121 Indústria de armamentos, mercado amplo, grandes oportunidades de realização.

Huang Dasheng estremeceu de medo:

— Eu... eu só queria recrutar homens, comprar cavalos e reconstruir a rota comercial da caravana de mulas dos meus ancestrais.

— Imaginei que, com tanto dinheiro, você poderia se tornar o maior chefe de caravanas de mulas entre Yunnan, Guizhou e Sichuan.

— Mestre Li, há algo em que eu possa ser útil?

— Na região sudoeste, há muitos homens dispostos a arriscar a vida por um prato de comida?

Huang Dasheng pensou um pouco e respondeu:

— Acredito que, seguindo o padrão de remuneração do senhor, muitos estariam dispostos a servi-lo.

— Ótimo. Ajude-me a recrutar alguns homens, indivíduos implacáveis que não têm o que comer. Para o mundo exterior, diga que são escoltas de caravanas comerciais.

— Quão implacáveis?

— Do tipo que, com um simples olhar meu, teria coragem de matar um oficial do governo.

— Sem problemas.

Li Yu continuou calmamente:

— Pensei no seguinte: você leva 50 mil taéis agora. De hoje em diante, para cada homem recrutado, eu lhe darei uma comissão de 100 taéis.

— Farei tudo como o senhor deseja.

Ao ouvir a proposta, Huang Dasheng sentiu um alívio. Sua vida não corria mais perigo. Era assim que funcionava o mundo real.

***

Dois dias depois, Huang Dasheng partiu primeiro, levando 1.000 taéis em prata viva e o restante em notas promissórias. Li Yu não cobrou taxas de câmbio e, gentilmente, providenciou uma carruagem e um caixote de mosquetes, descontando o valor do saldo restante. Huang Dasheng achou o gesto atencioso e muito prestativo. Afinal, uma "caravana de mulas" era apenas um termo elegante para uma mistura de bandoleiros e comerciantes; sem força armada, não se chegava a lugar nenhum.

Smith partiu discretamente cinco dias depois. Ele levou principalmente joias e ouro, que eram fáceis de transportar e converter em dinheiro. Também levou algumas pistolas curtas — claro, não de graça. Esta foi a primeira vez que Li Yu provou o doce sabor do comércio de armas. O lucro era imenso, pois quem compra armas geralmente tem segundas intenções e, sentindo-se culpado ou acuado, não se atreve a pechinchar. Pode-se cobrar o preço que quiser e intimidá-los para que comprem. Se acharem caro, ameaça-se vender ao inimigo. O inimigo, sabendo disso, certamente não contestará o preço. Essa lição valia muito.

Li Yu escreveu solenemente em seu diário: "Quadragésimo ano do reinado de Qianlong, segundo dia do nono mês. Obtive 1,4 milhão de taéis de prata. No entanto, dar o peixe não é tão bom quanto ensinar a pescar; a indústria de armamentos é um mercado vasto e muito promissor."

Após escrever, fechou o diário e guardou-o no armário. Escrever um diário era um hábito recente.

***

O pingente de jade, o lenço e a túnica amarelo-imperial de Qianlong foram surpresas inesperadas. Ele os guardou com cuidado; nunca se sabia quando poderiam ser úteis.

Em uma reunião com seus colaboradores mais próximos, Li Yu estabeleceu uma diretriz: os detalhes do incidente do tributo só seriam conhecidos pelo núcleo duro. Para os demais, a versão oficial seria a de que haviam obtido grandes lucros através do comércio. Com tanto dinheiro em caixa, muitas coisas poderiam ser feitas, dando início a uma nova era de grandes construções e produção em massa. Todos os setores receberam verbas para ampliar escalas, aumentar a produção e expandir a mão de obra.

Li Yu sentia-se extremamente sortudo por ter conquistado a Ilha Xishan, que era grande o suficiente. Por questões de segurança, a ilha precisava de uma força naval poderosa; caso contrário, se fossem descobertos, corriam o risco de serem bloqueados. O Estaleiro de Xishan tornou-se o projeto de infraestrutura de maior prioridade. Dez navios de guerra de fundo chato de 600 liaos foram lançados de uma só vez. Agora, concentravam-se em navios de transporte para tropas, canhões e animais de carga. Esses navios precisavam de compartimentos espaçosos, afinal, não se podia deixar as pessoas ao relento no convés.

