Você pode até questionar o caráter dos senhores, mas é bom que confie no discernimento deles.

— Poderia providenciar mais algumas espingardas de cano serrado do tipo Li-II?
— Para quem?
— Para os escudeiros. Uma para cada cinco homens. Quando o inimigo avançar até a linha de frente, disparam uma salva antes de entrarem no combate corpo a corpo.
— Demonstre.

Li Yu pediu que trouxessem as armas correspondentes e fez uma simulação. Ambos perceberam o problema imediatamente: a espingarda ainda era longa demais, dificultando o transporte.

— Cortar mais o cano? Aumentar o calibre?
— Pode ser. De qualquer forma, é para atingir inimigos que já estão bem próximos; uma dispersão maior pode até ser vantajosa.
— E quanto aos escudos?
— Escudos de madeira revestidos com chapa de ferro, não devem ser muito grandes.
— Acho que, na parte frontal do escudo, poderíamos embutir duas lâminas, daquelas que Liu guarda como relíquia; são cruéis em combate próximo.
— Conselheiro, seria melhor se bastasse apertar um botão para disparar pó de cal.
— Isso que você propõe é fantasia demais, impossível de produzir em massa.
— E esta espada, não pode ser muito longa; é cansativo usar com uma mão só.
— Por que não a transformamos em uma espada curta de lâmina larga?

Li Yu lembrou-se do equipamento clássico das legiões romanas e, pegando o pincel, desenhou o modelo. Lin Huaisheng refletiu um pouco e concordou que fazia todo o sentido.

— Peça ao velho Zhang para fabricar algumas amostras, e você discuta os detalhes com os subordinados.
...
O magistrado Huang, querendo evitar problemas, encontrou-se em particular com o inspetor Yan e indenizou as perdas de dois estabelecimentos comerciais. Este último, porém, não ficou satisfeito e apresentou ideias audaciosas.

— O jovem aqui sabe que o orçamento do tribunal está apertado e que dinheiro é necessário em toda parte. Muitas famílias na cidade foram dizimadas; as terras e os terrenos não se tornaram, então, propriedades sem dono?
— O que você quer dizer com isso?
— Quero dizer que poderíamos pegar parte disso para compensar nós, os que ainda estamos vivos.
— Você pensa de forma bem conveniente, não é? — O magistrado Huang riu com raiva.
— Essas famílias foram inteiramente eliminadas; certamente ninguém aparecerá para causar problemas.

Após despachar o inspetor Yan, o magistrado Huang, furioso, quebrou duas peças de porcelana. Se não fosse pelo seu autocontrole, ele teria explodido ali mesmo. Por um momento, cogitou a ideia de pedir a Li Yu que eliminasse o inspetor Yan secretamente. Mas, ao repensar, percebeu que isso seria deixar um rastro para os outros, uma insensatez. Após ponderar, decidiu manter esse velho ganancioso sob controle até que a nomeação do novo governador fosse oficializada. Daria a ele algumas migalhas. Assim que estivesse livre, trataria de resolvê-lo aos poucos, fazendo-o entender o peso real das palavras de um oficial.
...
Li Yu também ouviu as notícias e comentou que o inspetor Yan tinha talento para os negócios, sabendo medir bem o tempo das coisas, mas que sua expectativa de vida provavelmente não seria longa. Ele chamou Lai Er novamente para uma missão oficial em Chaozhou.

— Oitenta mil taéis de verba?
— Sim.
— Peça ao senhor que esclareça como devo gastar esse valor.
— Du Ren irá com você para abrir uma casa comercial em Chaozhou, e você ficará lá como gerente. Cobre, chumbo, enxofre, armas de fogo ocidentais, maquinaria; aceito tudo o que vier.
— Entendido.
— E há mais uma coisa de extrema importância: encontre uma maneira de estabelecer contatos com os estrangeiros.
— A intenção do senhor é...?
— Atraia-os com grandes lucros para que venham me ver. Não importa a classe ou status; comerciantes, marinheiros, desertores, padres, fugitivos, qualquer um serve. Primeiro, abra uma fresta na porta.
— Certamente não decepcionarei a confiança do senhor.

