O presidente Li distribui generosamente dinheiro online

A chuva que persistira por muitos dias finalmente cessou. A alta subtropical afastou-se da região de Jianghuai. Com o recuo das águas, a segunda onda de empreendimentos comerciais de Li Yu teve início.

O povo da cidade estava agora muito mais receptivo ao uso do carvão do que outrora. Comparado à lenha, o gasto era um pouco menor. E, além disso, o carvão não dependia das condições climáticas; mesmo nos períodos úmidos e mofados, os briquetes continuavam a servir ao propósito. Caso fosse lenha, o fogo já teria se apagado há muito tempo.

A primeira reunião geral da Associação dos Comerciantes de Lenha de Suzhou foi realizada no Pavilhão Lua Adormecida. Os comerciantes, que antes nutriam resistência a Li Yu, agora o recebiam de coração aberto como presidente, afinal, estavam lucrando. A margem de lucro era satisfatória, os custos de armazenamento menores e as perdas reduzidas. O comerciante é assim mesmo, prático.

— Senhores gerentes, os lucros do mês passado foram generosos? Estão satisfeitos? — perguntou Li Yu.

— Satisfeitos! — responderam em uníssono.

Li Yu sorriu ao encarar aqueles homens ávidos. E então disse:

— Eu não estou satisfeito.

Imediatamente, a sala entrou em alvoroço, como uma gota d’água em óleo fervente. Temiam que seus lucros fossem reduzidos. Mas as palavras seguintes de Li Yu surpreenderam e entusiasmaram a todos:

— Uma única cidade não é suficiente. Podem expandir para Taicang, Changshu, Wujiang, Zhenze, ou até mesmo para as prefeituras de Changzhou e Songjiang.

— Inscrevam-se livremente, cada um pode assumir uma cidade, e se tiver apetite, pode tentar uma prefeitura.

— Vocês querem vender lenha a vida toda ou desejam fazer negócios de verdade?

Um dos presentes, um homem gordo, levantou-se e disse:

— E se não tivermos capital suficiente?

— Isso é simples. A primeira remessa eu forneço a crédito.

O presidente Li Yu estava abrindo os cofres! O entusiasmo tomou conta.

— Presidente Li, éramos apenas gerentes de uma loja, agora assumir uma cidade é demais para nossa capacidade.

Esta era claramente a fala de um comerciante cauteloso.

— Basta replicar a estratégia de negócios, não precisam de mais habilidades.

Todos riram. Li Yu foi ainda mais direto:

— Vocês lembram como fui duro com vocês? Podem usar os mesmos métodos para lidar com os outros.

Mas havia uma condição.

— Troquem suas lojas atuais pelo direito de distribuição em uma cidade.

— Se não houver objeções, vamos assinar os contratos.

Naquele mesmo dia, Li Yu assinou contratos com mais de uma dezena de comerciantes. Cada um trocou sua loja pelo direito de distribuição do carvão de Xishan em determinado condado no sul do país. Se conseguissem abrir o mercado, logo recuperariam três, cinco lojas do mesmo porte. Uma aposta que poderia levá-los à ascensão social: de pequenos a grandes comerciantes. O sucesso em Suzhou já era um exemplo a ser seguido.

No fim da reunião, Li Yu propôs mudar o nome da associação. A antiga estava ultrapassada. A nova, Associação dos Comerciantes de Carvão de Suzhou, soava mais nobre. Todos concordaram. Discutiram ainda questões menores, como a redução de impurezas no carvão — cinza, enxofre —, pois o cheiro era forte ao queimar.

Li Yu anotou sugestões viáveis para testar depois. Quando aqueles comerciantes se empenhavam, eram até simpáticos.

O carvão extraído passaria a ter uma etapa adicional de lavagem: molhar, triturar, misturar calcário e então moldar os briquetes. Não era tão difícil, bastava mão de obra e bastante água limpa. Ao lado ficava o vasto Lago Tai, água não faltava. Quanto à poluição, ninguém se importava por ora. Era o reinado de Qianlong, uma era de explosão populacional, e encher o estômago era prioridade máxima; todo o resto era secundário.

A mina de Xishan tinha mais de cem acionistas, todos funcionários de diferentes escalões do governo. Quanto maior o negócio, maior o dividendo. Assim, quando os comerciantes vinham com presentes regionais, recebiam compreensão e cartas de recomendação para colegas. Com esse respaldo, o negócio de carvão podia se firmar localmente. Li Yu entendia bem esse jogo.

Ninguém resiste ao fascínio da prata. Esses comerciantes, em cada cidade, passariam a desempenhar o papel que ele próprio desempenhara. Uma vez que o carvão entrasse no mercado, a lenha seria gradualmente substituída. O tempo resolveria tudo.

Agora, porém, a mina de Xishan enfrentava um gargalo de produção. Em tempos como aquele, era uma indústria absolutamente intensiva em trabalho.

