O tesoureiro provincial achava que Li Yu era um homem sincero.

A-Fen era uma das mulheres locais enviadas pelo patriarca do clã de Chaozhoufu.

Sua aparência estava acima da média, sendo uma jovem reservada e de hábitos recatados.

Não era muito alta, mas correspondia perfeitamente ao ideal estético tradicional voltado para a fertilidade.

Zhao Erhu ficou paralisado,

olhando para A-Fen com um ar desolado, sem saber o que dizer.

Li Yu fez um gesto com a mão, indicando que ela se retirasse por ora.

— Olhe para a frente e siga com a sua vida. Eles estarão em paz no além. Nas festividades e datas comemorativas, lembre-se de queimar algumas folhas de papel dourado a mais para eles.

— Senhor Li! — soluçou Erhu.

— Se me considera como um irmão mais velho, siga as minhas ordens.

……

Zhao Erhu levantou-se da cadeira,

ajoelhou-se com ambos os joelhos no chão e prostrou-se duas vezes, fazendo ecoar duas fortes reverências.

— Nesta vida, Erhu pertence ao senhor em corpo e alma, e na morte será seu fantasma leal.

Li Yu levantou-se prontamente e o ajudou a erguer-se.

Naquele momento, o vínculo de fraternidade entre ambos era profundo e harmonioso.

Naturalmente,

dada a posição atual de Li Yu, um juramento formal de irmandade estava fora de cogitação.

Tratava-se apenas de uma cortesia verbal,

equivalente a um superior hierárquico que, sentado à mesa de banquetes, trata seus subordinados como irmãos.

O subordinado deve demonstrar gratidão prontamente,

mas jamais deve esquecer-se de sua verdadeira posição ou acreditar que é realmente irmão do chefe.

Muito menos deve exibir status diante de outros subordinados que publicamente desempenham o papel de "netos" ou "cães fiéis" do superior.

Pois, do ponto de vista genealógico, netos e animais de estimação fazem parte da própria família,

sendo muito mais chegados do que estranhos como os chamados irmãos.

Erhu jamais imaginaria tamanhas sutilezas, o que lhe poupou inúmeras preocupações.

……

O significado da Associação de Ajuda Mútua dos Trabalhadores Portuários era evidente por si só.

Essa organização precisava estar firmemente nas mãos de pessoas de confiança.

Zhao Erhu partiu, embarcando em um barco de grãos com destino a Changxing.

O interior da cabine estava coalhado de fuligem de carvão.

— Vocês transportam carvão todos os dias?

— Uma viagem de ida e volta por dia. Os barcos vão tão carregados que parecem prestes a afundar.

— A sua帮 (banda) de grãos também obedece ao senhor Li?

— Com certeza! Recebemos o soldo do senhor Li e seguimos as ordens dele.

O mestre do barco, um homem de meia-idade, era bastante comunicativo.

Enquanto prestava atenção à direção do vento, comentou:

— Só neste mês, recebi cinco taéis de soldo. É muito mais confortável do que transportar o grão tributário para a corte imperial.

Alguns dos marinheiros ao redor concordaram com sorrisos cúmplices.

Pelas aparências,

estavam extremamente satisfeitos com as atuais condições de vida e remuneração.

Zhao Erhu sorria radiante, convencido de que o senhor Li era um homem de imensos talentos.

Segui-lo era garantia de sucesso.

Por outro lado, Tan Muhuanguang, o líder da Nova Facção de Suzhou, tinha uma visão muito mais profunda e abrangente.

Seus sentimentos em relação a Li Yu eram de pura reverência!

A política de obras públicas como alívio à fome conquistara instantaneamente o coração de inúmeras pessoas.

Os barqueiros inicialmente não estavam muito convencidos,

mas, após receberem um mês de soldo integral, mudaram radicalmente de tom.

Muitos começaram a achar que ter um novo grande líder no comando não era uma má ideia.

Com o Ano Novo à porta, as finanças da família estavam muito mais solventes.

Vinho de arroz, frango cozido e roupas novas já eram perspectivas reais.

……

Além disso, o pedido de Tan Muhuang para resgatar o prisioneiro havia sido atendido.

Esse pedido continha implicitamente um propósito de "sondagem".

