que era para o tratamento do sogro.

Sala reservada na casa de chá.

“Doutor Du, meus sinceros agradecimentos. Aqui está o restante do pagamento combinado.”

“Senhorita Zhen, não precisa de tanta formalidade.”

“Vocês da Casa Weige são realmente profissionais. Se minha família precisar de advogados, confiarei tudo a você.”

“A família Wang não lhe causou problemas?”

“Meu sogro é como um velho cão, não deve durar muito.”

Du Ren quase não conteve o riso, mas manteve a compostura.

Como profissional do direito, não podia rir diante da cliente.

Tomou um gole de chá Biluochun e pousou a xícara.

“Em litígios, a Casa Weige é especialista.”

A base da xícara alinhava-se perfeitamente com o círculo de água sobre a mesa.

Perfeito encaixe!

Zhen percebeu; era uma mulher atenta aos detalhes.

Elogiou-o em silêncio: ótimo advogado!

Uma pena já ter compromisso; caso contrário, pediria à criada que investigasse aquele jovem defensor.

Ingressando na família, poderia defender os negócios, não seria um peso morto.

Ao sair da casa de chá, Du Ren tocou o burro até o Forte Li.

E assim lançou as notas ao ar.

...

Ao ouvirem a história, todos ficaram boquiabertos.

Vinte mil taéis, provavelmente o maior lucro desde o início dos negócios.

“Meus amigos, parece que devemos concentrar nossos esforços nos ricos”, sugeriu alguém.

“De fato, pensar que antes matávamos por três ou cinco taéis, chega a ser vergonhoso.”

“Ah Ren, e a senhorita Zhen, está interessada em você?” Li Yu fez uma sugestão ousada.

“Só pensei em receber o dinheiro, não me preocupei com mulheres.”

“Aí está seu erro, Zhen é uma mina de prata para vinte anos.”

As brincadeiras continuaram e o assunto morreu ali.

Com tanto dinheiro, era hora de gastar.

O armazém do Forte estava tão amplo, seria um desperdício deixá-lo vazio.

Fan Jing preparou uma longa lista de compras, e Lai Er ficou responsável por contactar os comerciantes.

Como as compras estavam frequentes, Li Yu começou a se preocupar.

Assim, enviou Lai Er até Ningbo, para comprar diretamente dos comerciantes de lá.

O governo Qing era muito desconfiado internamente; não podiam levantar suspeitas.

Era noite quando Li Yu ouviu ruídos do lado de fora.

Curioso, saiu para ver.

Encontrou Yang Yunjiao, agachada no canto do muro, queimando papéis.

Demorou um instante, mas logo percebeu que ela provavelmente fazia um ritual para a irmã falecida.

Dizem que é possível sentir o olhar de outro ser humano.

Talvez uma espécie de percepção bioelétrica, embora a ciência ainda não explique.

De repente, Yang Yunjiao virou-se e, ao ver Li Yu, assustou-se e quase caiu.

“Cuidado.”

Li Yu deu dois passos e a ajudou a levantar.

...

“Daqui a alguns dias, quando formos testar armas, levarei você à montanha.”

“Lá, podemos erguer um túmulo simbólico para sua irmã.”

“Obrigada.”

Afinal, ela havia ajudado indiretamente em uma grande conquista; um túmulo simbólico seria um consolo.

“Se você tiver algum plano, seja partir, ficar ou casar, basta me avisar.”

“Muito obrigada, senhor Li. Não tenho para onde ir e gostaria de ajudar aqui no forte.”

“Trabalhos pesados, como cozinhar ou lavar, acho que não são para você.”

Atualmente, o Forte Li abrigava duas jovens refugiadas, responsáveis pela cozinha e lavanderia.

Li Yu fez com que assinassem documentos, tornando-se criadas da família Li.

Para elas, era a melhor saída possível.

Na época de Qianlong, a população explodiu para trezentos milhões.

A vida de um comum valia pouco, a de uma mulher, ainda menos.

Em anos de fome, não valia nem uma folha de grama.