Invadindo a Sociedade dos Barqueiros, inaugurando o Salão do Incenso

— Já mandei prender, não houve alvoroço, está detido na cela.

— Vamos, leve-me até lá.

Du Ren largou o que fazia e partiu imediatamente.

A prisão estava instalada numa gruta.

Dois guardas armados com facas, ao verem o senhor Du, apressaram-se a abrir o cadeado.

Por trás da pesada porta, havia a escuridão da caverna.

— Senhor Du, cuidado.

O guia ergueu uma tocha e foi à frente.

Pelas paredes, gotas de água ainda escorriam.

Mais adiante havia outra porta; só depois de abri-la chegava-se à cela d’água.

O açude no interior da gruta era natural.

Como local de detenção, era de uma crueldade extrema.

Du Ren tapou a boca e sinalizou aos criados para trazerem o homem para cima.

O ambiente da cela d’água era de cortar o coração.

Um cadáver ainda boiava à superfície.

...

Só ao sair da gruta ele respirou fundo e, olhando para o homem ajoelhado, com a lâmina sobre o pescoço, perguntou:

— Quem é você?

— Não tenho más intenções.

Du Ren não conteve o riso:

— Más intenções ou não, não é você quem decide, sou eu. Se não pretende abrir a boca, pode continuar em silêncio debaixo da terra.

— Eu conto, eu era pirata da Ilha das Três Montanhas, depois fui trabalhar na mina de carvão.

— E qual era seu apelido de bandido?

— Rei Dragão do Mar — respondeu ele altivamente.

— As tropas do governo massacraram a Ilha das Três Montanhas, dizem que não deixaram sobreviventes. Como você escapou?

— Fugi mergulhando, hei de vingar-me um dia.

— E vai se vingar de quem?

— Shi Linglun, vou cortar-lhe a cabeça para homenagear meus irmãos.

Du Ren o fitou por um momento e voltou a perguntar:

— E por que se infiltrou na Ilha do Oeste? Qual era seu objetivo?

— Sei que vocês pretendem se rebelar, quero me juntar a vocês.

— Você sabe demais, não?

— Vocês extraem carvão, refinam ferro, não é para se rebelar? Os estampidos dos mosquetes ecoam todos os dias no vale, todos os mineiros sabem disso.

...

Du Ren ordenou:

— Tranque esse homem novamente na cela d’água.

— Ei, espere! Eu sou o Rei Dragão do Mar, conheço cada canto do Lago Tai. Vocês podem precisar de mim.

Ninguém lhe deu atenção.

O outrora temido bandido, agora estava sozinho.

Sua vida e morte estavam nas mãos de Li Yu.

O motivo de Du Ren lançar o homem na cela d’água era porque a índole de bandido ainda lhe era muito forte, indomável demais.

Queria quebrar-lhe o ímpeto antes de aguardar decisão do Forte da Família Li.

Quando Li Yu soube, ficou surpreso.

Só ao recordar-se um pouco, lembrou-se da batalha contra os piratas da Ilha das Três Montanhas.

Ma Zhongyi e Shi Linglun haviam massacrado a ilha.

Ele mesmo aproveitou a oportunidade e matou o chefe de polícia Fang.

— Não imaginei que esse sujeito tivesse sobrevivido.

— Deixe-o trancado por uns dias, até implorar clemência; depois que conte sobre a hidrografia do Lago Tai. Se não colaborar, elimine-o.

Ele aprovou o método de Du Ren.

Se o Rei Dragão do Mar tivesse revelado sua identidade espontaneamente e pedido para se juntar, talvez fosse útil.

Mas, tendo sido capturado e só então querendo se aliar, era outra história.

Contudo, ele disse algo que foi ao encontro do pensamento de Li Yu:

Dominar o Lago Tai.

Pela rota do lago, os barcos podiam alcançar as prefeituras de Changzhou e Huzhou.

Seja para negócios, seja para transporte de matéria-prima ou pessoal, a organização era crucial.

O Lago Tai era tão vasto quanto vários condados juntos.

Dizer que a maior parte era terra de ninguém não era exagero.