Ao chegar de barco na mina, a primeira cena que Li Yu viu foi água negra. Nas margens da ilha, haviam escavado muitas valas e tanques — lavagem de carvão ao ar livre! Desviando cuidadosamente das poças, seguiu até o escritório da mina.

— Li Yu, como foi a reunião? — perguntou Du Ren, o responsável pela mina.

— Foi um sucesso.

Du Ren achou a resposta estranha, mas manteve o profissionalismo:

— Estamos com falta de mão de obra.

— Contrate mais migrantes.

— Mas se as autoridades descobrirem, vão nos causar problemas.

— Os chefes locais estão mais preocupados com seus próprios problemas agora, não vão se importar conosco.

Os funcionários do governo eram todos amigos do grupo de Li Yu. Notícias oficiais, despachos, tudo podia virar prata. Dependendo da importância do conteúdo, os valores variavam de algumas moedas até um tael de prata. Trabalho fácil, difícil de encontrar igual. No tempo livre, copiavam alguns expedientes e, assim, Li Yu tinha acesso à maioria das informações do império e dos funcionários locais. Só era caro demais: Fan Jing já reclamara várias vezes que o custo mensal passava de mil taéis. Nem vendendo uma montanha de carvão se compensava. Se Li Yu não fosse tão astuto, haveria protestos.

— Na verdade, não precisamos contratar os trabalhadores somente aqui.

— Como assim?

— Comprar escravos.

O olhar de Li Yu se acendeu. Du Ren ficou surpreso:

— Comprar de outros lugares, dos intermediários?

— Sim.

Caminhavam pela mina, o terreno era acidentado como a superfície da lua. Era preciso atenção para não cair. De um dos poços emergiu um “rato-toupeira” negro — era um homem, carregando carvão até a balança.

— Temos dezenas de poços assim — comentou Du Ren. — Melhor evitar, um desabamento pode ser fatal.

— Cinquenta e dois jin! — gritou o encarregado na balança, entregando fichas ao mineiro.

— O que é isso?

— Uma regra nova: acima de oitenta jin, paga-se por produção, moedas de cobre ao fim do dia.

Li Yu entendeu de imediato. Du Ren era ex-advogado, mente ágil. Os migrantes vendiam força de trabalho por comida. Natural que quisessem voltar para casa um dia. Pela lista de trabalhadores de Li Jia Bao, viu que poucos mineiros se juntaram à equipe de segurança. Esse método não funcionava.

— Para dobrar a produção, é complicado — disse Du Ren, explicando a dificuldade: primeiro cavar um poço vertical até a camada de carvão e, depois, escavar horizontalmente. A cada trecho, reforçar com madeira, senão, desabamentos eram frequentes — acidentes diários. O mestre mineiro da família Pan também estava ali e comentou que, em sua mina particular em Huizhou, a camada era superficial — bastava cavar cinco metros.

Li Yu teve uma ideia ousada:

— E se explodirmos diretamente?

— Explodir?

— Sim, explodir metade do monte para facilitar.

O mestre ficou pensativo:

— É possível, sim. Mas calcule quanto pó de pólvora vai precisar.

— Pode deixar.

Para explosivos, o enxofre era componente principal, chegando a oitenta por cento. Era raro na dinastia Qing, mas abundava nos países vizinhos do leste, de onde vinham as remessas. O quinto tio já checara a pureza, muito alta — só podia vir de zonas vulcânicas. Industrialização era um processo interligado: se uma peça falha, tudo trava.

Li Yu suspirava: após atravessar para a Qing, tentara industrializar, mas o resultado era desajeitado e cada vez mais dependente de trabalho manual.

Carvão e ferro são as pernas da indústria. Agora, ainda era manco. Máquinas viraram homens-máquinas. Começava a entender Qianlong: para quê máquinas, com tanta mão de obra barata e obediente? Se cem não bastam, ponha dez mil. Se uns caem, outros entram. Mais eficiente que qualquer “inteligência artificial” infantil.

Li Yu mergulhava em dúvidas: com recursos limitados, qual via priorizar? Terras, pessoal, armamentos, fundição, finanças, rede de informações, contatos oficiais?

Nesse momento, uma carta chegou e o encheu de alegria. Fucheng, de Chaozhou, enviara uma mensagem pessoal:

“Irmão Li, ao ler esta carta, é como se estivéssemos frente a frente. Sinto tua falta em Chaozhou. Lutar galos, andar a cavalo, caçar e treinar falcões, pintar e expressar sentimentos; tu és Bo Ya, eu sou Ziqi. Meu pai permanece sólido em seu cargo, tudo vai bem. Espero que possas vir a Guangdong, serei teu anfitrião.”

Li Yu leu e releu a folha fina.

— Li Daren, meu jovem mestre pediu para te transmitir um recado, não pôde escrever na carta: vinte mil taéis de prata, ou equivalente em mercadorias raras, escolha o que preferir. Não recuse.

Não havia dúvidas, Li Yu queria produtos raros — ou melhor, proibidos.