— Dois andares?

— Sim, seguindo o design dos antigos navios-torre.

— E a propulsão?

— Por força humana ou animal.

O carpinteiro Kuai, agora chamado de Diretor Kuai, caminhou até a popa e debruçou-se para explicar. Nas laterais, havia rodas de pás.

— Durante a navegação, dez homens de cada lado pedalarão para girar as rodas.

— E este é o leme?

— Exato.

Li Yu assentiu; o design era sólido. O navio de fundo chato, com dois andares, era alto. As velas foram descartadas por medo de instabilidade no centro de gravidade.

— Que madeira foi usada?

— Cedro e pinho, senhor.

Para navios de transporte, o material não precisava ser tão nobre quanto nos navios de guerra. A distribuição era razoável.

— Quantos homens cabem?

— Se estiverem armados com mosquetes, cerca de 400. Mas...

— Mas o quê?

— A velocidade é baixa e, em longas viagens, os homens ficam exaustos.

— E se forem canhões leves?

— 80 peças.

— Incluindo cinco homens por canhão, munição e pólvora?

— No máximo 40 peças.

O andar superior possuía vigias que serviam como frestas de tiro; o andar inferior, por razões de segurança contra ondas, não possuía. Com carga máxima, a linha de flutuação atingia a parte superior do porão.

***

— Você pensou em um design que facilite o carregamento de pessoal e carga?

— O senhor se refere a rampas rígidas?

As passarelas instáveis eram um verdadeiro teste de equilíbrio. Para pessoas, ainda era suportável, mas para canhões, era um problema. Com rampas rígidas e largas, seria possível descarregar rapidamente.

O Diretor Kuai hesitou um pouco:

— Podemos nos inspirar em pontes levadiças, criando rampas articuladas de seis zhangs de largura e quinze de comprimento. Elevam-se ao navegar e baixam ao atracar. Precisaremos da cooperação da fábrica de ferro para as chapas de reforço.

Li Yu aprovou imediatamente.

— Mas isso não deixará o navio desequilibrado?

— Não há problema. Quando carregado, colocaremos peso extra no lado oposto. E, vazio, basta acomodar os suprimentos dos marinheiros no porão daquele lado.

Li Yu ficou satisfeito e sugeriu dois modelos: o pesado e o leve. O navio de transporte leve seria ideal para operações de pequena escala e áreas de águas rasas, comportando 50 homens.

***

Com a grande quantidade de madeira comprada anteriormente em Anhui, não havia com que se preocupar a curto prazo. Ainda assim, o Diretor Kuai sugeriu estocar mais, pois a madeira, ao contrário de outros materiais, exigia processos de corte e secagem antes de ser usada. Li Yu concordou e enviou homens para adquirir mais madeira de lei. Dinheiro só tem valor quando gasto.

O navio que Smith e seu grupo conseguiram na troca também era excelente, com madeira nova e durável. Li Yu reservou um momento para lamentar pelo antigo proprietário, que sofrera uma perda enorme.

"A perversa dinastia Qing!"

Após ponderar por alguns dias, Li Yu decidiu melhorar o navio, transformando-o em uma formidável plataforma de artilharia fluvial. A estrutura principal era robusta, e ele a reforçou com peças de ferro. As paredes externas receberam chapas de metal para proteção, e ele mandou abrir vigias para canhões e frestas de tiro. O convés foi nivelado e ganhou seis pontos fixos para canhões de curto alcance e disparos de metralha, projetados para absorver o recuo.

Li Yu nomeou o navio de "Fantasma do Lago Tai". Teoricamente, ele podia carregar 24 canhões e 50 bacamartes. Li Yu estava impressionado com os bacamartes, tendo desenvolvido uma versão própria baseada no mosquete de Li. Com dois metros de comprimento e canos reforçados, exigiam dois homens para operar. Disparavam principalmente metralha e, ocasionalmente, balas de chumbo, com alcance de 400 metros para balas sólidas e 200 metros para metralha. Era, de certa forma, uma arma híbrida entre arma de fogo e canhão. Após testes, instalaram suportes no convés para que o recuo não machucasse os ombros dos soldados, equipando-os também com coletes acolchoados com algodão e couro.