Ambas as partes sabiam disso perfeitamente.

O filho de seu benfeitor, culpado pelo crime grave de homicídio em uma briga de rua,

simplesmente saíra pela porta da prisão,

e ainda fora escoltado pessoalmente pelos oficiais de justiça do distrito de Wu.

Um resultado tão absurdo provava apenas uma coisa:

Li Yu realmente controlava os tribunais da Prefeitura de Suzhou.

As ambições desse homem eram imensas.

Com a perspicácia de Tan Muhuang, era evidente que Li Yu não se contentaria em ser apenas um magnata local.

No mínimo, pretendia imitar os senhores feudais separatistas.

Após meditar por vários dias,

concluiu que, se recusasse a cooperação, a Nova Facção de Suzhou seria arrancada pela raiz e destruída sem piedade.

Denunciá-lo às autoridades, além de violar o código de honra das ruas, provavelmente resultaria em incredulidade oficial, com o magistrado informando o próprio Li Yu. O desfecho seria o mesmo.

Restava apenas um único caminho viável:

seguir lealmente a Li Yu até o fim, sem olhar para trás.

Ao cair da tarde,

Tan Muhuang desceu até a margem do rio, contemplando a superfície coberta por uma fina camada de gelo.

Pisou nela com cautela,

olhou para o céu escuro e murmurou consigo mesmo:

— Minha vida inteira tem sido como caminhar sobre gelo fino.

— Se os céus tiverem ouvidos, que me protejam até a outra margem.

— Se o gelo se romper no meio do caminho, será o meu destino.

A camada de gelo gemia com um som estridente e rangia de forma a causar agonia nos dentes.

……

Um homem que recolhia redes de pesca à beira do rio viu aquilo e exclamou alarmado:

— É perigoso! Isso só congelou hoje de manhã.

Apesar disso, Tan Muhuang continuou avançando passo a passo até alcançar a margem oposta.

Só então gritou em alto e bom som:

— Está tudo bem, eu sei o que faço. Voltem para dentro!

Carregando consigo um acendedor de fogo, dirigiu-se ao grande templo do Deus do Rio, acendeu velas com devoção

e prostrou-se em oração por um longo período.

A estátua de Luo Qing, divindade da Seita Luo e fundador do movimento na Dinastia Ming anterior, fitava silenciosamente aquele descendente,

sem que se soubesse se lhe transmitira alguma orientação espiritual.

Em suma,

Tan Muhuang tomara uma decisão definitiva: considerava Li Yu como seu supremo senhor.

Independentemente de os velhos líderes da facção de grãos aprovarem ou não,

a facção de Suzhou curvar-se-ia inteiramente perante Li Yu.

No dia seguinte,

ele tomou a iniciativa de visitar Li Yu, entregando-lhe o registro de membros, os arquivos históricos do transporte de grãos e os diários de bordo de navegação.

Ao mesmo tempo, relatou o caos interno na facção de Suzhou e o desgaste das embarcações,

solicitando que a Fortaleza da Família Li enviasse oficiais competentes

para ajudar nos reparos e na aquisição de novos barcos de grãos.

Diante disso, Li Yu aceitou prontamente todas as solicitações e apresentou Tan aos novos magnatas do recolhimento de grãos sob o seu comando.

A arrecadação de grãos para o próximo ano

precisava ser discutida detalhadamente quanto aos métodos de cobrança e transporte,

exigindo a formulação de um plano concreto.

……

Com a chegada do décimo mês lunar, a neve caía copiosamente e o frio era intenso.

Todas as obras públicas foram paralisadas.

Os trabalhadores refugiaram-se nos armazéns provisórios disponibilizados no Cais do Xujiang, onde bebiam água quente e conversavam.

Dentro dos fogões,

os briquetes de carvão ardiam intensamente, irradiando calor.

— Abriu fervura! Abriu fervura!

Um dos homens afastou a chaleira de ferro fundido recém-fervida e despejou a água em uma grande tigela de cerâmica.

A pequena quantidade de folhas de chá no fundo da tigela desenrolou-se instantaneamente.

— Bebam.

Os trabalhadores ergueram sucessivamente suas tigelas, segurando-as com ambas as mãos para absorver o calor, e beberam em pequenos goles.