Barcos!

Essa palavra girava na mente de Li Yu.

Construir barcos, por ora, não havia energia nem técnica.

Então, era melhor alugar.

Justo agora, com o transporte diário de carvão, o aluguel de barcos era necessidade básica.

Ele folheou o relatório da Mina de Carvão do Oeste enviado por Du Ren.

Constava ali que tinham cinco barcos próprios e quinze alugados.

Com a expansão dos negócios e abertura de novos mercados pelos comerciantes da Associação do Carvão, esse número teria de aumentar.

Mas havia um problema.

O carvão transportado sempre chegava com peso a menos.

Os capitães dos barcos nunca admitiam, mas Du Ren suspeitava que era furto dos barqueiros.

Esses sujeitos eram como cozinheiros: se não pegassem algo, sentiam-se prejudicados.

...

— A Guilda dos Barqueiros!

Li Yu tamborilava os dedos na mesa.

Ultimamente, a mina do Oeste vinha contratando barcos da guilda, pagando o frete pelo preço de mercado.

Em todo o sul do país, só existia essa única organização de transporte fluvial em larga escala.

A chamada Guilda dos Barqueiros era uma associação semioficial que transportava grãos dos vários povoados do sul até a capital pelo Grande Canal.

Todos os anos, iniciavam a navegação no terceiro mês lunar, chegando às proximidades do Rio Amarelo por volta do festival do Barco-Dragão.

Esperavam as águas subirem com as chuvas para então seguir ao norte, chegando ao destino antes de junho.

Tongzhou!

Em Tongzhou havia dois grandes armazéns de grãos: o Central e o Oeste.

Todos os anos, oito províncias — Jiangsu, Zhejiang, Anhui, Shandong, Jiangxi, Henan, Hubei, Hunan — enviavam ali seu tributo de grãos, um total de quatro milhões de 石 (cada 石 equivale a 60 quilos).

Após inspeção, o grão era armazenado ali.

Era uma operação de extrema complexidade.

O governo Qing estabeleceu o cargo de Supervisor Geral do Transporte de Grãos (sediado em Huai’an) e Supervisor Geral dos Armazéns (em Tongzhou), com milhares de funcionários e mais de dez mil soldados para gerenciar e fiscalizar.

Toda a corte, as tropas das Oito Bandeiras e centenas de milhares de cidadãos da capital dependiam do tributo do sul para comer.

Nada mais justo que tamanha importância.

Li Yu, por vários canais, já sabia algo sobre o transporte de grãos.

Interessava-se muito, por isso decidiu aproveitar a ocasião para conhecer a fundo o sistema interno da guilda.

— Diga a Ren que venha comigo, depois de amanhã, visitar a guilda local dos barqueiros.

...

A mais de cem li ao sul da cidade, nos domínios do condado de Wujiang, à beira do Grande Canal.

Ali ficava um entreposto da guilda dos barqueiros.

Li Yu e seu grupo, mais de uma dezena, pararam ali.

Ele ergueu o chicote e perguntou:

— Aquilo ali é um templo?

— É o Templo do Rei do Rio.

— Achei que a guilda cultuasse Luo Qing.

— Sim, originalmente veneravam o Patriarca Luo Qing, mas como o governo proibiu estritamente a seita, fechando muitos de seus santuários, passaram a venerar o deus do rio. É a flexibilidade típica do nosso Qing.

Du Ren, como bom advogado, era versado em muitos assuntos.

Conhecia um pouco de tudo das três doutrinas e das nove classes sociais.

O grupo avançou lentamente.

Primeiro, para dar tempo ao anfitrião de se preparar.

Segundo, para Li Yu absorver mais conhecimento.

— O chefe é o líder, o intendente é o braço direito. Na verdade, a guilda dos barqueiros se divide em mais de cem facções; a que vamos visitar hoje é só uma delas.

— É por região?

— Basicamente, sim.

De longe, membros da guilda vieram recebê-los.

Estavam sem camisa, de chapéu cônico, sandálias de palha e com facas curtas na cintura.

Olharam o grupo e saudaram:

— Bem-vindo, senhor Du, por favor, entrem.

