Dizer cem palavras gentis não se compara a realizar uma ação concreta.

Dentro do Castelo da Família Li,

Os oficiais estavam reunidos à mesa, comendo com tanto gosto que a gordura lhes escorria pelos lábios.

Os exilados da fundição de ferro, amontoados no pátio, devoravam a comida com avidez.

Havia pães cozidos ao vapor, caldo de carne, macarrão,

Alimentos tão bons que já nem ousavam sonhar com eles.

Na sala ao lado, alguns mestres do forno e operários sentavam-se cautelosamente.

Respondiam às perguntas de Li Yu.

“Qual a diferença entre ferro-gusa, ferro maleável e aço?”

“O ferro-gusa tem mais impurezas, seguido pelo aço, e o ferro maleável possui ainda menos.”

“E as características?”

“O ferro-gusa é duro e quebradiço, parte-se facilmente. O aço possui uma dureza e flexibilidade medianas. O ferro maleável é o mais macio e flexível, podendo ser moldado em fios.”

“Como ocorre a transformação?”

“Martelando e removendo as impurezas excedentes.”

As impurezas de que falavam, na verdade, referem-se ao teor de carbono.

Li Yu não compreendia muito, mas guardava os conceitos mais básicos.

Graças aos anos de educação obrigatória.

“Quais são as etapas para fundir ferro em altos-fornos?”

“A primeira é a coquização. O carvão comum é aquecido sem contato com o ar, tornando-se coque.”

“A segunda, construir o alto-forno, com base larga e topo e fundo mais estreitos, medidas exatas, bocas de ventilação, saída de escória e de ferro fundido. É preciso instalar um fole manual.”

“A terceira, triturar o minério de ferro, calcário e coque, inserir na boca do forno e aquecer continuamente até sair o ferro fundido.”

Li Yu sorriu, sentindo que, desta vez, tinha encontrado verdadeiros especialistas.

“O ferro fundido produzido pelo alto-forno é de que tipo?”

“Ferro-gusa. Às vezes, sai aço, mas é muito raro.”

“E para fabricar mosquetes, qual material se deve usar?”

“Aço é o melhor, seguido do ferro maleável.”

…

“Diga-me, senhor ancião, como transformar ferro-gusa em ferro maleável ou aço?”

O velho, de rosto macilento, olhou ao redor com os demais, como se tomasse uma decisão firme:

“Refunde-se no forno, mantendo o ferro fundido em agitação constante. Após um tempo, vira aço. Se continuar a mexer, transforma-se em ferro maleável.”

Li Yu deduziu que

O processo de agitação era para expor o ferro ao oxigênio, eliminando impurezas.

Algo comparável ao conversor das siderúrgicas modernas.

Estes homens eram, de fato, especialistas em metalurgia.

Lai Er realmente tinha encontrado um tesouro para si próprio nesta vez.

No entanto, ainda precisava garantir mais algumas certezas.

“Por favor, comam à vontade.”

Na mesa, havia fartas iguarias.

Contudo, poucos tinham apetite.

O velho caiu de joelhos:

“Grande senhor Li, salve-nos. Podemos trabalhar para o senhor na fundição.”

Todos seguiram o exemplo, ajoelhando-se e suplicando:

“Por favor, senhor Li!”

“A Ilha de Chongming, dizem, é um lugar selvagem. Se formos enviados como escravos do exército, estaremos perdidos.”

Li Yu fingiu hesitação, franzindo a testa:

“Tenho interesse em contratá-los para trabalharem na fundição. Se fossem só alguns, não seria difícil, mas vocês são dezenas.”

“Se o senhor nos poupar do exílio militar, prometemos gratidão eterna e seremos leais empregados.”

O velho percebeu logo o interesse nas palavras de Li Yu.

“Está bem.”

…

Li Yu, então, relaxou.

Ajudou-os a levantarem-se, especialmente o velho Chen, que liderava o grupo.

