O imperador da dinastia Qing era muito mesquinho com seu próprio povo, mas extremamente generoso com vocês, bárbaros.
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Huang Dasheng foi negligenciado por alguns dias e estava desanimado quando, de repente, foi convocado. Smith também foi chamado ao mesmo tempo. Li Yu estava sentado atrás da mesa, sorrindo e gesticulando para que os dois se sentassem. Contudo, tendo passado por caravanas e testemunhado a violência do submundo, Huang Dasheng rapidamente percebeu o perigo iminente. Se não estivesse enganado, fora da sala estavam posicionados carrascos; bastava quebrar um copo para que eles entrassem e decapitassem alguém.
“Xiao Huang, quer ganhar dinheiro?”
“Quero!”
“Tenho um negócio muito lucrativo, mas com algum risco. Você se atreve a aceitar?”
“Pode deixar, Senhor Li. Eu enfrentaria montanhas de facas e mares de fogo sem hesitar.”
Huang Dasheng levantou-se rapidamente, aceitando sem a menor dúvida, com determinação absoluta. Li Yu sorriu satisfeito, então voltou-se para Smith e percebeu que faltava um tradutor. Zhang Xiaomei chegou apressada para assumir esse papel. A mesma conversa foi repetida, obtendo a mesma resposta.
...
“Já que ambos querem ganhar essa fortuna imensa, vou revelar tudo de uma vez. Ouçam com atenção, o que vem a seguir é crucial. Se der certo, voltarão para casa com glória e desfrutarão disso por toda a vida. Se falharem, o imperador vai cortar vocês em pedaços, em miúdos.”
Smith estremeceu de medo, achando que os orientais eram cruéis demais. Uma facada já seria suficiente, mas mil golpes? Huang Dasheng, por sua vez, brilhou os olhos — ele realmente queria ganhar dinheiro.
“O imperador da Grande Dinastia Qing tem mais de 60 anos, é arrogante, orgulhoso, teimoso e valoriza sua honra acima de tudo.”
“Quero montar uma delegação falsa, sob o nome da pequena cidade-estado da América Central chamada Seris, para prestar homenagem ao imperador Qing, oferecendo presentes e uma carta oficial.”
“Vocês serão recebidos com grande entusiasmo e recompensados generosamente.”
Smith levantou a mão, indicando dúvida. Zhang Xiaomei traduziu: “Fazer uma viagem tão longa para entregar presentes não será prejuízo? E se a recompensa do imperador for pouca?”
“Ha ha ha, posso garantir que o imperador Qing é pão-duro com os seus, mas extremamente generoso com vocês, os bárbaros.”
Smith ficou pasmo e perguntou: “Ele é idiota?”
Li Yu assentiu e sorriu sem jeito: “Não é idiota, só é vaidoso demais. Um país pequeno do outro lado do mundo aparecendo do nada vai alimentar muito seu ego. Se o clima for o certo, ele pode recompensar vocês com uma montanha de ouro.”
Todos na sala engoliram em seco.
Huang Dasheng perguntou: “E se formos descobertos? Além disso, exceto Smith, que parece estrangeiro, nossos rostos não combinam.”
“Ótima pergunta.” Li Yu bateu na mesa. “Fora da Rua das Treze Fileiras em Guangzhou, quantos na Dinastia Qing já viram estrangeiros? Quantos já foram à América? A resposta é nenhum.”
...
Huang Dasheng começou a entender, mas ainda tinha muitas dúvidas. Li Yu sinalizou para que não perguntassem e ouvissem primeiro.
“Vou mandar os alfaiates fazer roupas especiais para vocês, compatíveis com a identidade de cavalheiros estrangeiros.”
“Huang Dasheng, vai fazer um penteado; depois a cozinheira vai ajudar.”
“A carta oficial eu preparo pessoalmente. Os presentes também cuidarei.”
“Vamos fazer tudo perfeito, para parecer real. Em termos de língua e etiqueta, vou treinar vocês especialmente durante esse período.”
“Vocês precisam colaborar para o sucesso do empreendimento.”
