Canhão Quebramontes de Produção em Massa

Ilha do Monte Ocidental,

A primeira fornada de ferro fundido finalmente saiu. Todos estavam tomados de alegria e entusiasmo, pois a partir de agora não precisariam mais temer serem subjugados por outros.

Naquele dia, foram produzidas cinco fornadas. Destas, quatro apresentaram ferro fundido de boa qualidade, que, após o resfriamento, foi processado e transformado em ferro forjado. A fornada que não atingiu o padrão foi utilizada para moldar trilhos de ferro.

O método de moldagem era o seguinte: os membros do clã Chen primeiro encontraram um pedaço de madeira e o esculpiram no formato de um trilho. Depois, escolheram uma área de terra, nivelaram-na e pressionaram o molde até ficar rente ao solo. Com cuidado, removeram o molde de madeira, deixando um sulco no solo. A superfície foi untada com gordura e areia e, em seguida, incendiada. Quando a camada de terra ficou suficientemente firme para não desmoronar facilmente, despejaram o ferro fundido. A diferença de temperatura fez com que rapidamente solidificasse. Depois, usando um gancho, retiraram o trilho moldado.

Os artesãos prepararam oito sulcos de uma só vez e repetiram o processo acima. Em poucas horas, tudo estava pronto.

Zhang Manku estava entre a multidão, testemunhando pessoalmente aquele momento extraordinário. No íntimo, admirava a habilidade técnica dos povos do sul. A fábrica de ferro estava situada acima do cais, então o trecho de cerca de cem metros foi primeiro nivelado, depois compactado com um rolo de pedra. Em seguida, cobriram com brita, misturaram com cal e água e assentaram lajotas de pedra na transversal, sobre as quais finalmente deitaram os trilhos de ferro.

A fixação dos trilhos era um desafio. Os membros do clã Chen conceberam uma solução: quando o ferro fundido ainda estava maleável, enfiavam uma barra quadrada de aço em cada extremidade do trilho. Após a solidificação, cada ponta do trilho exibia um orifício quadrado. Na instalação, cravavam barras de ferro de secção quadrada com martelos, garantindo a fixação — funcionava como gigantescos pregos de ferro.

Zhang Manku observava tudo fascinado, sentindo pela primeira vez uma pontada de insegurança diante de suas próprias habilidades. Voltou para casa cabisbaixo e relatou tudo ao pai, que o repreendeu severamente.

“O senhor Li te deu uma nova esposa, te arranjou uma moça de boa família e ainda te colocou como aprendiz na fundição de ferro. Sabe por quê?”

Baixando a voz, o pai explicou: “O clã Chen é de fora, enquanto nossa família Zhang é da terra. Essa técnica deve ficar entre os nossos, então você precisa aprender tudo, observando com atenção.”

“Pai, é verdade mesmo?”

“Seu moleque, agora nem acredita mais em mim?” O velho Zhang, indignado, largou os talheres e deu dois leves tapas na testa do filho.

“Nós dois não sabemos ler, então logo mais você procura sua esposa e lhe conta tudo o que viu e ouviu na fundição. Que ela anote cada detalhe, nada deve se perder.”

“Tá bom.”

Sobre a mesa, duas tigelas de pequenos raviolis, uma porção de pão assado e um peixe frito dourado. Pai e filho comeram em silêncio, cada um imerso em seus pensamentos.

À noite, Zhang Manku contou tudo à esposa.

“Marido, melhor seguir o conselho do seu pai.”

“Você também acha que ele está certo?”

“Penso que é exatamente isso que o senhor Li deseja. Ele trata bem nossa família Zhang, nos considera de confiança.”

“Então amanhã vou levar o Gouer também.”

“Mas Gouer só tem cinco anos, o que vai fazer na fundição?”

“É preciso aprender desde cedo. Ele pode usar uma lima, ajudar a polir as peças.”