Estava claro que era o chefe da família e a alma da fundição.

“Alguém aí.”

“Que ordens, patrão?”

“Leve meu cartão e vá conversar com as autoridades. Gaste o que for preciso.”

“Muito obrigado, senhor Li, é o benfeitor da família Chen.”

“Descansem alguns dias. Aqui, em Suzhou, sob minha proteção, ninguém ousará tocar em vocês.”

Li Yu saiu discretamente,

Deixando para trás a família Chen, em lágrimas de alegria.

Ser enviado ao exército não era coisa simples; era quase como receber uma sentença de morte.

Os oficiais militares sempre exploravam os exilados até a morte.

O governo não apenas não punia, como tolerava tal conduta.

Li Yu ordenou a seus homens

Que dessem banho, roupas limpas e cortassem o cabelo dos Chen, antes de enviá-los à Ilha de Xishan.

Os oficiais de Chaozhou, responsáveis pela escolta,

Finalmente receberam uma bela recompensa e saíram discretos e sorridentes.

Um jovem oficial comentou:

“Esses prisioneiros tiveram sorte de encontrar um patrão tão bondoso.”

“Humpf.” O chefe riu de modo sarcástico.

Sem entender, os outros olharam para ele, que murmurou:

“Eles estão sendo vendidos e ainda ajudam a contar o dinheiro.”

“O quê?”

“Há alguns meses, foi um homem do senhor Li quem subornou o magistrado e confiscou a fundição da família Chen.”

Os oficiais ficaram boquiabertos, sem palavras.

“Vocês ainda são verdes, não conhecem a crueldade deste mundo.”

“Cumpram seu dever com discrição, aprendam a observar. Enxerguem, mas não comentem. Só assim viverão muito.”

“Jamais provoquem quem não devem.”

“Sim, sim, chefe, tem razão.”

Ao pôr do sol, sentiram um frio na espinha.

Só de lembrar o sorriso jovem de Li Yu, sentiam calafrios.

…

A família Chen, por conta do envolvimento numa rebelião, sofrera grande desgraça, sendo vítimas inocentes.

Contudo, Li Yu fez o possível para compensar,

Acomodando-os em novas casas na Ilha de Xishan, todos juntos.

Designou criados para ajudá-los nas tarefas mais pesadas.

Roupas, móveis, dinheiro, todos receberam sua parte.

E estipulou um salário mensal de duas taéis de prata.

Para o velho Chen e os mestres, salário dobrado.

Também enviou um médico para receitar remédios aos que sofriam com o clima.

“O senhor Li é um verdadeiro benfeitor.”

“Graças aos antepassados!”

“Neste mundo, é preciso ter uma habilidade. Se não soubéssemos fundir ferro, teriam nos salvado?”

Com isso, todos concordaram.

“Em poucos dias, o senhor Li enviará gente para construir a fundição. Devemos todos ajudar.”

“Aqui na ilha?”

“Sim. Mostremos nosso verdadeiro valor, não deixemos que nos subestimem.”

Du Ren alocou cem trabalhadores, além de tijolos e cimento de sobra.

O local escolhido ficava cinco metros acima do nível do lago.

Sem riscos de enchente.

Havia um vale próximo, facilitando a drenagem.

A apenas cem metros do cais, ótimo para o transporte.

Fundição é indústria pesada, o transporte é essencial.

Mas Li Yu pensava que, em caso de guerra, poderia ser bombardeada por navios inimigos.

Por isso, escolheu um terreno atrás de uma colina.

Da água, só se via fumaça negra subindo por trás do morro.

…

Du Ren acompanhava pessoalmente os mestres da família Chen no canteiro de obras.

“De agora em diante, o senhor será o diretor da Fundição de Xishan.”

“Muito obrigado, senhor Li, senhor Du.”

“Não precisa de formalidades, diretor Chen. A fundição está em suas mãos.”

“Farei de tudo para não decepcionar.”