“Huang Dasheng, quer reconstruir a maior caravana do sudoeste?”
“Smith, quer voltar para casa glorioso?”
As perguntas tocaram a alma dos dois, que ficaram extremamente animados.
Smith tremia de emoção, imaginando-se em seu castelo natal, olhando as terras férteis, os rebanhos de ovelhas, mordendo batatas com mel. Ao lado, uma governanta treinada trazia uma bandeja de prata com duas porções de batatas — uma com mel, a outra também com mel!
Ela perguntou com sotaque do leste de Londres, muito profissional: “Lord, quer experimentar um sabor novo? Batata com caviar, por exemplo?”
Huang Dasheng imaginava uma longa fila de cavalos carregando mercadorias, com bandeiras onde se lia “Huang”, homens armados com arcos e cimitarras. Onde a bandeira passava, nem bandidos ousavam bloquear o caminho. A glória ancestral seria multiplicada por dez.
...
Li Yu observava os dois, agora quase enlouquecidos e sorrindo bobalhamente, e soube que os havia convencido.
“Cof cof, vamos fazer um grande empreendimento e mudar este mundo horrível, certo?”
“Ah, sobre o pagamento.”
“Vocês dois ficarão com um décimo do que o imperador Qianlong recompensar, o restante fica comigo. Afinal, a ideia, o capital e os navios são meus.”
“Alguma objeção?”
“Tudo que o senhor mandar.”
Os dois mostraram autoconhecimento, fazendo Li Yu respirar aliviado. Desde o momento em que ouviram o plano, não havia como recusarem e deixarem o Forte da Família Li. Conhecer o segredo é, na verdade, um fardo — afinal, a maior fraqueza humana é não conseguir guardar segredo, contando a outros, que contam a outros ainda.
“Senhor Li, uma pergunta: depois que completarmos a missão e recebermos o dinheiro, podemos ir embora?”
“Claro, são livres para ir e vir.”
“Não se preocupe, eu, Li, sou muito honesto.”
Huang Dasheng pensou consigo: não tenho outra escolha a não ser confiar na sua palavra. Hehe.
Os dois foram levados para a Ilha Xishan, para uma residência em um vale, vigiada por sentinelas. Li Yu investiu pesado, contratando dez alfaiates com os melhores tecidos: lã, fios dourados, botões de bronze com padrões bordados complexos. Afinal, eram emissários de uma pequena nação, não poderiam parecer pobres.
...
Casacas de lã, camisas brancas, calças vermelhas, chapéus extravagantes, capas, espadas, botas de pele de carneiro, lenços, relógios de bolso, cachimbos, brincos — uma profusão de detalhes. Alfaiates, sapateiros e ferreiros trabalhavam freneticamente, seguindo esboços baseados nas impressões de Li Yu, nas descrições de Smith e nas observações de Zhang Xiaomei sobre o Sudeste Asiático.
Ah, e havia duas mulheres — presentes de Fucheng, mantidas como canárias de ouro. Infelizmente, nenhuma era uma verdadeira europeia: uma descendia dos otomanos, a outra de colonizadores espanhóis no Sudeste Asiático. Pareciam ter mais de 30 anos, mas na verdade eram bem mais jovens.
Sem dúvida, Li Yu, por falta de experiência em confrontos com estrangeiros, cometera um deslize.
...
Com todos trabalhando juntos, criaram quatro trajes diplomáticos relativamente requintados, que ficaram bons quando usados. O cabelo cacheado e elegante de Huang Dasheng ganhou um toque exótico, mas ele não podia falar.
Li Yu preparou um livro para que ele lesse, com frases em tom neutro e expressões de cortesia, por exemplo:
“Emissário plenipotenciário da nação Seris, presta homenagem ao augusto imperador da Grande Dinastia Qing. Viva para sempre, mil vezes!”
“Admiramos a fama do imperador Qing (precisamos de dinheiro).”
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“Amo a Grande Dinastia Qing, amo sua cultura, amo a seda e porcelana, e também as mulheres daqui.”