Lai Er pensou um pouco e disse:
— Aquela que vive comigo acabou de engravidar. A jornada longa será exaustiva para ela, então peço ao senhor que cuide dela.
— Tudo bem, enviarei alguém para encontrar uma residência tranquila e elegante na Ilha Xishan para ela.
Li Yu refletiu e acrescentou:
— Também vou providenciar uma criada pessoal para você. O sul é um mundo de tentações, e em uma missão de longo prazo, temo que sua mente possa se desviar.
— Obrigado, senhor.

Lai Er aceitou o presente com alegria. Afinal, eram todos homens; não havia necessidade de fingir. Dois dias depois, Li Yu encontrou a candidata ideal. A moça era filha de camponeses, cujos pais foram levados pelos cobradores de impostos por dívidas. Com pouco mais de dez anos, a garota passava os dias ajoelhada na porta do tribunal, implorando a cada oficial que via. Persistiu por meio mês. Huang Si achou que a jovem tinha uma determinação impressionante e a encaminhou para o Forte Li.
...
Li Yu aproveitou a oportunidade para fazer uma boa ação. Com um simples bilhete, o tribunal libertou seus pais e perdoou todas as dívidas acumuladas. A moça, chamada "Cui'er", passou a acreditar piamente que Li Yu era seu benfeitor, e aceitou as ordens dele sem qualquer reclamação.

— Esta viagem durará de meio ano a um ou dois anos. Cuidarei dos assuntos da sua família.
— Obrigado, senhor.
— Tenho uma loja de briquetes de carvão que deixarei sob responsabilidade de seus pais. O rendimento mensal é de sete ou oito taéis. Daqui a alguns anos, quando seu irmão crescer, ele poderá assumir.
— Fique tranquilo, senhor, a serva aqui servirá bem ao senhor Lai Er.
— E o que mais?
— A serva sempre o lembrará de ser leal ao senhor.
— De vez em quando basta.

O cálculo de Li Yu era que, em um ou dois anos, se Cui'er achasse que Lai Er era um bom homem, ele arranjaria um casamento, tornando-a esposa legítima. Por enquanto, não podia revelar; era, essencialmente, colocar um espião ao lado de Lai Er. Longe dos olhos do mestre e com muito dinheiro passando pelas mãos, o coração humano pode mudar. A viúva do escrivão que ele recolhera anteriormente nunca lhe passara confiança. Ser uma concubina sem nome era uma coisa, mas se ela se tornasse esposa legítima, Li Yu se sentiria inseguro. Vai que, com o passar do tempo, ela começasse a sussurrar coisas no ouvido dele? Lai Er era agora um homem de confiança que conhecia segredos demais. Se não fosse pelo medo de desmotivar seus subordinados, essa mulher já estaria no fundo do Lago Tai.

Quanto a Du Ren, ele também teria que deixar temporariamente a gestão da Ilha Xishan para ir a Chaozhou. Entre os pilares do Grupo Li, Du Ren era o melhor em habilidades sociais, por isso precisava ir para estreitar laços. Havia ainda outra missão: nos relatórios, lia-se que distúrbios civis ocorriam com frequência ao redor de Guangzhou. Qual era a situação real? Li Yu estava muito interessado; queria aprender com os britânicos a ser um agitador remoto. Se a situação de rebelião em Guangdong fosse promissora e a Sociedade Tiandihui estivesse ativa, ele não se importaria de vender algumas armas para lá. Nas armas, ele mandaria gravar: "Lee". Apenas armas testadas no campo de batalha revelam seus defeitos.
...
Cidade Proibida. O oficial do Grande Conselho caminhava a passos curtos e apressados.
— Majestade, relatório urgente de Suzhou.

Qianlong, com seus mais de 60 anos, levantou as pálpebras. Recebeu o relatório militar passado pelo eunuco e o estendeu sobre a mesa.
— Hum, fizeram um bom trabalho. Bom, muito bom.