Gouer era filho da primeira esposa e, como o nome sugere, tinha uma vitalidade impressionante. Apesar de ter apenas cinco anos, já carregava tijolos todos os dias. Ao entardecer, ia ao lago pescar camarões e peixes para o avô, e aproveitava para tomar banho e economizar água. Filhos de famílias pobres amadurecem cedo.

No dia seguinte, Zhang Manku levou Gouer para a fundição e lhe deu um martelo e uma lima. O menino ficou radiante, levando as ferramentas para todo lado — era um símbolo de status, afinal agora tinha um trabalho de verdade.

Brincando com as outras crianças, encontrava nozes e conchas. Tirava o martelo da cintura, e se um golpe não bastasse, dava dois. Na fundição, era considerado um trabalhador informal, ganhando trezentas moedas de cobre por mês. Fazia de tudo, sempre pronto a ajudar os artesãos. A única proibição era não se aproximar a menos de vinte metros do alto-forno. O ferro fundido, a mais de mil graus, era perigoso — um descuido e a tragédia era certa.

Mesmo séculos depois, acidentes em usinas de aço continuariam sendo frequentes. Naquela época, um operário já perdera um dedo do pé queimado pelo metal líquido.

Ao saber disso, Du Ren mandou comprar na cidade uma remessa de jaquetas de couro, aventais, chapéus e botas — ao menos para proteger dos respingos de ferro.

Para facilitar o processamento, o ferro forjado era moldado em barras redondas. Li Yu dava grande importância aos moldes. O velho Chen e o ferreiro Zhang, usando o melhor aço, produziram diversos moldes na máquina-ferramenta: para canos de mosquete, tubos de canhão, lâminas de espadas e balas Minié. Os moldes eram a base da indústria — quanto mais precisos, menores as perdas e maior a produção em série. Nesse momento de transição do artesanato para a era das máquinas, isso era fundamental.

A técnica de fabricação de arcabuzes já estava consolidada. Quando a fundição atingisse alta produção e houvesse estoque de lingotes, tentariam fabricar aço elástico — vital para os mecanismos de pederneira, pois exigem molas. Os moldes para tubos de canhão, por ora, só permitiam a produção de modelos leves.

Recentemente, o comandante Hu do batalhão da cidade veio visitar Li Yu e conversaram longamente. O velho Hu, veterano da frente de Jinchuan, conhecia os canhões do exército imperial. O que mais lhe impressionava era o chamado “canhão parte-montanha”, de calibre reduzido, pesando entre vinte e duzentos quilos. Eram esguios, longos, capazes de disparar tanto balas de chumbo quanto projéteis maciços. Por serem leves, eram facilmente transportados — bastavam alguns homens para movê-los, o que os tornava ideais para batalhas em regiões montanhosas, onde eram eficazes para conter as tropas de Jinchuan. Para destruir fortificações, porém, só mesmo canhões pesados.

Ouvindo a descrição, Li Yu percebeu um padrão: os canhões do exército imperial estavam divididos em dois extremos — ou eram pesadíssimos, ou muito leves. Os de potência intermediária pareciam não ter utilidade. Os pesados serviam para sítios, os leves para dizimar tropas. Esse raciocínio agradou muito a Li Yu.

No fim das contas, tudo dependia dos objetivos bélicos. O exército imperial raramente realizava batalhas de manobra em larga escala; quando aconteciam, os adversários não tinham poder de fogo equivalente. A maioria das operações era de cerco ou policiamento. O peso dos canhões e as estradas precárias dificultavam o transporte, então só se levavam as peças pesadas quando necessário para conquistar cidades. Napoleão também adotara uma doutrina semelhante, dando aos canhões uma mobilidade sem precedentes, com cavalaria puxando as peças pelo campo. A artilharia atingiu seu auge, mas, na última batalha, sofreu uma derrota diante das forças aliadas equipadas com muitos canhões de porte médio — por causa do alcance! Pois o inimigo também tinha um exército armado exclusivamente com armas de fogo. Assim são os desígnios do tempo e do destino.