Lá fora, o frio cortante congelava tudo, mas o interior do recinto estava agradável.

Alguém levantou a cortina e entrou no aposento:

— Mestre Hu, o senhor chegou.

— Sim, este tempo está congelante.

— Com um frio desses, nem um único barco comercial atraca no cais há dias. O senhor foi a algum lugar?

— Fui estocar um pouco de carvão, arroz, farinha e carne para casa.

A-Fen era uma das mulheres locais enviadas pelo patriarca do clã de Chaozhoufu...

——

— O Mestre Hu realmente sabe como cuidar de sua esposa.

Todos riram às gargalhadas. Dez dias antes, Zhao Erhu, vice-presidente da Associação de Ajuda Mútua dos Trabalhadores Portuários do Cais do Xujiang, havia se casado.

Os trabalhadores enviaram representantes para beber o vinho do banquete.

Por certas razões, Li Yu não pôde comparecer,

mas enviou figuras-chave de sua confiança e providenciou privadamente um generoso dote para a noiva, A-Fen.

O dote era substancial,

suficiente para garantir a Zhao Erhu e sua esposa três anos de vida confortável.

A casa de três cômodos com telhado de telhas deixou os trabalhadores com água na boca de inveja.

Pelas costas, todos comentavam que o Mestre Hu tinha muita sorte por ter se casado com uma mulher rica.

Além disso, a noiva não tinha pais vivos, era dedicada, leal e possuía um dote farto.

Era praticamente um unicórnio no mercado matrimonial.

……

Os trabalhadores atribuíam a boa sorte daquele ano à associação e à generosidade do senhor Li.

Afinal,

Wang Liu e Zhao Erhu haviam prestado homenagens em público ao senhor Li durante sua visita de inspeção,

apresentando o pedido para que lhes emprestassem um armazém vazio onde os homens pudessem descansar e se proteger do frio enquanto aguardavam trabalho.

Os trabalhadores estavam apreensivos, achando o pedido excessivo.

No entanto, Li Yu acenou magnanimamente,

permitindo que o refeitório e o armazém fossem temporariamente cedidos para que os trabalhadores se abrigassem do inverno.

Havia apenas uma condição: antes de saírem todas as noites,

o local deveria estar perfeitamente limpo.

Os trabalhadores valorizaram imensamente esse benefício e realizavam faxinas diárias por iniciativa própria,

deixando o piso e as paredes impecáveis.

Faltava apenas destelhar o telhado para varrer a poeira.

O comissário de administração Zhu Gui, o magistrado Huang e uma comitiva de subordinados inspecionaram sob a neve e o vento as seções concluídas das obras ao longo do canal.

Eles teceram altos elogios,

concordando unanimemente que Li Yu havia se dedicado de verdade.

Dos quatro trechos de rio inspecionados, três trechos de muralhas de contenção e a estrada imperial, todos foram aprovados sem ressalvas.

— Senhor Zhu, o que o senhor acha?

— Excelente. É ali na frente o Cais do Xujiang? — perguntou Zhu Gui, postado na cabine do barco oficial, apontando para a margem.

— Exatamente, senhor.

— Magistrado Huang, vamos dar uma olhada também?

— Com certeza.

Assim que a comitiva desembarcou no Cais do Xujiang,

deparou-se com centenas de trabalhadores saindo em disparada de um armazém e ajoelhando-se na neve.

……

— Isto, o que é isto?

O funcionário subalterno do cais apressou-se em explicar:

— No inverno rigoroso há pouco trabalho, então os trabalhadores se refugiam no armazém para se aquecerem junto ao fogo e beberem chá.

— Ao ouvirem que os dignatários haviam chegado, ficaram tomados de respeito e temor.

Zhu Gui, que conhecia bem as dificuldades do povo, perguntou:

— O salário diário deles é suficiente para comprar chá?

O funcionário respondeu em tom submisso:

— É obra da bondade do senhor Li, que, com pena dessa gente, emprestou-lhes o espaço gratuitamente para se abrigarem do inverno.

Zhu Gui ficou profundamente chocado.

Fez um gesto para que as pessoas abrissem caminho e caminhou à frente.