Ao ouvir isso, todos suspiraram de alívio. O semblante do imperador estava radiante; parecia ser uma boa notícia.
— Eu já tinha dito que os problemas em Suzhou não eram simples. Uma mera Seita do Lótus Branco teria tal capacidade? Claramente havia alguém por trás, instigando. As aflições da nossa dinastia Qing nunca vêm do exterior, mas do interior.
...
Assim que essas palavras foram ditas, os altos funcionários presentes encolheram a cabeça, sem ousar responder.
— Um oficial de segundo escalão da corte, um vice-general do Exército do Estandarte Verde, era, na verdade, um rebelde! Subestimei Shi Linglun e superestimei o clã Shi de Jinghai. Huang Wenyun fez um belo trabalho; ele sabe como dividir minhas preocupações e é eficiente.

Heshen, que estava ao lado, assustou-se. Aquele nome lhe soava tão familiar... Ah, sim, aquele dos 19 mil taéis. A ética profissional e a consciência não permitiam que ele continuasse em silêncio. Ele deu um passo à frente:
— Este escravo acredita que o mérito é de Vossa Majestade.
— Oh? — Qianlong ficou interessado e sentou-se ereto. Se você vai me bajular, eu não sinto mais sono.

Heshen ajoelhou-se e explicou:
— Se não fosse pela decisão soberana de Vossa Majestade, ao transferir o comando da guarnição de Suzhou, antes sob a jurisdição do governador, para Huang Wenyun, de onde ele teria forças para suprimir a rebelião?
— Hm, Heshen, levante-se e fale.
— Agradeço a Vossa Majestade. — Heshen continuou a analisar: — Portanto, este escravo ousa especular que Vossa Majestade já suspeitava há muito tempo, prevendo que havia grandes traidores entre os oficiais de Suzhou, e por isso plantou essa estratégia antecipadamente.
...
Qianlong assentiu com reserva e riu:
— Vocês certamente pensaram na época que eu estava dando ordens cegas, não é?

Diante disso, os ministros não ousaram responder. Seguiu-se uma chuva de bajulações. Heshen permaneceu em silêncio, parado num canto. Qianlong ordenou:
— Calem-se todos e escutem Heshen falar.

Os outros olhavam para o jovem descendente dos Oito Estandartes com inveja, desejando esfaqueá-lo dezenas de vezes. Sob o mesmo céu, por que você sempre sabe bajular de forma tão singular? Tão jovem e já tão astuto. Heshen, com expressão calma, continuou:
— Suzhou sofria com constantes distúrbios, e as autoridades locais eram incapazes. Vossa Majestade, com seu olhar aguçado, viu através do problema a três mil milhas de distância, apenas lendo os relatórios. As desordens no sul são recorrentes; como poderiam grupos secretos ter tal poder? Certamente o problema estava na burocracia do sul. Vossa Majestade, sem demonstrar nada, permitiu que eles continuassem sua atuação, e só agiu quando eles estavam arrogantes e descuidados.

Qianlong tomou um gole de chá Biluochun, satisfeito:
— Governei o mundo por 40 anos, alguma perspicácia eu ainda tenho.
— Nós, escravos, somos realmente estúpidos; nenhum de nós conseguiu ver o coração sagrado de Vossa Majestade.

Os ministros concordaram prontamente: "Sim, sim". Internamente, apunhalaram Heshen novamente: "Maldito, está subindo às nossas custas".
— O cargo de governador de Jiangsu, o comissário administrativo, o comissário judicial e o prefeito de Suzhou estão vagos há muito tempo. Peçam ao Ministério do Pessoal que proponha alguns nomes. Huang Wenyun parece ser um homem de ação, de origem humilde, sem facções, então vamos promovê-lo extraordinariamente para assumir o cargo de prefeito de Suzhou.
— Obedeceremos ao decreto.
— E quanto aos soldados meritórios relatados pelo Ministério da Guerra, tratem-nos com generosidade.
— Vossa Majestade é brilhante.
— O clã do Marquês de Jinghai perde o título; que o chefe do clã investigue a si mesmo e depois relate a mim.