“Muito bem, vamos dar uma olhada ali.”

Du Ren apontou para um ponto adiante:

“Aquilo será a fábrica de coque.”

“Excelente, facilita muito. E a lavagem do carvão?”

“Bem ali, junto ao cais.”

Du Ren apontou à distância, para a área de água escura à beira do lago.

“Se tiver mais sugestões, sinta-se à vontade.”

“Acho que devemos construir uma estrada forte e resistente do cais à fundição.”

Du Ren sorriu e tirou da manga um projeto.

“Dê uma olhada.”

No desenho, um carrinho sobre trilhos simples.

Uma linha reta do possível, encaixando o carrinho nos trilhos, podendo ser empurrado à mão ou puxado por mulas nas subidas.

Nas descidas, bastava acompanhar o movimento.

Com quatro rodas, não havia risco de tombar.

“Quem desenhou isso? É genial!”

“Foi uma invenção do senhor Li.”

“De fato, um homem extraordinário.”

O velho Chen admirava sinceramente.

Assim, o transporte economizaria muita mão de obra.

“Esses trilhos dependem da primeira fornada de ferro.”

“Pode confiar, senhor Du, comprometo-me pessoalmente.”

O alto-forno

É o mais técnico de todos os equipamentos de fundição.

Feito de tijolos refratários e cimento especial.

A altura é crucial, assim como o ângulo do corpo do forno.

Os pedreiros tiveram que desmontar e refazer três vezes até satisfazer o velho Chen.

…

Du Ren apontou para duas aberturas na base, perguntando:

“Qual é a saída do ferro fundido?”

“O ferro, por ser pesado, escorre pela abertura mais baixa. A outra, um pouco acima, serve para a escória.”

O velho Chen continuou:

“Veja, aqui na lateral está a boca de ventilação. O fole injeta ar constantemente, elevando a temperatura.”

“E qual a produção mensal deste alto-forno?”

“Oitenta mil jin.”

Parece muito, mas não é tanto assim.

Ferro é pesado.

No futuro, nem se compara a uma oficina de vila.

Mas, para a época,

Ter quatro altos-fornos fazia da Fundição de Xishan líder do setor.

Metade dos operários era da família Chen.

A outra metade, aprendizes enviados por Du Ren.

Li Yu não permitiria que a fundição virasse propriedade exclusiva da família Chen.

Para obter ferro de melhor qualidade, mandou comprar carvão de primeira no distrito de Changxing, em Zhejiang.

Parecia longe,

Mas na verdade bastava atravessar o lago Tai, uns cem quilômetros por água.

O carvão de lá era cobiçado.

Li Yu sonhava mil vezes se a posição se invertesse.

Até o velho Chen dizia

Que o coque produzido com o carvão de Changxing tinha poder calorífico ao menos trinta por cento maior que o local.

Não era pouco.

Com maior temperatura, a qualidade do ferro melhorava consideravelmente.

Pois o fluxo se tornava mais uniforme.

Claro que a temperatura não podia ser alta demais, sob risco de explosão.

Esse equilíbrio dependia da experiência do mestre.

Não havia termômetros.

Fundição era realmente um ofício técnico.

Se não fosse por Lai Er e seu golpe em Chaozhou,

O plano de produção própria de aço de Li Yu talvez demorasse anos para sair do papel.

…

No entanto,

A fundação da Fundição de Xishan e a chegada dos Chen não agradaram a todos.

O ferreiro Zhang e seu filho perceberam uma ameaça.

Chegavam concorrentes.

Embora a família Chen fosse de fundidores e eles, de ferreiros, atividades complementares,

Nada impedia que cruzassem fronteiras.

Tecnicamente, fundição era mais complexa que forja.

Li Yu percebeu a preocupação e achou necessário acalmá-los.

Afinal, eram mais leais que a família Chen,

Tendo passado juntos por provações.

Havia uma promessa a cumprir.