Li Yu concluiu que comandar tropas exigia flexibilidade. Assim como se come um prato aos poucos, fabricar canhões também requer etapas. Começariam pelos mais leves, ganhando experiência. Um bom tubo de canhão era feito de ferro forjado em bloco maciço, sem bolhas ou impurezas, de estrutura homogênea. O mestre Chen estava confiante, afirmando que supervisionara pessoalmente a produção do ferro fundido para os canhões.

Zhang Manku prendeu firmemente o tubo do canhão na furadeira e acionou a broca. A máquina girava a toda velocidade, aproximando-se lentamente da peça. No primeiro contato, ouviu-se o agudo atrito do metal. Os artesãos despejavam óleo de baleia, usado como lubrificante industrial. A broca penetrava o tubo, sendo recuada após alguns centímetros para aplicação de mais óleo, repetindo o processo dez vezes, até alcançar a profundidade desejada. Quando retiraram a broca, inspecionaram o resultado: a parede interna estava lisa, uniforme e sem poros, sinal de ferro de boa qualidade.

“Meça o calibre”, ordenou o mestre. Um aprendiz pegou a régua e conferiu. “Está perfeito, mestre.”

“Agora, vamos ao acabamento externo, é a sua vez”, disse, orientando o aprendiz, enquanto Zhang Manku supervisionava atentamente — afinal, as máquinas eram valiosas, não admitiam descuidos.

Dois guardas armados montavam guarda do lado de fora da oficina. O aprendiz já vinha treinando há tempos, dominava os detalhes e pôde, enfim, praticar. O tubo girava lentamente, aproximando-se da ferramenta de corte. O excesso de material caía em lascas ao chão, como aparas de madeira.

Segundo os modestos conhecimentos científicos de Li Yu, a espessura da parede do canhão devia ser maior na base, mais fina na extremidade, o que reduzia o peso e evitava explosões. Afinal, é na culatra que a pressão é maior.

O olhar do artesão era fundamental. Só de observar, Zhang Manku percebia se as dimensões estavam corretas.

“Mestre, está bom assim?”

“Está, esta noite vocês vão polir, eliminando todas as rebarbas”, ordenou ele.

O aprendiz achava desnecessário, mas, se o mestre mandara, tinha que ser feito. Zhang Manku conhecia o caráter de Li Yu — ele e o pai já haviam visitado o escritório várias vezes e sabiam que o patrão prezava os detalhes.

Na manhã seguinte, um canhão parte-montanha impecável estava exposto no pátio. Du Ren apareceu, examinando a peça de todos os ângulos, satisfeito com a robustez do metal.

“Quanto pesa?”

“Oitenta quilos.”

Para um canhão, era um pequeno exemplar. O suporte fora improvisado pelos carpinteiros: um simples cavalete de madeira com quatro rodas.

“Vamos testá-lo. Todos afastem-se cinquenta passos.”

Dois mineiros voluntariaram-se para o teste, guiados pelo ferreiro Zhang. Pólvora preta envolta em seda era colocada no cano, empurrada até o fundo com uma haste e, então, inseria-se a bala de ferro. Com uma lâmina de aço perfurava-se o invólucro de seda, depois inseria-se um pavio de pena de ganso pelo orifício da culatra. O artilheiro acendia o pavio e recuava rapidamente.

Um segundo depois, o canhão disparava chamas e fumaça branca. Na encosta, levantava-se poeira e pedras.

“Zhang, Chen, vocês são mesmo mestres”, elogiou Du Ren, satisfeito.

“Senhor Du, vamos disparar mais vezes.”

“Claro.”

O canhão era reposicionado e, desta vez, miraram com mais precisão — ainda que de forma rudimentar, apenas visualmente. A duzentos metros, destruíram a copa de uma árvore que servia de alvo.