Shi Linglun era apenas um filho de concubina de um ramo secundário, por isso Qianlong puniria a família, mas apenas até certo ponto. O clã Shi não era composto por funcionários civis. Com um simples decreto, todo o clã se ajoelhou e aceitou a punição. Se fossem pressionados demais, eles tinham poder para revidar!
...
— Yu Minzhong, Heshen, fiquem vocês dois.

O salão logo se esvaziou.
— Tragam bancos de seda.
— Agradeço a Vossa Majestade.

Yu Minzhong, um velho ministro, sentou-se tranquilamente. Já Heshen ocupou apenas um terço do banco. Qianlong, enquanto examinava o relatório militar detalhado, observava-os furtivamente. Após um bom tempo, ele finalmente falou:
— Ministro Yu, o que você acha da supressão da rebelião em Suzhou?
— Tudo é fruto da estratégia de Vossa Majestade.
— Eu te pergunto: você acha que há alguém por trás de Shi Linglun?

Uma camada de suor frio surgiu instantaneamente nas costas de Yu Minzhong.
— O ministro acredita que os oficiais e a nobreza de Jiangnan são leais à corte e não cometeriam tal ato de rebeldia.
— Haha, mas Shi Linglun não cometeu? Por tanto tempo, ninguém me relatou nada em segredo; é possível que ninguém tenha visto?

A atmosfera no salão tornou-se tensa. O cérebro de Yu Minzhong girava a alta velocidade enquanto ele escolhia cuidadosamente as palavras:
— O ministro sugere que Vossa Majestade envie altos funcionários ao sul para uma investigação rigorosa.

Heshen interveio imediatamente:
— O escravo discorda do Ministro Yu.

Qianlong sorriu:
— Então diga, o que deve ser feito?
— Promover funcionários locais honestos e erradicar os remanescentes. Se isso não funcionar, este escravo pede que Vossa Majestade faça uma viagem ao sul.

Qianlong ficou surpreso e depois radiante, apontando para Heshen:
— Você sabe que isso é me incentivar ao desperdício e ao luxo, a passear pelas montanhas e rios.
— Este escravo acredita que cada excursão de Vossa Majestade ao sul traz grandes benefícios ao país e ao povo.
— As despesas ao longo do caminho não são pequenas; quantos censores já não enviaram memoriais pedindo que eu poupasse os recursos do povo?
— Os censores veem uma folha e não enxergam a montanha. Eles veem os gastos de Vossa Majestade, mas não veem os benefícios contidos neles.

Vendo que o rosto de Qianlong estava normal, Heshen continuou:
— Primeiro, a retificação do serviço público. Vossa Majestade vê tudo e, a cada visita, retira o chapéu de alguns funcionários incompetentes. Segundo, a construção de obras hidráulicas. Onde Vossa Majestade vai inspecionar, as obras naturalmente recebem atenção. Terceiro, a redução de impostos, conquistando o coração do povo.
...
O salão ficou em silêncio por um longo tempo, até que Qianlong disse suavemente:
— Minhas intenções benevolentes foram percebidas por você. Cuide também dos assuntos do Ministério da Receita.
— Este escravo tem qualificações grosseiras, é jovem e impulsivo; temo não administrar bem.
— Eu sigo o princípio de não duvidar de quem eu emprego.

Yu Minzhong estava furioso e já tinha visto tudo. No entanto, sua posição não lhe permitia agir. Ele era de Jintan, um clã influente na região. Cada viagem do imperador ao sul era uma má notícia para as famílias ricas de Jiangnan, pois exigia que desembolsassem dinheiro! O governo dizia: "Doação voluntária. Meus senhores, é voluntário. Doar um tael não é pouco, doar dez mil taéis não é muito. Devemos garantir que o Imperador coma bem e se divirta no sul".