Conheciam Du Ren, mas não Li Yu.

O grupo entrou no Templo do Deus do Rio, e Li Yu trocou olhares com Liu Wu.

— Vocês, vão alimentar os cavalos.

— Sim, senhor.

...

Li Yu, Du Ren, Lin Huaisheng e dois criados entraram no templo.

No centro, erguia-se uma imponente estátua.

— Que divindade é essa?

— É nosso fundador, Luo Qing, o Patriarca Luo.

Ouvindo a explicação dos membros, Li Yu assentiu levemente, pegou três varetas de incenso e, com calma, acendeu-as e colocou no incensário.

Fez uma reverência formal.

Os membros da guilda, ao redor, também assentiram.

Era um gesto público de boa vontade.

Seguindo para o salão traseiro, adentraram o pátio interno.

Um homem robusto veio sorridente:

— Que vento trouxe o deus da fortuna até nós? E este aqui é...?

Li Yu foi à frente, Du Ren deliberadamente ficou meio passo atrás — sinal claro de respeito na hierarquia do Qing.

Li Yu era o superior!

Du Ren apressou-se a apresentar:

— Este é Li Yu, o digníssimo senhor Li. Eu apenas administro a mina de carvão do Oeste para ele.

— Este é Tan, chefe da Nova Guilda de Suzhou, Tan Muguang.

— Prazer em conhecê-lo.

Após as saudações e cumprimentos de praxe, foram ao ponto.

Li Yu foi direto:

— Não entendi uma coisa: por que Nova Guilda de Suzhou?

Tan Muguang sorriu e explicou:

— A guilda dos barqueiros é enorme, espalhada por todo o país, diz-se que tem 128 seções e 9.999 barcos. Aqui na região é chamada de Guilda de Suzhou, mas internamente se divide em duas: a Antiga e a Nova Guilda.

Li Yu assentiu, achando que o chefe era um homem com quem valia a pena lidar.

Havia franqueza e ousadia em sua fala, sem rodeios.

— Posso perguntar, chefe Tan, como é a relação entre Nova e Antiga Guilda?

— Há competição, claro, e algumas desavenças, mas, no geral, convivemos.

Du Ren acrescentou:

— O chefe Tan é um homem notável. Quando o posto de líder da Guilda de Suzhou ficou vago, quase houve guerra interna. Ele se retirou voluntariamente e fundou a Nova Guilda com seus irmãos.

Li Yu pensou: então a Nova é dissidente, a Antiga é a original. Fácil de lembrar.

— Sim, motivo de vergonha para nós, não é motivo de orgulho.

Tan Muguang balançou a cabeça, relutante em tocar no assunto.

— Não importa, também sou homem do mundo, não me espanto com pouco.

— E a que devo a honra da visita, senhor Li? Em que posso servir?

— Não precisa tanta formalidade.

— Ora, ao confiar o transporte do carvão à nossa Nova Guilda, fez-me um grande favor. É quase um benefício pessoal.

...

Tan Muguang era um homem honesto.

Vendo a dúvida no rosto de Li Yu, explicou:

— Outono e inverno são baixa temporada para a guilda. Depois de entregar o tributo, barqueiros, timoneiros e marinheiros ficam sem serviço. Os barcos ficam parados, só pegam pequenos fretes, e o resto do tempo não há receita.

— Por que não navegam para longe?

Du Ren apressou-se:

— O governo impõe regras: na baixa temporada, os barcos devem ficar parados para manutenção, proibido sair viajando. Não podem correr o risco de atrasar o transporte de grãos da primavera seguinte.

— O senhor Du tem razão, o escritório do Supervisor do Transporte de Grãos fiscaliza tudo.

Li Yu compreendeu.

A guilda, ao receber lucros, aceitava as restrições.

— Então, pelo que diz, a renda dos seus homens não é boa?

— Só o suficiente para comer. Se houver muitos filhos, acabam por ter de mandar embora ou afogar recém-nascidos.

A franqueza de Tan Muguang surpreendeu.