Ao deparar-se com a fileira de grandes tigelas de chá e os briquetes de carvão em brasa, ficou admirado.

Não conteve a curiosidade e foi inspecionar o refeitório dos trabalhadores, cujo letreiro estava afixado na entrada.

Por coincidência, era hora do almoço.

Ele demonstrou grande satisfação com o menu de um único centavo.

Retirou duas moedas de cobre de sua manga e disse:

— Tragam uma porção para mim e outra para o magistrado Huang.

— Magistrado Huang, daria-me a honra de sua companhia?

……

Huang Wenyun irrompeu em gargalhadas, sacudindo a neve de suas vestes.

Aceitou um par de pauzinhos e declarou em voz alta:

— O senhor Zhu talvez não saiba, mas na minha juventude eu sequer sonhava em poder comer uma refeição como esta.

Dito isto,

aceitou uma grande tigela de arroz envelhecido, com dois pãezinhos de milho espetados nos pauzinhos.

Primeiro, deu um enorme gole na sopa de repolho com torresmo.

— Magistrado Huang, como está o sabor?

— A sopa tem gordura e sal, o que mais se poderia desejar?

Zhu Gui também não conteve o riso, arregaçou as mangas e começou a comer sem cerimônia alguma.

Huang Wenyun, que estava no vigor da idade, comeu tudo até a última migalha.

Já Zhu Gui, devido à idade avançada, guardou com um sorriso constrangido os dois pãezinhos de milho na manga:

— Cada grão exige muito esforço; guardarei para o café da manhã de amanhã.

A verdade é que ele estava empanturrado,

mas, por vergonha de deixar comida, terminara aquela tigela enorme de arroz a ponto de quase entalar a garganta.

Depois de ficar em pé por um bom tempo para se recuperar, suspirou emocionado:

— Li Yu é um homem íntegro.

— Ele levou a sério cada palavra dos meus conselhos.

Sendo um funcionário relativamente honesto, cauteloso e leal ao trono, Zhu Gui conhecia perfeitamente a verdadeira face da Dinastia Qing.

Para cima, ele precisava satisfazer implacavelmente todas as exigências de Qianlong;

para baixo, sabia que o povo já sofria demais e, além dos encargos da autoridade imperial, não desejava impor nenhum peso adicional aos cidadãos.

Desse modo,

ele era uma contradição em pessoa.

Desde que estivessem dispostos a trabalhar e não fossem excessivamente corruptos, ele conseguia conviver em harmonia com seus colegas.

Sob essa perspectiva,

sua excelente impressão de Li Yu tornava-se perfeitamente compreensível.

Falando no diabo, o diabo aparece.

A cortina do refeitório foi erguida e Li Yu entrou,

trazendo consigo uma lufada de ar gélido, vento e neve.

Tirou o chapéu de pele, ergueu as mãos em cumprimento e disse:

— Nobres senhores, peço perdão pelo atraso.

……

Zhu Gui era um homem bondoso.

Quando o segundo carregamento de prata foi escoltado para a capital, um memorial secreto de sua autoria seguiu junto.

Todos os imperadores da Dinastia Qing adoravam o sistema de memoriais secretos,

especialmente Qianlong. Não apenas os comandantes de guarnições das Oito Bandeiras, governadores-gerais, vice-reis e os três superintendentes têxteis tinham o direito de enviar memoriais secretos,

mas até mesmo censores e comissários provinciais possuíam esse privilégio.

Na superfície, tratava-se de uma honraria especial concedida aos ministros.

Na realidade, era uma manifestação de desconfiança em relação às províncias, elevando o controle ao extremo.

O poder imperial reinava supremo.

Através dos memoriais secretos, o imperador inteirava-se de assuntos locais que poderiam ter sido omitidos ou deliberadamente ocultados nos despachos oficiais.

O memorial de Zhu Gui

descrevia de forma muito objetiva os recentes acontecimentos importantes na Prefeitura de Suzhou,

mudando de tom no final para tecer rasgados elogios às obras ao longo do canal e mencionando o nome de Li Yu — apenas uma vez.

Descrevia-o como um cidadão benevolente e trabalhador,

merecedor de reconhecimento por parte da corte imperial.

Enquanto isso,

a comitiva de Fukan'an também havia partido da capital.