Não é à toa que nosso grande país tem uma língua tão profunda. Apenas a palavra "voluntário" poderia ser tema de uma tese acadêmica. As famílias ricas de Jiangnan, quem não estava com o coração amargurado? Mas tinham que fingir e colaborar com a performance. Será que os ministros da corte não entendiam isso? Não, todos fingiam não entender. Yu Minzhong era o mesmo, mas como se tratava do seu próprio bolso, ele só podia adotar a não cooperação. Ele já estava velho, mas sem o sinal verde do imperador, não ousava pedir para se aposentar. Diariamente, dependia de ginseng para manter o vigor. Após décadas flutuando no mar da burocracia, ele já tinha visto tudo. O que tinha que ganhar, já ganhara; era hora de encontrar uma oportunidade para se retirar. Ser visto como antiquado, teimoso e sem entender as intenções sagradas eram os rótulos que ele mais desejava. Infelizmente, embora Qianlong o repreendesse de tempos em tempos, ainda o utilizava.
...
Heshen também suspirou aliviado. Ao sair do palácio e entrar em sua carruagem, fechou os olhos para descansar. À frente, os oficiais da prefeitura de Shun-tian abriam caminho, e seus subordinados bem informados já estavam reunidos na porta da mansão de Heshen.

— Parabéns, senhor Heshen.
Um indivíduo de rosto carnudo e modos um tanto afeminados aproximou-se, sorrindo lisonjeiramente:
— Nosso Ministério da Receita ficou vago por tanto tempo e finalmente tem um mestre. Gostaria de convidá-lo para um almoço simples. Os colegas têm muitas dúvidas sobre o trabalho e pedem sua orientação.

Heshen pensou um pouco e sorriu:
— Hoje ao meio-dia, eu convido; vamos comer aqui na mansão. Liu Quan.
— O senhor tem ordens?
— Aquele lugar de macarrão na esquina da rua é bom; dê mais dinheiro e peça para eles virem cozinhar aqui.
— Ah?
— Vá logo.

Os funcionários do Ministério da Receita ficaram boquiabertos, mas não importava. De outro ângulo, exaltaram a integridade do senhor Heshen. Ser flexível é essencial. Um novo oficial assume e convida os colegas para comer macarrão em sua mansão. Espalhando-se, isso seria uma reputação maravilhosa. No entanto, aquela tigela de macarrão era caríssima! Mais de dez pessoas comeram e, ao final, deixaram 30 mil taéis em notas promissórias. O cozinheiro de macarrão estava suando frio, nervoso; era a primeira vez que preparava comida para tantos oficiais da corte. A notícia se espalhou, e sua barraca tornou-se uma lenda na capital. A fama começou a crescer a partir dali. De uma pequena barraca, ele abriu um restaurante de macarrão. Os clientes afluíam; afinal, você pode questionar o caráter dos senhores, mas deve confiar no bom gosto deles.
...
Li Yu também estava comendo seu macarrão, frente a frente com Fan Jing. Era uma pequena loja em um beco. O dono operava com dificuldade até que sua fama começou a crescer. Embora não fosse um restaurante de luxo, o macarrão sazonal que faziam era único. De macarrão com camarão a macarrão com caldo branco e carne, ou macarrão com ovas de caranguejo. Havia apenas os dois na loja, e o dono, após receber 2 taéis de gorjeta, retirou-se. Na porta, seis guardas estavam de prontidão, e no final do beco, dois cavaleiros. Fan Jing comeu rápido e, limpando a boca, perguntou:
— Conselheiro, por que você anda com tantos guarda-costas ultimamente?
— Fiz tantas coisas erradas que estou com a consciência pesada. — Li Yu respondeu sem levantar a cabeça, enquanto pegava um pouco de gengibre em conserva.