Li Yu hesitou antes de ir ao ponto:

— Vim por causa das perdas durante o transporte.

— Quer dizer que meus homens furtam carvão durante as viagens?

— É só uma suspeita pessoal minha.

...

Li Yu procurou ser o mais delicado possível.

Achava Tan uma figura rara, desde que chegara ao Qing, raramente encontrava um homem tão íntegro.

No mundo do crime, lealdade é só fachada.

Por dentro, tudo é intriga e cálculo.

Claro, poucos eram mais sombrios que ele próprio.

A admiração de Li Yu por Tan era semelhante à de Cao Cao por Liu Bei.

Num mundo de lobos, cada um tem medo de não ser cruel o bastante.

E você, empunhando a tocha da virtude, caminha na floresta com altivez, chamando a atenção de todos.

Li Yu admirava, mas não achava que conseguiria agir assim.

Ao lado de Tan, um homem não se conteve:

— Isso não quer dizer que foram nossos homens. Transportar cargas é arriscado, também sofremos perdas com o grão no caminho para Tongzhou.

— Cale-se!

Tan Muguang bateu no braço da cadeira, furioso.

De Tongzhou são três mil li, até Suzhou não chega a cem!

— Guardas!

O seu grito fez Lin Huaisheng, instintivamente, segurar a pistola curta à cintura.

— Abram o salão, convoquem todos os irmãos presentes!

Tan Muguang, na verdade, queria punir os próprios homens.

Lin Huaisheng relaxou e baixou a mão, escondendo a arma sob o manto.

Como guarda-costas, seu casaco era um arsenal ambulante.

Na cinta, uma pistola de pederneira, uma escopeta de cano duplo modificada (ainda mais curta).

E uma espada de lâmina fina, normalmente presa à sela.

Agora, segurava-a na mão esquerda.

Embora o mecanismo de pederneira ainda estivesse em fase de estudo, isso não impedia que o ferreiro Zhang, com aço importado, batesse à mão um exemplar.

Comprando lâminas, com artesãos habilidosos, não havia como produzir em massa.

Tan Muguang pediu licença e se retirou.

Soou o grande sino do templo, o eco prolongando-se.

— Yu, o que acha?

— Vamos aguardar, observar o desfecho.

...

O tempo de um chá depois, chegou o intendente da Nova Guilda:

— Hoje aplicaremos a lei interna da guilda, os senhores podem assistir.

O intendente era o responsável por aplicar o regulamento, equivalente ao mestre de disciplina de outros grupos.

Do lado de fora do templo, mais de cem pessoas se juntaram.

Eram marinheiros, remeiros, timoneiros, e carpinteiros de barco da Nova Guilda.

Tan Muguang estava sobre uma mó de pedra, discursando alto:

— Ao ingressarem na Nova Guilda, todos juramos perante a imagem do Patriarca Luo.

— Qual é a quarta regra da guilda?

Alguém respondeu em voz alta:

— Quem se aproveita para benefício próprio, prejudicando a guilda, leva cem chibatadas.

— Muito bem, já que lembram, apresentem-se. Quem furtou carvão?

Silêncio total.

Alguns, porém, lançaram olhares rancorosos a Li Yu.

— Antes que o incenso termine de queimar, apresentem-se.

Tan Muguang manteve a voz calma.

Sentado à distância, Li Yu murmurou:

— Ren, a autoridade de Tan Muguang na guilda é alta.

— Já negociei com ele antes, é um sujeito de valor.

— Ele está apenas se resguardando, com medo que rescindamos o contrato.

— Sim, o melhor é cooperar, ganho mútuo.

Pois, se não contratassem a guilda, teriam de recorrer a barqueiros avulsos.

Esses geralmente têm um ou dois barcos, difíceis de administrar.

E o furto continuaria acontecendo.

Quando metade do incenso havia queimado, três homens se apresentaram e ajoelharam.

— Fomos nós, chefe.

— Aceitamos o castigo.

Todos suspiraram aliviados, havia uma saída honrosa.

Se ninguém se apresentasse, seria constrangedor.

A autoridade de Tan Muguang cairia por terra — e diante de forasteiros.