Acompanhado por mais de vinte subordinados e guardas, ele cavalgou para o sul.

Como funcionário de nível de governador,

ele originalmente tinha o direito de viajar em um barco oficial desde Tongzhou até a Prefeitura de Suzhou,

o que seria a maneira mais confortável de realizar uma longa jornada.

No entanto, achou que o ritmo era lento demais.

No inverno, durante a estação seca,

uma volumosa barcaça oficial de Tongzhou a Suzhou demorava pelo menos vinte e cinco dias.

Já a cavalo, a viagem consumiu apenas onze dias.

……

Inclusive, quando os magistrados da Prefeitura de Suzhou receberam a notícia telegráfica de que o novo governador havia partido da capital,

apenas dois dias depois,

receberam outro despacho urgente informando que o governador já havia cruzado a Prefeitura de Yangzhou e embarcado em Zhenjiang.

Huang Wenyun deu um pulo, esquecendo-se de toda a compostura, e gritou:

— Rápido, depressa! Todos os preparativos de recepção devem ser acelerados.

— O excelentíssimo governador chegará no máximo em dois dias.

Naquele dia,

os funcionários da prefeitura e dos três distritos correram tanto que mal tocavam o chão.

O volume de trabalho era imenso:

precisavam enviar batedores para apurar o horário e o local exatos da chegada do governador;

preparar bandas de música, insígnias cerimoniais e tapetes vermelhos para as boas-vindas;

assegurar a presença dos funcionários locais e da nobreza para recepcioná-lo;

limpar, isolar e patrulhar as vias pelas quais a comitiva passaria;

organizar o banquete de boas-vindas e as acomodações;

além de preparar produtos locais como presentes.

Terminado tudo isso, conforme a praxe, o governador ainda realizaria audiências individuais com diversas personalidades.

As regras da Dinastia Qing eram de uma burocracia sufocante.

Ao final de um dia exaustivo, Huang Wenyun

encostou-se no encosto da cadeira e reclamou com sua esposa:

— As pessoas não sabem, mas a primeira exigência para ser um bom funcionário é ter uma excelente resistência física.

— Do contrário, mesmo que o senhor seja um gênio reencarnado com conexões celestiais, não aguentará tanta formalidade e recepções exaustivas.

A senhora Huang sorriu:

— Ainda bem que o senhor passou por dificuldades na juventude e tem bom preparo físico.

— Ah?

— Ouvi dizer que o senhor Zhu já está de cama, provavelmente devido a um resfriado leve.

Huang Wenyun suspirou:

— Depois de passar o dia todo sob aquele vento gelado, até eu sinto uma dor de cabeça lancinante. Quanto mais o senhor Zhu, na idade dele.

……

Enquanto conversavam,

o mordomo bateu suavemente na janela externa e disse:

— Senhor, Hu Zhihuang, o comandante da guarnição da cidade, pede uma audiência.

— O que ele quer a esta hora? — perguntou a senhora Huang, intrigada.

— Esposa, retire-se por um instante. Preciso atendê-lo.

Como homem de confiança de Li Yu e controlador de duas unidades militares, o velho Hu tinha seu peso político.

Assim que entrou no aposento,

ajoelhou-se em uma perna só:

— Apresento meus respeitos ao senhor prefeito.

— Visita a estas horas da noite, qual é o motivo?

— O velho Hu é um homem bruto, mas gostaria de saber: com a chegada do governador, a quem a guarnição da cidade deverá obediência no futuro?

A pergunta era extremamente sensível.

O sorriso de Huang Wenyun desapareceu instantaneamente e ele permaneceu em silêncio.

Fitou calmamente aquele homem rude, deduzindo que havia algo mais por trás.

E de fato, o velho Hu erguendo os punhos em continência declarou:

— A guarnição da cidade deseja seguir as ordens do senhor prefeito.

— Muito bem. Não me enganei a seu respeito.

Depois de proferir algumas palavras reconfortantes, Huang Wenyun acompanhou pessoalmente o velho Hu até a porta.

Isso já constituía uma cortesia excepcional.

Os oficiais militares das Tropas Verdes não valiam muito aos olhos dos mandarins civis; apenas um comandante-geral merecia um olhar atento.