— Receio que o que vou pedir seja delicado e possa causar problema ao seu jovem mestre.

O mensageiro, fiel servo de Fucheng, riu:

— Antes de sair, o jovem mestre disse que, se quiseres comprar até canhões, ele dará um jeito.

Li Yu testou:

— Para que eu iria querer canhões, atirar em quem?

— Daren, tudo é pelo dinheiro. Canhões ocidentais, com inscrições apagadas e marcas chinesas, vendidos aos generais locais, rendem pelo menos dois mil taéis de lucro.

— Você não me é estranho...

— Boa memória, Daren. Na caçada nos Sete Picos, eu estava lá, quando por engano ferimos o filho do vice-comandante de Nanjing e enterramos o corpo juntos.

Li Yu relaxou; era um velho conhecido.

— Viajou tanto, vá comer algo bom — disse, entregando-lhe duas barras de prata.

— Obrigado pela generosidade.

Na reunião dos líderes rebeldes de Li Jia Bao, todos apresentaram pedidos para ampliar a lista de compras: aço de qualidade, carvão de coque, latão, enxofre, nitrato, óleo de baleia, cabos de vela. E algumas novidades: mosquetes, canhões navais, binóculos.

Li Yu instruiu Lai Er a buscar sempre os modelos mais modernos, sem poupar a prata, desde que a qualidade fosse alta. Se possível, estreitar laços com os comerciantes estrangeiros, passando a imagem de alguém rico, generoso, discreto e bem relacionado.

Os comerciantes estrangeiros em Guangdong eram aventureiros, espertos. O lucro valia mais que a vida. Se vissem uma chance, agarravam-na imediatamente.

— May I help you, sir?

Lai Er era vice-chefe de logística, responsável pelas compras. Viajaria por terra, mas voltaria de navio, transportando as mercadorias costeiramente. A navegação era arriscada e exigia marinheiros experientes; Li Jia Bao não dispunha desse talento, mas Guangdong sim. Bastava pagar bem para trazer o navio.

— Conselheiro, tenho uma dúvida: quem paga, nós ou o jovem mestre Fucheng?

— A menos que Fucheng diga que já pagou, pagamos nós.

Quanto ao bloqueio marítimo imperial, bastava içar a bandeira da Alfândega de Guangdong e navegar livremente.

No cofre de Li Jia Bao, setenta por cento da prata foi convertida em notas para Lai Er gastar em Chaozhou. Claro que não seria seguro ele transportar sozinho tanto dinheiro. A tentação é grande. Confiança excessiva é convite ao crime. Li Yu designou seis homens de confiança como escolta e supervisores. Um sistema sólido é mais confiável que pessoas. Mesmo sendo um grupo iniciante, era preciso incutir esse princípio. Aquela compra era apenas um teste; Guangdong seria o melhor fornecedor.

Recentemente, Li Yu soube por funcionários do governo que muitos comerciantes de Jiangsu e Zhejiang eram apenas testas-de-ferro; os verdadeiros patrões, nobres e oficiais das duas províncias, ficavam ocultos. Já em Guangdong, os comerciantes pagavam sua parte fixa à alfândega e aos nobres da capital, mas esses últimos não se envolviam na gestão.

Li Yu temia comprar demais dos comerciantes de Jiangsu-Zhejiang. Cedo ou tarde, os patrões perceberiam algo estranho e, suspeitando, poderiam eliminá-lo sem deixar rastros, destruindo Li Jia Bao antes que o governo desconfiasse. Eis uma razão de por que é tão difícil rebelar-se em tempos de paz imperial.

Na corregedoria de Shihu, Fan Jing estava ocupado; Du Ren, na mina de Xishan; Lai Er, em Chaozhou; o velho Hu, oficial do exército, em Xingtang. Li Yu sentia o ambiente vazio. Passou meio dia trancado, refletindo sobre os caminhos para a rebelião.

Wei Xiu, ao saber do paradeiro do irmão, quis agradecer a Li Yu, mas encontrou o portão fechado. Lin Huaisheng, à porta, gesticulou para não entrar.

— Está descansando?

— Não, o conselheiro anda sob muita pressão.

— Precisa relaxar então... — Wei Xiu percebeu a ambiguidade e saiu sem graça.

Dentro do forte, ela se aproximou de Yang Yunjiao; conversavam bastante. Os antigos moradores de Qingyue, embora conhecidos, já não formavam um grupo unido. A enchente recente aumentou o nível de Shihu e destruiu todas as velhas casas da vila. Alguns visitaram, mas não se importaram: agora, moravam em casas de tijolo no forte e não queriam mais voltar. Qingyue se integrara espontaneamente ao forte de Li Yu. Yang Yunjiao era a única a enxergar isso claramente, mas não ousava dizer. Seu desejo era, no futuro, obter reconhecimento — e, se não fosse possível, ao menos aceitaria um papel sem nome. O mundo era vasto, mas, além de Li Yu, em quem mais poderia confiar?

(Fim do capítulo)