Fan Jing quase engasgou. Embora fosse a pura verdade, era franco demais.
— Desta vez, vou promovê-lo um pouco mais. Vá para o condado de Wu e seja o oficial de justiça.
— O Ministério do Pessoal aprovará?
— Fique tranquilo, desta vez estamos pegando um vento favorável; eles não recusarão.
...
Em um condado da Dinastia Qing, o Magistrado, o Vice-Magistrado, o Secretário e o Oficial de Justiça eram funcionários de carreira nomeados pela corte. Portanto, o oficial de justiça também era chamado de "Quarto Senhor". Ocupava o quarto posto na hierarquia do tribunal, responsável por prisões, investigações, prisioneiros e ordem pública. Aos olhos de Li Yu, era mais prático do que qualquer cargo lucrativo. Podia controlar uma força armada e recrutar soldados abertamente.
— E quanto ao posto de inspeção de Shihu?
— Escolha alguém de baixo para ocupar; não podemos deixar esse posto para outros.
— Isso não vai custar mais dinheiro?
— Não precisa, peça ajuda ao magistrado Huang — ou melhor, em breve será o prefeito Huang.
— Conselheiro, o inspetor Li quer subir um pouco.
— Certo, quanto ele consegue oferecer em prata?
— Depois eu pergunto a ele.

Li Yu terminou o último bocado de macarrão e sentiu-se renovado. De repente, ouviu gritos e barulho à distância. O guarda a cavalo veio relatar:
— Há um incêndio ali.

Li Yu caminhou até a rua e viu que já estava cheia de curiosos. Com os guardas abrindo caminho, ele logo chegou ao local do incêndio. Era um armazém. O dono gordo rolava no chão, chorando aos berros. Os ajudantes que tentavam apagar o fogo não ousavam chegar muito perto; as chamas eram intensas demais.
...
O combate ao fogo era apenas uma formalidade, incapaz de deter o incêndio. As casas que ainda não haviam sido atingidas foram demolidas para criar um cinturão de isolamento, impedindo que o fogo se espalhasse. No final, um armazém de algodão queimou até virar cinzas antes que os oficiais aparecessem para controlar a situação, apenas apagando as brasas para evitar que o fogo recomeçasse. O comerciante desmaiou de desespero; aquilo era provavelmente o trabalho de uma vida inteira. O fogo não tem piedade. Li Yu, sensibilizado, disse:
— Tomem cuidado com a área dos armazéns na Ilha Xishan. Previnam incêndios e roubos.
— Fique tranquilo, conselheiro. Temos reservas de água, vigias noturnos e normas.
— A cidade de Suzhou não tem nada disso?
— As famílias ricas têm seus próprios potes de água e vigias, mas medidas públicas de combate a incêndio parecem não existir.

Os olhos de Li Yu brilharam de repente. Ele chamou um oficial e perguntou:
— A prefeitura tem uma brigada de incêndio oficial?
— Não.
— Existe alguma brigada de incêndio mantida pelos comerciantes e pelo povo?
— Não.

O oficial explicou cautelosamente:
— O trabalho de apagar incêndios é ingrato; gasta-se dinheiro e não se ganha nada.
...
Li Yu, é claro, entendia. Isso era um serviço público sem lucro. Além disso, quando foi que ele, Li, agiu visando o lucro? Sua especialidade era não deixar dinheiro para o dia seguinte, esbanjando como se fosse areia.
— Fan Jing, o que você acha se eu fundar uma brigada de incêndio popular?
— O conselheiro quer fazer uma boa ação?
— Sim e não. Reflita um pouco.

Os olhos de Fan Jing brilharam. Uma brigada de incêndio que responde a qualquer chamado e está espalhada pela cidade. Com pontos de observação distribuídos, não servia apenas para apagar fogos, mas para atacar qualquer casa a qualquer momento. Não havia maneira melhor de atingir os oponentes.
— Maravilhoso. Chamada de brigada de incêndio, mas na verdade é um exército privado infiltrado em toda a cidade, com observação 24 horas.

Falando de forma mais sutil, ele agora tinha um martelo e tudo parecia um prego. Se não houvesse pregos, ele os criaria. Li Yu olhou para aquela fumaça branca que subia e disse suavemente:
— Acumulemos um pouco de mérito em tempos de paz. Quando a guerra começar, poderemos queimar o tribunal e a Cidade Manchu.
— Cidade Manchu?
— Você ainda não sabe? O Mestre Wang trouxe as últimas notícias da capital: Qianlong pretende estabelecer uma Cidade Manchu em Suzhou.