— Marido, este homem parece ter bom senso.

— Hmph, temo que tenha sido instruído por aquele jovem, Li Yu.

Huang Wenyun era realmente perspicaz e avaliava as pessoas com precisão.

A senhora Huang hesitou um instante antes de comentar:

— Acho que o jovem Li é uma boa pessoa, muito leal. Nestes tempos, não há muitos homens como ele.

— De fato, compartilho da mesma opinião.

Durante a madrugada,

deitado na cama, Huang Wenyun continuava a matutar:

quais seriam as verdadeiras intenções de Li Yu ao tecer com tanto afinco essa rede de influências.

No entanto, o fato de Zhu Gui pretender garantir-lhe um status oficial legítimo era algo positivo.

Quando alguém tem aspirações legítimas, torna-se menos propenso a cometer excessos.

……

Na manhã seguinte,

a entrada do gabinete do magistrado estava agitada como um mercado público.

Huang Wenyun ditava ordens incessantemente, enviando grupos de funcionários para os postos designados.

Os batedores trouxeram novas informações:

o excelentíssimo Fukan'an chegaria ao Portão Changmen dentro de duas horas.

Até lá, todas as preparações precisavam estar concluídas.

Mais de mil soldados e guardas faziam a varredura das ruas.

A cinco li de distância fora do Portão Changmen,

Zhu Gui e Huang Wenyun lideravam cerca de duzentas figuras notáveis da cidade, aguardando no vento gélido.

Flocos de neve começaram a cair, unindo-se à cena.

Zhu Gui tossia de vez em quando, claramente adoentado.

— Excelência, o senhor não gostaria de se aquecer um pouco naquele abrigo?

— Não há necessidade, estou bem.

Huang Wenyun pensou consigo mesmo:

Zhu Gui era realmente um bom superior; não era cruel nem corrupto, agia com serenidade e baseava-se no interesse público.

O verdadeiro cavalheiro descrito nos livros clássicos devia ser exatamente assim.

Não era de admirar que o imperador o estimasse tanto.

……

Li Yu também estava presente.

Como uma figura influente na prefeitura, sua presença era indispensável em ocasiões daquele tipo.

Vestindo um casaco de pele de raposa e botas de sola grossa,

estava no meio da multidão e não sentia frio.

Por outro lado, vários letrados exibidos ao redor já estavam com o rosto azulado de frio.

Ele sorriu para um conhecido próximo, o senhor Pan, e comentou:

— Se o governador não chegar até o meio-dia, alguns homens serão carregados daqui hoje.

O senhor Pan sorriu,

deixando à mostra uma delicada bacia de cobre para aquecimento escondida na manga:

— Na minha juventude, viajei pelas fronteiras do norte e aprendi a me proteger do frio.

— O tio é verdadeiramente um homem notável.

— Apenas um mero comerciante, longe de ser notável.

— O tio sabe que a corte imperial pretende estabelecer uma Cidade Manchu na prefeitura?

— Eu e vários amigos acreditamos que isso não passa de um rumor.

— Por quê?

— O império está em paz; estabelecer repentinamente uma Cidade Manchu arruinaria incontáveis comerciantes e civis.

Evidentemente, o senhor Pan sabia muito bem

como cada Cidade Manchu havia surgido no início da conquista.

Apropriação de terras e cidades, na prática, resumia-se à mesma coisa.

Os oficiais das Oito Bandeiras brandiam seus chicotes e diziam:

— Desde aqui até ali, tudo nos pertence.

— Informem aos que moram aqui para irem embora antes do pôr do sol.

— Sabe de uma coisa? Nem avisem. Fiquem e tornem-se meus servos.

A ironia era que

esses servos acabavam vivendo de forma bastante confortável no futuro.

Li Yu virou a cabeça e fitou o senhor Pan com seriedade.

Após um momento, disse em voz baixa:

— Não é rumor.

Instantaneamente, o rosto rosado do senhor Pan empalideceu terrivelmente.

Ele começou a tremer levemente,

incapaz de conter o medo nem mesmo com o aquecedor em sua manga.

Pois a região da Rua Pingjiang, onde ficava a mansão da família Pan,

tinha plenas probabilidades de ser designada como a nova Cidade Manchu.

……