Arranjar uma esposa para Zhang Manku!

Palavras não valem um gesto.

Dois dias depois,

Li Yu chamou o ferreiro e seu filho.

“Acostumaram-se bem à ilha?”

“Graças ao senhor, estamos muito bem.”

Eles, sendo responsáveis pelo grupo de artesãos, tinham bom padrão de vida.

Li Yu bateu palmas.

Entrou uma jovem, cabisbaixa, torcendo a barra da roupa.

“O que acham desta moça? É conterrânea, inclusive.”

“Senhor, isto é...?”

“Prometi que, se trabalhassem bem, arranjaria uma segunda esposa para Manku no próximo ano. Achei melhor adiantar.”

“Muito obrigado, senhor.”

Ambos estavam radiantes, sem saber como reagir.

A menina parecia de boa família

E saudável para ter filhos.

“E, quando vierem os filhos, nem precisarão pagar pela alfabetização. Ela sabe ler.”

“Ah, isso... isso...”

Era visível a satisfação dos Zhang com o casamento.

…

Li Yu tirou alguns enfeites de ouro:

“Aqui está meu presente de casamento. Guardem bem.”

“Quanto à oficina, conto com o empenho de vocês.”

“Pode confiar, senhor. Se não nos dedicarmos, não merecemos ser chamados de homens.”

“Ouvi dizer, Manku, que tem interesse pela fundição?”

“Sim, um pouco.”

“Vou arranjar para que entre como aprendiz. Quanto mais aprender, melhor.”

Zhang Manku ajoelhou-se em agradecimento.

Para um artesão, era uma grande oportunidade.

Aprender uma nova técnica valorizava seu trabalho.

Na antiguidade, para aprender um ofício,

Era preciso conseguir um intermediário, trabalhar três anos de graça.

Durante o aprendizado, só depois de mostrar dedicação o mestre ensinava técnicas básicas.

Mais três anos e, aos poucos, se acessava os segredos.

Mas, no fim, os segredos mais valiosos nunca eram ensinados.

O mestre sempre guardava algo para si.

Li Yu ainda alertou:

“Velho Zhang, você já tem idade. Não precisa fazer tudo pessoalmente. Espero que desempenhe o papel de mestre, formando bons aprendizes. Não importa quantos artesãos venham, confiarei só em você.”

“Sim, compreendo.”

…

Após conquistar esses corações,

Pai e filho Zhang saíram do Castelo Li com passos leves, agora em três, quem sabe em breve quatro.

Antes de partir, levantaram uma questão:

O cano das armas de fogo deveria ser feito de aço ou ferro maleável?

O aço durava mais e era resistente, mas difícil de trabalhar.

O ferro maleável durava menos, mas era fácil e barato de fabricar.

Boa pergunta.

Li Yu precisava ponderar: a melhor arma não é a mais avançada, mas a mais adequada para o exército.

Agora que as máquinas tinham óleo de baleia, substituto do lubrificante industrial,

A eficiência na perfuração dos canos aumentava, mas era preciso considerar o desgaste.

Afinal, a bonificação do sistema era única.

Havia poucas brocas de reposição.

Talvez, canos de aço fossem reservados para a elite.

Canos de ferro maleável seriam o padrão.

Pois uma verdade cruel era esta:

Em combate aberto contra os manchus, mosquetes e soldados seriam consumíveis.

A estratégia inicial de Li Yu era acumular armas e canhões.

Formar poucos regimentos de elite leal.

O resto, milícias de fogo rápidas: recrutamento, treinamento e campo de batalha.

Tudo partia da realidade.

A maior força dos manchus era o número de soldados.

Formações de artilharia simples e baratas para desgastar as elites inimigas.

Oito Bandeiras manchus e os Solon juntos não passavam de algumas dezenas de milhares realmente treinados.

Se perdessem algumas, o imperador hesitaria em avançar para o sul.

Por limitação de forças móveis.