Li Yu poderia ir embora e romper o contrato.

Com o Ano Novo chegando, todos queriam garantir um extra.

O intendente se postou com severidade:

— Toda casa tem suas regras, todo país suas leis. Executem o castigo.

Os três foram amarrados a uma árvore, de costas para o grupo.

O executor brandiu um ramo de espinhos.

A cada golpe, o castigado gritava o número.

— Senhor Li, que vergonha lhe dou. Falha minha ao não controlar meus homens.

— Chefe Tan, admiro sua retidão. Estes, embora tenham furtado, não deixam de ser homens de fibra.

A visita deixou profunda impressão em Li Yu.

Os irmãos da Nova Guilda, ossos duros de roer.

Mesmo com as costas em carne viva, vieram pedir desculpas.

Li Yu, por sua vez, ofereceu duas barras de prata para que cuidassem dos feridos.

No mundo do crime, certos rituais não podiam faltar.

...

Viram Li Yu e seu grupo partirem a galope.

O intendente se aproximou de Tan Muguang e disse em voz baixa:

— Esses homens têm facas e espadas nas selas e armas de fogo à cintura, não são comuns.

— Já ouvi falar.

— Será que a cooperação trará problemas?

— Nunca atrasou um pagamento, paga à vista. Onde achar patrão assim? Se houver problema, que seja.

Tan Muguang via as coisas com clareza.

Neste mundo, será que a cautela extrema garante a sobrevivência?

Nem sempre, o azar nunca escolhe a quem atingir.

Seja tímido ou ousado, todos acabam nas mãos do destino.

A Nova Guilda tinha poucos recursos, poucas reservas.

Homens, mulheres, crianças, mais de duzentas bocas para alimentar.

Sobreviver ao inverno era difícil.

Comida, combustível, roupas quentes, abrigo.

No Ano Novo, ao menos um pouco de banha de porco e molho de soja.

Tofu, torresmo e repolho cozidos numa panela.

Duas tigelas de arroz, com mais de metade de cereal.

Um jantar de Ano Novo, ao menos digno.

E ainda comprar alguns fogos de artifício, uns metros de tecido, uma garrafa de aguardente, para que as mulheres e crianças pudessem sorrir.

Só assim se sentia homem.

A Nova Guilda não teve sorte naquele ano: perdeu um barco afundado em viagem.

Chegando a Tongzhou, o arroz estava úmido e foi punida pelos fiscais do armazém.

No retorno, carregaram muitos produtos do mar para vender no sul, mas não conseguiram bom preço.

Assim, o ábaco de Tan Muguang quase pegava fogo.

E ainda havia o acampamento de inverno.

As terras às margens do rio tinham dono.

Os grandes proprietários cobravam taxas.

Duzentas pessoas abrigadas em barracas.

Cavando raízes e ervas nos campos.

Lançando redes, construindo diques, pescando camarão e peixe no rio.

O que deixava as aldeias rio abaixo muito insatisfeitas.

As redes da guilda formavam um tapete; nem os menores peixes escapavam.

...

Tan Muguang mal pegara a tigela de arroz e alguém já vinha avisar:

— Chefe, os camponeses rio abaixo estão causando confusão de novo.

Ele bateu a tigela na mesa.

— Aguentei a extorsão do governo, aguentei os impostos dos proprietários. Agora, camponeses famintos vêm bater à porta? Acham que a guilda é feita de monges?

— Peguem as armas, vamos lutar.

Mais de cem camponeses destruíam diques e redes no rio.

Os dois lados se atracaram, varas e bastões voando.

Muitos caíram feridos.

Lutas assim não eram raras no reinado de Qianlong.

A explosão demográfica reduzia o espaço de sobrevivência de todos.

O pão dos pobres era pequeno.

Se você come um pedaço a mais, falta a outrem.

Por uma batata, por um peixe, matava-se ou morria.

Mesmo que custasse vidas, ninguém recuava.

No império Qing, todos sabiam: recuar uma vez é perder tudo.

Os outros fariam você recuar até o oceano Pacífico.

(Fim do capítulo)