***

A modificação do navio visava também evitar identificações. Embora a chance fosse mínima, se Qianlong descobrisse quão humilhado fora por alguém como ele, com seu temperamento mesquinho, certamente mobilizaria todas as forças do império para arrasar o Lago Tai. Li Yu temia a organização e a logística demonstradas pelos Qing, que eram mais perigosas do que qualquer general famoso.

Se a situação se tornasse crítica, ele estava disposto a ser implacável: bombardear Jiangning, Yangzhou e incendiar Qingjiangpu, destruindo todos os navios do Grande Canal. Se necessário, queimaria todos os vilarejos e portos num raio de dois quilômetros da rota, envenenando os poços. A história é escrita pelos vencedores; se ele derrubasse os Qing e subisse ao trono, haveria inúmeros eruditos para justificar seus atos.

***

Ao observar o "Fantasma do Lago Tai" e seu navio irmão, "Ji Kang", todos sentiam-se confiantes. Li Yu então visitou a fundição de canhões.

— Qual a produção mensal?

O velho Zhang respondeu com orgulho:

— De canhões de 6 libras, produzimos 250 por mês.

— Tão rápido?

— Sim, graças à nova técnica de moldes de ferro. É dez vezes mais rápida e custa um décimo das técnicas tradicionais de barro. O problema era o resfriamento rápido, que causava rachaduras, mas resolvemos mantendo o molde aquecido com fogo brando. A taxa de sucesso é altíssima.

Li Yu ficou satisfeito e perguntou se precisavam de algo. O velho Zhang estava satisfeito, mas seu filho, Zhang Manku, parecia ter algo a dizer.

— Fale, rapaz.

— Senhor, meu filho, Gou'er, trabalha como aprendiz na fábrica de ferro. Poderia ele aprender a ler?

— Educação é uma boa causa — concordou Li Yu, percebendo que havia negligenciado esse aspecto. Não precisavam ser acadêmicos, mas deveriam saber ler ordens militares e escrever relatórios. — Enviarei dois eruditos para abrir uma escola particular na ilha.

Antes de partir, o velho Zhang jurou:

— Senhor, enquanto houver matéria-prima, garantimos a produção.

Li Yu acariciou a cabeça do menino e saiu. Ele sabia que o mérito da técnica de moldes de ferro era do velho Chen, da fábrica de ferro, mas apreciava a lealdade e o esforço da família Zhang.

***

No tribunal do condado de Wu, o oficial Fan Jing recebeu o pessoal da Fortaleza Li.

— Dois professores particulares? Entendido, pode voltar.

Fan Jing, sendo de confiança, agiu rápido. Encontrou um ex-candidato a exames, punido por crimes literários, e um acadêmico de família decadente. Ambos foram enviados discretamente para a ilha.

A escola funcionava pela manhã, e à tarde os alunos trabalhavam ou treinavam. Li Yu determinou que o currículo fosse focado em escrita, história — com uma clara distinção entre heróis e vilões — e lições de gratidão ao seu próprio nome.

A educação era uma arma tão poderosa quanto os canhões. O Batalhão Infantil foi ampliado para 80 membros, e Li Yu selecionava os melhores para sua guarda pessoal, o que se tornou um motivo de grande orgulho entre eles.

Li Yu observava o jovem Chen Zize, filho de um oficial das tropas verdes, que era talentoso, porém arrogante. Quando questionado sobre suas ambições, o garoto respondeu que queria ser artilheiro.

— Quando for um capitão de mosqueteiros exemplar, talvez eu considere.

— O que define um capitão exemplar, senhor?

— Quatro linhas, disparos ininterruptos, com cada atirador disparando pelo menos 10 vezes.

Atualmente, o único ponto fraco eram as pedras de pederneira, trazidas clandestinamente de Chaozhou. Li Yu sentia que, em breve, chamaria a atenção dos comerciantes estrangeiros. E, intuitivamente, sabia que, por interesses financeiros, eles estariam do lado da dinastia Qing.