Não podia abandonar Pequim, os territórios do norte e de fora da muralha.

…

Se assim acontecesse,

Os ambiciosos aproveitariam para agir.

A seita do Lótus Branco não perderia tal chance.

Governadores regionais também se fortaleceriam, desafiando o centro.

Por isso, Li Yu planejava, em caso de guerra,

Apoiar-se em fortalezas, atraindo o cerco inimigo.

E, na retaguarda, lançar milícias armadas para batalhas de contato.

Contra os Oito Bandeiras, uma relação de perdas de um para um já era vitória.

Transformar o sul do Yangtzé em um moedor de carne.

Até que os manchus não suportassem as baixas e passassem à defesa ao norte.

Este seria o primeiro objetivo.

Mas, para isso, era preciso se preparar.

Construir pelo menos cinco fortalezas reais.

Estocar armas, pólvora, alimentos.

Para sufocar o inimigo, seria preciso muitos canhões nas muralhas.

Caso contrário, eles trariam centenas ou milhares de peças para esmagar as defesas.

Também se fazia necessária uma marinha fluvial de elite, pequena, mas eficiente,

Para proteger as linhas de abastecimento e a retaguarda.

O sul era entrecortado por rios:

Yangtzé, Grande Canal, Lago Tai e inúmeros canais menores, todos palco para a marinha fluvial.

O almirante de Jiangnan e o comandante das tropas de Su-Song tinham suas próprias frotas.

Aos olhos de Li Yu, eram insignificantes.

Mas, sem canhoneiras próprias,

Até essas flotilhas podiam dominar os rios e atacar a qualquer momento.

Não podia tolerar isso!

…

Li Yu rabiscava planos e metas.

A cada três meses, uma etapa de desenvolvimento.

O objetivo: superar os manchus e os ingleses, construindo rapidamente seu domínio.

As grandes obras da Ilha de Xishan estavam quase prontas.

O próximo passo era a produção em massa de mosquetes.

Não havia tempo para instalar pederneiras; com a tecnologia atual de armas de mecha, bastava produzir em série.

E resolver logo os problemas técnicos dos canhões.

Armas de fogo sem canhões

Eram como espadas curtas contra lanças de quatro metros.

O canhão tinha papel maior no campo de batalha.

Exigia materiais e técnicas superiores.

A pressão interna era enorme; uma explosão seria fatal.

Cobre, ferro e aço serviam para fabricar canhões.

O de cobre era caro, cinco vezes mais que outros, logo descartado.

O de aço era bom, mas difícil e caro de produzir.

Ferro-gusa era frágil, não permitia perfuração, só fundição em peça única, perigoso para explosões.

Por isso, optaram pelo ferro maleável, semelhante ao aço de baixo carbono.

Os artesãos do Castelo Li discutiram muito e chegaram a essa solução.

Com a experiência de batalha de Hu Qianzong em Jin Chuan, desenharam diversos modelos.

Os Chen ficaram surpresos:

Particulares fabricando canhões?

Era crime de morte.

Mas o velho Zhang riu:

“Nosso patrão tem costas largas. Esses canhões são feitos para o Ministério da Guerra.”

“Por que não fabricam eles mesmos?”

“Porque os nossos são mais potentes, precisos e baratos.”

“Ah?”

“Diretor Chen, o senhor é novo aqui. Nosso patrão tem influência lá em cima.”

“Entendi, entendi.”

A admiração dos Chen por Li Yu aumentou.

Ter um patrão influente sempre era vantajoso.

Na dinastia Qing, sem proteção de figuras poderosas, até os oficiais vinham causar problemas.

…

No alto da Ilha de Xishan, num pavilhão isolado,

Alguém entrou apressado para informar Du Ren:

“Encontrei um espião perto da fundição.”

Du Ren consultava o relatório diário da mina de carvão e perguntou:

“De que lado é o espião? Já foi controlado?”

[Fim do capítulo]