Para um efeito perfeito, todos no vale deveriam tratá-los como emissários, e eles mesmos precisavam estar imersos em suas identidades, lembrando sempre que eram diplomatas. Era uma atuação imersiva.
Cada frase de Huang Dasheng devia soar como a de um estrangeiro aprendendo chinês, com ele na função de tradutor e vice-emissário. Smith, como emissário principal, falava em sua língua nativa. Cada um falava em seu idioma, com traduções falsas o tempo todo.
Du Ren veio uma vez, riu o caminho todo, como se estivesse em crise histérica. Depois, Fan Jing apareceu, e ao voltar para casa gargalhou tanto que a esposa o repreendeu por falta de postura oficial.
Li Yu recrutou dezessete pessoas para compor a delegação, escolhendo aquelas com traços marcantes e maquiando-as. Ainda assim, houve falhas. Por isso, Li Yu mudou a narrativa: essas pessoas não eram cidadãos de Seris, mas habitantes de uma ilha local contratados após um naufrágio da delegação.
Assim, tudo ficou mais plausível.
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Esses nativos tinham pele mais escura, cabelos raspados ou cacheados, alguns com barba, outros com brincos. Para parecerem bárbaros, deveriam ter essa aparência.
Depois, a estratégia se mostrou um sucesso. Os oficiais da dinastia Qing ficaram satisfeitos ao vê-los, achando-os agradáveis e condizentes com suas expectativas.
No vale, a confusão reinava.
Li Yu aparecia ocasionalmente para orientar, mas a pressão logística era enorme, o dinheiro desaparecia rápido como água. A fundição era um buraco sem fundo, o exército um poço sem fundo, e o estaleiro recém-adicionado parecia queimar dinheiro.
Além disso, os salários fixos, alimentação, roupas e despesas imprevistas choviam sobre o governo como balas de prata.
Fan Jing ficou chocado: 200 mil taéis de prata não durariam um ano. Sem grandes receitas, no início do próximo verão não haveria mais recursos.
Por isso, Li Yu estava tão empenhado em criar algo excepcional.
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“Hoje, vamos ensaiar. Eu serei o imperador Qianlong, comecem.”
Com olhares perplexos, Li Yu puxou uma cadeira e sentou-se. Nenhum subordinado se preocupou em oferecer-lhe uma roupa mais quente.
Smith, vestido adequadamente, foi até ele e falou uma longa fala.
Huang Dasheng, segurando uma caixa, deu dois passos à frente, ajoelhou-se com uma voz sem variação tonal e leu: “Respeitável imperador da Grande Dinastia Qing~”
“Parem!”
Li Yu exclamou insatisfeito, levantando-se.
“Quem te ensinou a ajoelhar-se com um joelho no chão?”
“Smith e aquelas duas senhoras.”
“Acreditem em mim, ao entrar na Dinastia Qing, devem seguir suas regras. Observem.”
Li Yu sacudiu o que parecia ser uma manga larga e fez uma reverência tradicional com os dois joelhos, batendo a cabeça três vezes em nove gestos.
Todos ficaram boquiabertos, com os olhos quase saltando das órbitas.
Por um momento, Fan Jing, assistindo, pensou se Li Yu já havia sido conquistado pela corte.
Após várias repetições, a delegação de Smith finalmente tomou forma.
Agora, era hora do diálogo entre soberano e súditos.
“Por que vocês vêm de tão longe para prestar homenagem ao nosso império Qing?”
“O país Seris já ouviu falar deste grande império no distante Ocidente, e de seu sábio e longevo soberano. O rei admira-o profundamente, por isso enviou esta missão para prestar homenagem.”
Tudo isso foi dito por Huang Dasheng. O que Smith falou foi ignorado, já que ninguém entendia.
...
“Parem.”
“Há algum problema?”
“Claro que sim, e grande. Ao falar, devem ser sinceros, demonstrar admiração genuína. Acham que os olhos do velho imperador são apenas enfeite?”
Li Yu, descontente, apontou para seus narizes e os repreendeu.
“Vocês acham que se humilhar é vergonhoso?”
“Sim, um pouco.”
Huang Dasheng admitiu, e Smith concordou com um “yes”.