Todos vibraram, encantados com o canhão. Zhang e Chen mantiveram a compostura de grandes mestres.

Mas, no quinto disparo, ocorreu um imprevisto: o pavio queimou, mas não houve explosão. Todos ficaram intrigados.

“A pólvora está úmida?”

“Não pode ser, eu mesmo conferi tudo.”

“Será que o pavio quebrou?”

“Impossível, foi feito ontem à noite e revisado mil vezes.”

Depois de um tempo sem resultado, um artilheiro corajoso aproximou-se para verificar. Trocaram o pavio, acenderam novamente e, desta vez, funcionou. Só então todos puderam relaxar. Após o resfriamento do canhão, tentaram descobrir a causa, mas não encontraram nada, apenas anotaram o ocorrido.

No dia seguinte, ao ler o relatório, Li Yu sorriu, pois sabia a origem do problema: o pavio era macio demais e não tocou o invólucro de seda com a pólvora. A solução era simples: usar um tubo de pena de ganso cortado na diagonal, passar o pavio por dentro e só então inserir na culatra. Assim, não haveria falhas de contato.

Não se devia subestimar esse detalhe. Em combate, uma falha assim abala a confiança da artilharia. É claro, a explosão do canhão é ainda pior — o pesadelo supremo dos artilheiros.

Na carta, Li Yu enfatizava que o ferro fundido para os tubos devia ser sempre de alta qualidade. Não se devia temer desperdício — o material inferior poderia ser usado para outros fins: ferramentas agrícolas, balas de ferro ou até lingotes para vender. O importante era flexibilidade: lingotes de menor qualidade podiam ser vendidos para outros fabricantes de armas, gerando lucro. Alguns compradores aceitavam produtos de padrão inferior.

Assim, cada canhão parte-montanha era de ótima qualidade. Em um mês, produziram vinte e uma peças, de dois tipos: para balas de dois ou três libras. Todos eram canhões leves, capazes de destruir carros de escudo, paliçadas e torres de madeira, além de serem letais contra tropas e cavalaria.

Por enquanto, o único insumo comprado era o minério de ferro — felizmente, não muito longe dali. A mina de ferro do Monte da Cela, próxima a Nanjing, tinha minério de qualidade razoável. Compravam de mineradores locais e transportavam pelo rio Yangtzé. Com marujos experientes — tanto do vilarejo Qingyue quanto os povos do sul —, o transporte fluvial não era problema. O Forte da família Li possuía algumas barcaças próprias, suficientes por ora. Enquanto o abastecimento de minério não fosse bloqueado, a fundição de Xishan poderia operar a todo vapor.

Pena que a região do lago Tai não possui minas de ferro; caso contrário, poderiam construir um complexo de mineração e siderurgia.

O comandante Hu foi então convidado por Li Yu para assistir a um teste de tiro em Xishan. Dez canhões parte-montanha foram perfilados.

“Irmão Li, seus canhões são excelentes. Tem gente competente sob seu comando.”

“E comparados aos que viu na frente de Jinchuan?”

“Só de olhar, já parecem melhores.” Hu passou a mão pelo tubo polido, sentindo a superfície lisa, sem rebarbas. Observando o interior, admirou-se ainda mais.

“Vamos começar.”

Todos os membros importantes do Forte da família Li estavam presentes. Os artilheiros eram improvisados, recrutados entre os guardas.

“Quanto de pólvora?” perguntou Li Yu a Du Ren.

“Sete onças.”

“Comandante Hu, é muito?”

“É suficiente, nos canhões leves de campanha usamos isso. Mais que isso, o pessoal tem medo de disparar.”

“Então ponham uma libra. Confio na perícia dos mestres Chen e Zhang.”

Todos ficaram atônitos, mas logo reabriram os cartuchos de seda para aumentar a carga. Os artilheiros, porém, estavam relutantes. Du Ren, aborrecido, incentivou:

“Quem acender o canhão ganha duas pratas.”