Todos pensaram que os dois iriam apanhar.
Para surpresa geral, Li Yu suspirou e disse lentamente:
“Se alguém me dissesse que dar uma reverência rende 10 taéis, eu quebraria sua cabeça de cachorro.”
“Se me dissessem que dar uma reverência rende 100 taéis, eu o chamaria de maluco.”
“Se fosse 10 mil taéis, talvez eu fizesse várias reverências. Hoje em dia ganhar dinheiro é difícil, como adultos, devem entender isso, certo?”
Huang Dasheng assentiu, concordando plenamente.
“E se fosse 50 mil ou 100 mil taéis?”
Smith ouviu a tradução e exclamou alto: “Se fosse verdade, eu racharia este piso com a cabeça!”
Li Yu sorriu: “Cada reverência ao imperador Qing vale dezenas de milhares de taéis.”
“Reverências que geram ouro, acompanhadas de brados de ‘mil vezes viva!’ Confie em mim, algo assim você nunca verá nos livros de história. Único no mundo, sem igual.”
...
Com a mentalidade alinhada, o treinamento foi eficiente. Em apenas dois dias, o comportamento da delegação estava autêntico.
Para o navio, usaram a embarcação que Lai Er trouxe de Chaozhou pela primeira vez. Embora um pouco desgastada, combinava perfeitamente com a identidade de um pequeno país bárbaro.
A carta oficial foi um desafio. Escolheram papel já envelhecido, encontraram alguns especialistas na prisão para gravar os selos, e o brasão foi desenhado à mão por Li Yu. As letras eram ornamentadas, dificultando a leitura. Também falsificaram uma carta do rei, muito sincera e humilde, em inglês e chinês, elogiando a era próspera do imperador Qianlong e discretamente pedindo ajuda.
Li Yu estudou cuidadosamente a psicologia de Qianlong. Um pequeno país do outro lado do oceano fazendo tanta cerimônia para parabenizá-lo não poderia deixar o imperador indiferente; ele certamente daria grandes presentes.
...
O maior problema eram os presentes. Não podiam ir de mãos vazias, mas o que oferecer? Certamente nada típico da Dinastia Qing. E Li Yu não tinha muitos artigos ocidentais.
Sem escolha, usaram todos os recursos disponíveis. Gravaram inscrições em inglês nos relógios de bolso, com pinturas de arte ocidental. Compraram vasos de porcelana branca e decoraram com pinturas de anjos, santos, cavaleiros, ovelhas — tudo com um estilo muito autêntico.
Assinaram “Pablo Picasso, renomado artista de Seris”.
Fizeram cinco pares desses vasos. Apesar do cansaço, Li Yu estava satisfeito.
Mandou joalheiros trabalharem em peças ornamentais, incluindo uma coroa magnífica. O artesão, sob enorme pressão, fez a coroa de ferro banhado a ouro. No interior, gravaram a frase em inglês: “King of the World”. No topo da coroa, incrustaram uma grande pérola luminosa — provavelmente o presente mais valioso.
Li Yu sentiu dor ao pensar em abrir mão da joia, mas logo raciocinou que não poderia prender o velho teimoso sem arriscar.
Decidiu-se a apostar tudo.
...
Sob os olhares ardentes de Yang Yunjiao, Wei Jun e dois cavaleiros estrangeiros, Li Yu experimentou a coroa.
“Senhor, o que acha?”
“Pesada.”
Naquele momento, Li Yu compreendeu plenamente a expressão: “Para usar a coroa, é preciso suportar seu peso.”
“Encontrem alguns carpinteiros habilidosos para fazer caixas de nanmu. As caixas devem ser entalhadas e polvilhadas com pó dourado.”
As obras recentes do Forte da Família Li foram cuidadosamente disfarçadas para não chamar atenção. Até Huang Wenyun desistiu de suas últimas suspeitas — uma casa tão luxuosa só podia ser para aproveitar a vida.
Dois dias depois, Li Yu partiu para Pequim com um grande volume de dinheiro, seguindo o Canal Imperial para o norte, hospedando-se em estalagens.
Três dias depois, a “delegação” do Forte da Família Li partiu. Em uma manhã chuvosa e tempestuosa, deixou silenciosamente a Ilha Xishan, navegando pelo Rio Yangtzé após passar pelo Grande Canal, deixando a Ilha Chongming para trás.
Seguiram perto da costa, com todos vestindo roupas comuns. Huang Dasheng vomitou novamente, deitado na popa com o rosto verde. Observando os tubarões que seguiam o navio, sentiu uma estranha excitação.
Pegou uma lança e arremessou-a no maior tubarão. Viu o tubarão ferido se debater, ondas manchadas de sangue, e sentiu algum alívio no estômago. De fato, a felicidade humana pode se apoiar na dor de outras espécies.
...
O navio seguiu para o norte, nunca a mais de vinte milhas da costa. A sorte esteve ao lado deles: mar calmo e sem grandes tempestades.
Huang Dasheng, já acostumado, e Smith retomaram o ensaio das falas, dominando expressões, gestos, linguagem e sotaques.
“Huang, você acha que o imperador é realmente tão bobo?”
“Provavelmente.”
“E se formos descobertos?”
Huang Dasheng apontou para o sashimi na mesa e sorriu. Smith, percebendo, ficou pálido e correu para a popa vomitar.
Meia hora depois, ele enxugou a boca e disse fraco:
“Acho que o diabo está no Oriente.”
“Bah, esse é o diabo do seu país. Na Dinastia Qing não há demônios, só monstros.”
O chinês de Smith melhorara um pouco — o ambiente linguístico fazia diferença. Ele até aprendeu algumas frases estranhas, como “Longa vida ao imperador Qing, mil vezes viva.” Na hora certa, essa frase era uma arma poderosa.
...
Finalmente, passaram pela península de Shandong e entraram na Baía de Bohai. Os marinheiros explodiram em alegria, mais perto do destino.
Entre eles estavam dois filhos adotivos de Li Yu. Essa viagem tinha grandes expectativas e não podia falhar.
Pouco depois, um ponto negro apareceu à frente: o navio de patrulha naval de Dagukou.
“Rápido, troquem de roupa.”
Smith, Huang Dasheng e os marinheiros rapidamente se vestiram para o primeiro contato oficial com a Dinastia Qing.
Os soldados da patrulha naval olharam intrigados para o navio estranho. A bandeira no mastro era desconhecida, mostrando um leão.
O comandante naval mais alto percebeu que não havia hostilidade; as velas foram baixadas.
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“Respeitável oficial, somos a delegação do distante país americano Seris, cruzando o Oceano Negro para parabenizar o imperador Qing por seu 60º aniversário.”
Huang Dasheng, vestido como um galo orgulhoso, fez uma leve reverência na proa do navio. Smith mostrou seu rosto avermelhado.
“Ah, não acredito! Corram e informem o general.”
A notícia da chegada da delegação dos bárbaros estrangeiros para felicitar o imperador se espalhou rapidamente por Jinmen.
O governador local considerou um bom presságio e imediatamente reportou ao governador-geral de Zhili.
Assim, após um dia de apreensão no porto, foram calorosamente recebidos.
Soldados com lanças vermelhas formavam filas nas laterais do cais. Oficiais com distintivos coloridos encheram o porto, parecendo crianças ansiosas em um zoológico.
O governador sabia das preferências do imperador e decidiu aproveitar a oportunidade para causar uma boa impressão.
Todas as hospedarias de Jinmen foram esvaziadas, móveis antigos substituídos por novos. Um vice-comandante com cinquenta soldados ficou encarregado da segurança.
Smith e Huang Dasheng lideraram uma pequena delegação de vinte pessoas, entrando oficialmente na cidade.
As ruas estavam lotadas de curiosos. O comandante naval de Dagukou e o governador enviaram mais de mil soldados para manter a ordem.
Influenciado por Li Yu, Huang Dasheng fez uma faixa improvisada com os dizeres: “Travessia de 30 mil li para prestar homenagem à Dinastia Qing.”
(Fim do capítulo)
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