Mesmo assim, ninguém se prontificou, deixando Li Yu contrariado. Um jovem abriu caminho entre os presentes e se ofereceu:

“Eu faço.”

“Você me parece familiar.”

“Senhor, na última vez que visitou a mina, me deu uma garrafa de vinho e um frango assado.”

“Ah, era você! Corajoso. Qual seu nome?”

“Me chamo Qian Youdan.”

Alguns não contiveram o riso — o nome tinha duplo sentido. Li Yu, por sua vez, elogiou:

“Quem tem coragem, merece prosperidade e dias melhores. Vá em frente.”

Os artilheiros carregaram os canhões, inseriram o pavio de pena de ganso e fugiram rapidamente. Vendo a hesitação dos demais, Hu tentou consolar Li Yu:

“Na verdade, os artilheiros do exército também fazem isso, quase nunca usam toda a carga de pólvora.”

“Isso não reduz o alcance?”

“Você nunca viu um canhão explodir, é terrível.” O comandante Hu lembrou-se do tempo em que lutava na linha de frente, protegendo-se atrás de escudos enquanto um canhão explodia, lançando o tubo de quase uma tonelada sobre a infantaria, como uma pedra gigante caindo sobre uma caixa de tomates. A imagem ainda o assombrava em pesadelos noturnos.

Qian Youdan pegou a tocha e acendeu um a um os canhões, caminhando com leveza. Fumaça branca jorrou das bocas de fogo, uma cena grandiosa. Todos aplaudiram, admirados pela coragem do rapaz. Li Yu sorriu, reconhecendo ali um verdadeiro homem.

Ao longe, colunas de água erguiam-se no lago. Visualmente, o alcance era de cinco li. Considerando a diferença de altura entre canhão e superfície da água, chegava a pouco mais de quatro li. Para um canhão de menos de cem quilos, era excelente.

“Senhor, cumpri minha missão.”

“Muito bem, vou nomeá-lo capitão da artilharia. Estude bastante e terá novas oportunidades de ascensão.”

“Obrigado, senhor.”

Li Yu ditava e Du Ren registrava. Cada cinco canhões parte-montanha formavam uma equipe, com um capitão. Dez equipes, um batalhão. As vagas seriam preenchidas entre os próprios artilheiros, com base em lealdade, coragem e conhecimento da artilharia.

“Comandante Hu, pode ajudar na instrução?”

“Nunca manuseei canhões, só sei lidar com mosquetes, espadas e escudos.”

“Tem alguém em sua tropa com experiência? Um oficial, quem sabe?”

“Conheço um candidato. É meu conterrâneo, foi capitão de artilharia no exército, mas perdeu uma perna e voltou a trabalhar no campo.”

“Mande chamá-lo. Diga que pode ganhar um bom salário.”

“Se ainda estiver vivo, certamente aceitará.”

Hu era leal aos seus. Desde que prosperou, trouxe mãe, esposa e filhos, e muitos conterrâneos vieram atrás. Sempre arranjava ocupação: os jovens iam trabalhar nas lojas da cidade, os mais velhos cultivavam hortas e vendiam os produtos. Mulheres e crianças ajudavam no acampamento, recebendo algumas moedas. Até as moradias eram abrigos improvisados nos campos do comandante Hu. Sua posição no exército garantia respeito, protegendo os seus de valentões e vizinhos hostis.

De repente, Hu ficou sério e apontou para o lago:

“Olhe, o que é aquilo?”

Li Yu apertou os olhos contra o sol. Ao longe, um ponto escuro sobre as águas.

“É um barco.”

Hu também semicerrava os olhos, murmurando:

“Não vêm em boa intenção.”

“Por quê?”

“Veja o ângulo que escolheram. Estão com o sol às costas, para não serem percebidos da ilha.”

“Piratas?”

“Não parece. É mais provável que seja um navio de guerra.”

(Fim do capítulo)